午时，皇帝在福寿园赐宴百官。皇帝升座、赐茶、进膳、赐酒，期间不断有乐声响起，百官也不断地磕头行礼。待这些仪式结束后，众人已是汗流浃背，疲惫不堪。他们本希望回到住处能够稍作休息，但无奈的是，赐宴之后还有入座听戏的安排，回头还有皇帝赏赐的文绮珍玩等荣宠等着他们，因此他们不能走也舍不得走。
百官如此，皇帝自然更是辛苦。他向来怕热，一回到寝宫便脱得只剩一身绸制小褂裤，一面大口吃着冰镇的水果，一面由四个小太监替他打扇。虽然这样感觉凉快了许多，但冷热相激，他的身体却有些受不了。他顿时觉得鼻塞头昏，胸口有股说不出的烦闷。
然而，皇帝不愿将自已的不适表露出来——有许多原因让他不能这样做。在大喜的日子里召御医，不仅太扫兴，更可能引发不必要的惊疑和揣测。而且，他也不甘心在这个完全属于自已的日子里病恹恹地度过。他已经完成了殿上行礼、澹泊敬诚殿受贺、福寿园赐宴等义务，他认为从现在开始，他才能真正开始庆祝自已的生日。内务府为他精心安排的一切节目，他决不会轻易舍弃。
就在这时，小太监金环前来请驾，说皇后和妃嫔们，还有大阿哥、大公主都在等着要给万岁爷上寿。皇帝心知这是家人对他的关爱和尊重，于是他点了点头，表示知道了。他没有传唤御医，只是在金豆蔻盒子里取了些紫金锭和槟榔放在嘴里嚼着，希望能缓解一下不适。然后，他换了件轻纱便衣，起驾去接受妻儿家人的祝贺。
在烟波致爽的正屋中，皇后和所有的妃嫔都已到齐，她们珠冠凤衣，一律大妆。
大阿哥和大公主早已按照教导，一见皇帝便迎上前来，用流利的满洲话跪安并恭贺万寿。待皇帝升座后，皇后率领着众妃嫔行礼。然而，由于天气酷热，盛妆的后妃们汗水涔涔，粉腻脂香交织在一起，却也因此显得唇红面白，更加娇艳动人。尽管场面好看，皇帝却心生不忍，于是吩咐道：“你们都去换了便衣吧，这样太热了。”
众妃嫔纷纷应命，各自的宫女带着衣包，在附近的空闲房屋中更换便装。皇后则回寝宫去换衣，懿贵妃则自觉与众不同，选择跟随皇后一同行动。在中宫，两人打水抹汗，重新上妆。懿贵妃一面扑粉，一面对皇后小声说道：“皇后娘娘，您瞧皇上的气色似乎不太好。”
皇后微微皱眉，回答道：“是啊，皇上可能是累了。再加上这天气又如此炎热，真是让人担心。”
懿贵妃轻声说：“确实应该劝皇上节劳才是。”
皇后叹了口气：“怎么节呢？只希望不要再有紧急的军报传来，让皇上能够稍微休息片刻。”
懿贵妃趁机说道：“若有人能替皇上分劳就好了。七爷虽然年轻，但经验尚浅；六额驸又太过老实，难当大任。”她故意提到醇王和额驸景寿，意在暗示皇帝身边需要一位能干的至亲来协助。
皇后自然听出了懿贵妃的言外之意，她沉思片刻后答道：“京中事务繁重，确是根本之地。六爷在京坐镇，处理洋务，确实无人能及。现在正跟总税司赫德商议关税章程，哪里离得开他呢？”
皇后虽然对关税事务并不了解，但显然是从皇帝那里听过一些消息。她的话语中透露出对恭王在京的重要性的认识，同时也暗示了皇帝对恭王的看法和安排。懿贵妃虽然心中仍有疑问，但也无法再向皇后细问究竟。
经过一番思量，懿贵妃决定采用话里套话的方式，试图从皇后口中窥探出一些端倪。她轻描淡写地提及关税之事，说道：“关税本是户部该管的范畴，似乎并不全是总理各国事务衙门的责任。而且在该衙门行走的，还有六爷的老丈人桂良，以及文祥等人，他们应当也参与了其中吧。”
