陈胜文不敢进屋，只在窗外张望。只见皇帝躺在床上，身上盖着一条黄罗团龙夹被，平坦得似乎下面空无一物。床前跪着诊脉的李德立，不远处站着御前大臣肃顺和景寿。屋子里除了皇帝沉重的喘息声外，静得连一根针掉在地上都能听得见。
终于，李德立磕了个头，照例说了一句：“皇上万安！”但皇帝却闭上了眼睛，脸上露出厌烦的神色。
李德立退出房间后，肃顺紧随其后。他们一离开皇帝的视线，脸色都变得阴沉可怕。两人似乎都没有看见陈胜文，一直向外走去，走到侧面太监休息的屋子去开药方。
陈胜文深知自已必须问个究竟才能回去复命。刚走了没几步，肃顺便发现了他，向他招了招手。
“你去奏报皇后，大阿哥别走远了！皇上说不定随时要见大阿哥。”肃顺低声说道。
“是。”陈胜文应声而退，回去悄悄奏报了皇后。很快，宫内的所有人都知道了皇帝危在旦夕的消息。大家的心都悬了起来，准备应对不测之变。
只有丽妃不死心，半夜里起来祷祝上苍，希望把自已的寿数借给皇帝。她不知上苍是否会默佑她，但这样做了，她的心里似乎好过了一些。
懿贵妃心里当然也不会好过。虽然皇帝对她已经恩尽义绝，但往日的恩情仍让她难以忘怀。她追思往事，不禁泪流满面。然而，她知道这不是伤心的时候，自已正处在一生最紧要的关头，丝毫不能怠忽。特别是在大阿哥身上，她必须多下工夫，紧紧抓住他。
她教了大阿哥许多话，其中最重要的一句就是：“封额娘做太后。”这句话说起来不难，难在要说得是时候。说早了可能会惹来大祸，说迟了又可能落在皇后后面。最好是在皇帝一咽气、大阿哥柩前即位的时候说这句话，那便是御口亲封，最光明正大的了。
懿贵妃在那里为自已的名位作打算的同时，肃顺也在各方面为维持自已的权力作积极的部署。就在皇后生日那天，他又多了一项差使：“署正黄旗领侍卫内大臣”。这一职位让他掌握了指挥正黄旗侍卫的权力，对于控制宫门交通获得了更多的方便。
接下来，肃顺开始商量题命大臣的名单。与他密议的除了载垣和端华以外，还有一个杜翰。密议的地点选在肃顺家的一座水阁中，三面隔绝，唯一的通路是一座曲栏小桥，并派了亲信家人在入口之处守住。由于保密措施如此严密，每个人说话都毫无顾忌。
肃顺首先发言，语气中带着几分沉重：“皇上的病情，比外界所知的还要严重得多。简言之，已是油尽灯枯，随时可能离我们而去。一旦皇上驾崩，千斤重担将全落在我们肩上。我们必须趁皇上尚存一口气时，让他有所交代。”
载垣接过话茬，声音中带着几分不屑：“还不就是顾命大臣这一档子事吗？反正不能让恭老六掺和进来。”
肃顺看向杜翰，眼中闪过一丝期待：“继园，你素来点子多，不妨说说你的想法。”
杜翰略一思忖，缓缓开口：“顾命大臣的选派，历来由皇上亲命，从无臣下拟呈之例。若我们冒然进言，惹起皇上反感，反而不如所愿，岂非弄巧成拙？”
肃顺摆了摆手，语气坚定：“这你不必担心，我有把握。”
端华此时插话道：“那咱们就想名字吧！你、他、我，还有他，这里就有四个了。”
“军机大臣全班都要算上。”载垣补充道。
肃顺摇了摇头：“文博川不在其内。”
端华点了点头：“那就是穆、杜、匡、焦四位，再加上咱们三个，一共七位，足够了。”
肃顺却皱起了眉头：“还应该再加一个。”他看向杜翰，似乎在询问他是否明白自已的意思。
杜翰微微点头：“中堂的意思我懂。”
