仅仅一年的时间，世事变迁竟如此之大！懿贵妃心中暗想，一年前，她做梦也想不到自已会如此迅速地成为太后，更想不到会经历这样的变故。这莫非是天意吗？
懿贵妃是个永远向前看的人。既然天意如此，她决定不负天意，要在御赐的玉印上做出一番成就。她反复念叨着“同道”二字，自然而然地联想到“志同道合”这一成语。这不正是她与皇后的写照吗？两位太后，同心协力，共同抚养幼主，治理国家。
没错，皇帝赐予她这方印的深意，正是如此。这也足以证明，皇帝将她与皇后视为同等尊贵。想到这一点，懿贵妃心中深感安慰，并立即想到要设法让皇后、顾命大臣以及王公亲贵了解皇帝的这份深意。
然而，眼前却并无合适的机会。皇帝病情危重，随时可能咽气，皇后心情沉重，无心他顾；而所有的顾命大臣和王公亲贵也都守在烟波致爽殿，全神贯注地关注着皇帝的变化，无人有暇顾及她所得的赏赐。
夜凉如水，人倦欲眠。突然，首领太监马业匆匆从东暖阁奔出，惊慌失措地喊着：“皇太子，皇太子！”
这是让皇太子前去送终的讯号。皇太子被唤醒，穿着袍褂，被张文亮抱着赶到东暖阁时，皇帝已经气息奄奄了。
王公大臣们纷纷跪伏在地，皇太子也在御榻前拜了下去。众人屏息凝神，等待着皇帝的最后一刻。许久无声无息，肃顺点燃了一根安息香，凑近皇帝的鼻孔试探。那根香依旧笔直地冒着烟，丝毫不见有鼻息的影响。肃顺伸手摸到皇帝的胸前，已经冰凉一片。他顿时双泪直流，一顿足痛哭失声。
殿里殿外，上上下下，早已沉浸在一片凄凄惨惨的情绪中。肃顺的哭声如同号炮一般，顿时引发了众人的号啕大哭。哭声震天动地，而皇太子却被吓得哭了起来。
国有大丧，如同“天崩地坼”，因此举哀无需顾忌。那哭的样子，讲究的是如丧考妣的“躄踊”，或是跳脚、或是瘫在地上不起来，双眼紧闭，好久都透不过气来。然后鼓足了劲，将哭声喷薄而出！越是惊天动地，越能显出忠爱至性。
于是从烟波致爽殿一路哭过去，后宫、宫门、朝房、别院离宫三十六处，哭声此起彼伏。然而，在这片哭声中，却有一个例外——丽妃。她没有哭，不言不语地坐在窗前，两眼直勾勾地望着远处渐隐的残月。
残月依旧高悬，各处宫殿的灯火已次第点燃。烟波致爽殿和毗连的澹泊敬诚殿更是灯火通明。王公大臣们的哭声已经停歇，顾命八大臣尤其需要节哀以办理大事。他们便在烟波致爽殿后面找了一间空屋，暂时作为发号施令的中枢之地。
内务府的司员、敬事房及各重要处所的首领太监，包括小安子在内，几乎都赶到了这里。他们静悄悄地在廊下待命，或是打探消息，遥遥望去，只见肃顺一个人在那里指手划脚地发号施令。
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第一件差使派给了景寿。“六额驸！”肃顺高声说，“请你护送皇太子，现在已经是皇上了！扈从圣驾，去见太后。务必把大行皇帝升天的时刻告知太后，关于大丧的礼仪，等商量妥当后再行奏报。”
景寿的双眼红肿，显然已经哭过。他默默地点了点头，一言不发地站起身来，转身去执行自已的任务。
“敬事房的首领太监呢？”肃顺继续问道。
很快，有人高声回应，传唤陈胜文。陈胜文快步走进屋来，向肃顺行了一个礼，然后垂手肃立，等待指示。
“立刻传令各处摘缨子！”肃顺下令道。
陈胜文应声答道：“遵命，已经传下去了。”
“好！”肃顺点了点头，接着说，“从今天起，皇后称皇太后，皇太子即皇帝位。”
“是！”陈胜文稍微犹豫了一下，然后鼓起勇气问道，“请问肃中堂，懿贵妃该如何称呼呢？”
肃顺毫不犹豫地回答：“当然是懿贵太妃！”
陈胜文得了明确的指示，便退下执行任务去了。
交代完宫内的事宜，肃顺随即召集内务府的司员，商讨初步的丧仪和宫内的应急措施。待这一切安排妥当，顾命八大臣便移步至军机直庐，开始商议更为重要的国家大事。
会议的首要议题是皇帝即位的时刻和仪典。载垣首先发言，他神情严肃地说：“国不可一日无君，我们必须尽快作出决定。”
众人纷纷点头，但一时之间，谁也没有提出具体的建议。肃顺见状，有些不耐烦，他指着穆荫说：“你先来说说你的看法吧。”
穆荫清了清嗓子，缓缓陈述道：“自古以来，太子即位多在枢前。但本朝自有本朝的制度，我们最好还是按照成例来办，以免引来非议。”
端华摸了摸鼻子，摇了摇头说：“年代这么久远，哪里去找当年的成例呢？”
匡源这时接口说道：“我记得世祖章皇帝驾崩时，圣祖仁皇帝八岁即位，当时是先成服，后颁遗诏，再隔一天，在太和殿举行即位大典，颁诏改元。”
载垣点了点头，表示赞同：“不错，列朝的皇上都是在太和殿即位的。”
然而，肃顺却不满地嚷道：“你说得倒轻巧！照你这么说，皇帝一天不回京，国家就一天没有君主了？”
载垣脾气好，并不生气，反而和气地说：“原是在商量着办，你再问问继园，也许他有好主意。”
杜翰早已深思熟虑过这个问题，他胸有成竹地答道：“列公的话都有道理。确实，‘国不可一日无君’，皇太子应该‘柩前即位’。但同时，也要按照本朝的家法，在太和殿举行大典，颁诏改元。”
这番话既全面又周到，谁也不得罪。但端华听出了其中的矛盾，他好奇地问道：“继园，你这话怎么说？又说‘柩前即位’，又说‘在太和殿行大典’，难道要即位两次吗？”
杜翰微微一笑，解释道：“回王爷的话，柩前即位是皇太子正式接掌大位，而太和殿行大典则是举行登极大典，两者并不冲突。”
端华听后颇为满意，点了点头。
杜翰接着说道：“如果要按成例来办，我们其实可以参照四十一年前的例子。当时仁宗睿皇帝驾崩后，王公大臣遵照遗诏，请宣宗成皇帝即位。当天恭奉梓宫回京，随后在太和殿举行了登极大典。如今我们也可以如此办理，先请幼主即位，名正言顺，其余的事情就可以从容安排了。”
这个办法正合肃顺的心意。如果幼主不即位，顾命大臣就无法以“上谕”的形式号令全国。因此，他听完杜翰的话后，立刻大声说道：“好极了！就这么办。继园，那你觉得幼主即位，到底什么时候最合适呢？”
“最好在大行皇帝小殓的时候，即位成服一并办理。”杜翰提议道。
肃顺点头表示赞同，随即吩咐道：“传钦天监官员前来。”
钦天监官员很快被传唤至前，负责挑选小殓的吉时。他恭敬地答道：“今日申正时分，最为适宜。”
然而，肃顺却对此表示不满，他厉声喝道：“国丧乃是大凶之事，何谈吉时？简直混账！”
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