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皇后并未察觉懿贵妃的用意，她直率地回答道：“六爷原本有个折子，请旨由户部会商办理。但肃顺却说户部不懂洋务，事权不专，反而不好处理。他还说洋人只相信六爷，非六爷在京主持不可。”
懿贵妃听后微微冷笑，心想：“倒真是会拣好听的说，这番话不过是为了维护自已的地位罢了。”但她并未直接表露不满，只是含糊地表示：“我看这未必是好话……”
然而，就在这时，懿贵妃突然间喊了一声“皇后！”打断了她的话。皇后感到有些不悦，愕然看向懿贵妃。懿贵妃努了努嘴，又使了一个眼色，示意窗外有人在偷听他们的谈话。
皇后抬头望去，隐约看见一名太监站在窗外，凝神侧耳，模样颇为可疑。皇后认出这名太监是王喜庆，是敬事房额外的“委署总管”，负责在中宫传递物品，并与内务府打交道。
皇后心中不禁感到困惑，她不明白王喜庆为何会偷听他们的谈话。是为了给人作奸细吗？那么指使他的人又是谁呢？最要紧的是，王喜庆希望偷听到的是些什么话？这些疑问都需要先弄清楚，才能决定如何处理。然而，在当时的情况下，皇后没有机会也没有时间与懿贵妃商量。
就在这时，双喜在皇后身后悄悄禀报：“皇上派人来催了！”皇后闻言，便对懿贵妃说：“好了，好了，我们这就走。”
于是，皇后和懿贵妃一同前往澹泊敬诚殿后的戏园。紧接着，皇帝也驾到了。进过果盒后，随即传旨开戏。宫中每逢年节喜庆，都会按照乾隆年间传下来的规矩演“大戏”。这些大戏不重情节，而讲究场面，神仙鬼怪无所不有。万寿节的大戏名为“九九大庆”，其中又分“麻姑献寿”、“瑶池大宴”、“海屋添寿”等节目，几乎囊括了所有关于寿诞的神话。只见满台的王母娘娘、南斗、北斗、寿星、八仙、金童玉女、天兵天将，一个个服饰鲜明，形容奇特，齐声合唱着各种北曲的“牌子”，载歌载舞，热闹异常。皇帝在欣赏这场盛宴的同时，内心也不禁感慨万分。
大戏结束后，接演的是皇帝亲点的“寻常轴子杂戏”。时值申初，晚宴开始。皇帝独据正中金龙桌围的大膳桌，皇后带着大阿哥、大公主坐在东边第一桌，西边第一桌则是懿贵妃。其余妃嫔按照位分高下和册封先后，在东西两边依序入座。太监传膳，宫女打扇，尽管殿内殿外伺候的人有两三百之多，但他们的行动却无声无息，使得戏台上的唱词科白每一个字都听得清清楚楚。
所有的后妃们都觉得这一刻是最为享受的，然而皇帝的情况却并非如此。他出了一些汗，头昏鼻塞的症状有所缓解，但肚子却开始作怪，一阵一阵地疼痛起来。起初，皇帝还努力忍着，但随着时间的推移，疼痛愈发剧烈，他额头上开始冒出冷汗，脸色也变得青紫。
小太监如意察觉到了皇帝的不适，赶紧走上前去，低声询问：“万岁爷哪里不舒服？”
皇帝皱着眉头，艰难地说：“肚子疼，想拉！”
如意立刻回应道：“奴才这就伺候万岁爷方便。”
然而，皇帝却摆了摆手，心想一旦离座，整个欢乐热闹的氛围便会瞬间消失，他希望能再忍一忍。
如意虽然口上应承，但心中却暗自警惕，他悄悄召来敬事房首领太监陈胜文，让他有所准备。同时，如意还取来了一些暑天常用的成药，轻手轻脚地呈给皇帝服用，希望能缓解他的疼痛。
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