不仅是杜翰，载垣和端华也很快就明白了肃顺的用意。大清朝的家法，对于“亲亲尊贤”极为看重，选派顾命大臣更是如此。虽然“尊贤”的贤只凭皇上决断，但“亲亲”的亲却是不能假借的。皇上曾受孝静太后的抚养，因此亲中之亲，莫过于恭王。但肃顺他们若想排挤掉恭王，就必须找一个适当的人来替代。
景寿作为额驸，是皇上的嫡亲姐夫，年龄较长，且以御前大臣的身份照料大阿哥上书房的事务，派为顾命大臣，既合“亲亲”之义，也能勉强堵住悠悠之口。
顾命八大臣的人选算是定了下来。接着，他们又拟定了“恭办丧仪大臣”的名单。这虽然是一项荣衔和优差，但肃顺却定下了一个原则：在京的“恭办丧仪大臣”一律不必赴行在，只在京里当差。这自然也是针对恭王的一项措施。
当然，这些都是皇帝身后之事，一纸上谕便可解决。目前最要紧的，还是皇帝的病情。内务府的官员们又要忙碌起来了，为即将到来的大丧做准备。
预办后事不同于万寿、大婚的盛典，无法喜气洋洋地敞开来操办。因此，肃顺召集了一个秘密会议，预先检点各项准备。其中，最紧要的便是资金，这自然不在话下。然而，还有两样东西比钱更为重要，这两样在京城里尚能迅速筹备，但在热河却必须早早张罗。
一样是皇帝的棺木。天气炎热，一旦皇帝驾崩，必须立即入殓。皇帝的棺木被称为“金匮”，材料早已备好，是一副色泽黝黑的阴沉木板，敲击时发出金石般的声音，传说能够千年不朽。这种珍稀木材产自云南深山，内务府为了这副板材，光是运费就耗费了四十万两银子。材料现存于京城的“皇木厂”，肃顺下令火速运至热河，务求迅速且保密。
另一样则是白布。皇帝一旦入殓，幼主成服，宫内宫外，妃嫔宫眷、文武百官，均需换上白布孝服，许多地方还需悬挂白布孝幔。这些大部分需由内务府供应。在京城，只需传唤几名“祥”字号的绸缎庄掌柜，要多少白布便有多少。但在热河，却不得不预作准备。
此外，丧仪中还需备办数千百种物品，少一样都可能酿成大错，无人敢担此干系。然而，若办得平稳无事，其中油水颇丰，将来叙劳绩的保案中，还有升官换顶戴的大好处。因此，内务府的司官们怀着既喜又惧的心情，关起门来查阅会典、找寻成例、调取旧档、开具单子、核算银两、指派头办、启动公事，忙得不可开交。这与那些以酒浇愁、以牌遣兴的军机章京的懒散无聊，形成了鲜明的对比。
军机处越清闲，皇帝心里越焦急。明朝曾有皇帝四十年不临朝，深居宫中设坛修道。而清朝的皇帝，哪怕有一天未能亲裁军国大政，也会觉得放心不下。更何况如今一连数天，尤其是在军情紧急之时？因此，尽管有肃顺一再安慰，说各地都极为稳定，无需担忧，但病榻上的皇帝始终悬着一颗心，却连细问军情政务的精神都没有。
这一天午后，皇帝服用了重用参苓的药，又吃了一碗冰糖燕窝粥，午后竟安稳地歇了个午觉。醒来后，他忽觉精神大振。他知道这是极为珍贵的一刻，不敢轻易浪费，于是传旨召见肃顺。
看到皇帝居然神采奕奕地靠坐在软榻上，肃顺大为惊异。他跪安时随即称贺：“皇上大喜！圣恙真正是大有起色了！”
然而，皇帝却摇摇头，只说：“你叫所有的人都退出去，派侍卫守门，什么人都不许进来，连皇后也不例外。”
这显然是有极重要、极机密的话要说。肃顺懔然领旨，安排妥当后，重回御前，垂手肃立。
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“这里没有别人，你搬个凳子来坐着。”皇帝说道。
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