话里对醇王的轻视之意溢于言表，作为妹妹的醇王福晋觉得很是无趣，正打算告辞离开，皇帝却派了小太监金环来传旨，召懿贵妃和醇王福晋去听戏。懿贵妃心里明白，这是沾了妹妹的光，皇帝的原意不过是优待弟妇兼及姊妹的醇王福晋，不得不顺便招呼她一声。她本想赌气告病不去，但又觉得何必让妹妹心里起个疙瘩？所以想想还是去了。
避暑山庄的戏台有三处，最大的在勤政殿前的福寿园，只有在寿庆大典时才会使用。一处在澹泊敬诚殿后面，离皇帝的寝宫极近。还有一处在如意洲，如意洲三面临水，一径遥通，宜于盛夏居住，戏台临水而建，名为一片云，肃顺已经派人在修理，打算在万寿节前启用。
经常使用的戏台，是在澹泊敬诚殿后的那一处。等懿贵妃和醇王福晋赶到那里时，戏已开锣。皇帝高坐在宝座上，正全神贯注地观看着戏台上的表演。此时不宜打扰他，两人便尽了自已的礼节，跪了安。懿贵妃在皇后身旁坐下，而醇王福晋则不敢僭越，向皇后跪安后，本打算退到后面去入座，却被皇后一把拉住，指着懿贵妃身旁的空位让她坐下。
坐定后，两人开始看戏。台上正在唱的是昆腔，虽然没有乱弹那么热闹，也没有乱弹那么容易理解，但醇王福晋对台上的那个角色却并不陌生。那是升平署的一个学生，名叫张多福。据说他极得皇帝的欢心。此刻的张多福身穿水田衣，手执拂尘，扮演的是个小尼姑。他脸上淡扫蛾眉，薄敷胭脂，眉梢眼角都流露出无限春心荡漾的意味，显然是个不守规矩的小尼姑。
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皇帝与懿贵妃全神贯注地观看着台上的表演，而皇后却对此不以为然，她口中不断轻声念叨着：“罪孽，罪孽！”虽然她时常闭眼，但似乎又舍不得错过任何一幕，很快又会睁大眼睛继续观看。
这出戏结束后，皇帝下令赏赐，张多福随即下台向皇帝谢恩。紧接着，又是一出昆腔剧目《夜奔》。扮演林冲的学生看上去不过七八岁的年纪，他身穿崭新的戏服，打扮得极为英俊。随着小锣和笛子的伴奏，他一边唱，一边做出各种身段，动作干净利落，每个细节都处理得恰到好处。皇后看得非常高兴，戏演完后，她吩咐赏赐，皇帝为了讨皇后的欢心，特意让小太监如意领着那名学生到皇后面前磕头谢恩。皇后抚摸着他的头，询问了他的名字，还特地从荷包里掏出一个小金锞子赏给他。
这两出昆腔唱罢，接下来是由京城特地传来的广和成班的乱弹表演。第一出是老生黄春全的《饭店》，讲述的是《隋唐演义》中的故事。秦叔宝被困在天堂州，遭受饭店掌柜的欺凌，无奈之下只能当锏卖马来偿还饭钱。黄春全拥有一副“云遮月”般的嗓子，特别适合演唱这种苍凉激越的曲目。此刻在御前献技，他更是不敢有丝毫懈怠，抚今追昔，自叙身世，将英雄末路的凄凉情状刻画得入木三分。而扮演店家的那个小花脸也全力以赴，用尖酸刻薄的言语逼迫秦叔宝走投无路。在懿贵妃看来，这个小花脸简直就是肃顺的化身，因此她看得既痛快又生气，不住地拉着醇王福晋的衣袖，小声说道：“你看他多势利！”
等《饭店》这出戏唱完，舞台上的灯火暂时熄灭，太监们开始忙碌地摆设膳桌，准备传膳。这时，皇帝才得以抽出空闲与人交谈。
“大阿哥呢？”皇帝向皇后问道。
“他想跟过来，但我怕他看戏会分心，影响念书，就没让他来。”皇后正色回答，接着又说：“有些戏，确实不宜让孩子看。”
皇帝明白她是在指张多福所演的《思凡》这出戏。其实这出戏并非淫秽之作，而是另有深意。皇帝本欲为皇后解释其中的妙处，但就在这时，御前大臣肃顺领着内奏事处的官员，捧着黄匣，步入殿内。皇帝知道，这是有新的军报到了，他不得不先处理此事。
黄匣中一共有七件军报，其中一件是杭州将军瑞昌和浙江巡抚王有龄联名飞奏的紧急军情：“浙东寿昌失守，严州、兰溪告急。”皇帝一直对浙江的军务颇为忧心，寿昌至绍兴、杭州水路畅通，一旦有失，后果不堪设想。因此，他必须立即作出决策，指示军务。于是，他传谕：“召见军机大臣。”
原本打算好好欣赏的戏曲被迫中断，皇帝心中大为扫兴。他对瑞昌和王有龄的印象本就不好，此时更是觉得他们办事不力。在详细指示了军事策略后，皇帝对两人进行了一番严厉的训斥。由于情绪激动，话说得太多，他感到气喘头晕，无法再继续看戏了。
到了第二天，皇帝的精神稍微恢复了一些，便决定继续前一天的戏曲盛宴。一大早，他就传谕下去，午后继续开戏。升平署呈上了戏单，皇帝亲自挑选，排除了那些武戏和枯燥严肃的唱工戏，留下了一些生旦合演的风情戏，以及有小丑插科打诨的玩笑戏。
就这样，一连唱了好几天戏。到了五月底，一片云的水座修缮完毕，更是天天都有戏曲演出。这段时间里，皇帝的心情极佳，因为除了浙江以外，各地的军务都颇有起色。特别是安庆的战事，曾国藩自祁门移驻东流，督饬曾国荃坚守阵地，洪杨悍将陈玉成虽然以攻为守，试图迫使曾国荃回师救援，但好在有胡林翼坐镇后方，曾氏兄弟才能无后顾之忧。此外，左宗棠为曾国藩帮办军务，表现得极为得力，也深受皇帝的嘉许。
当然，这一切都离不开肃顺的推荐和调护之功。因此，皇帝对肃顺的宠信也是日益加深。而肃顺为了“感恩图报”，决心要让皇帝好好过一个生日。他早已有所布置，确保皇帝在万寿节期间不会受到任何烦扰。他安排皇帝亲自传谕军机大臣，明发上谕，不必到行在来叩贺万寿。同时，他还精心布置了“避暑山庄”，使其花团锦簇、喜气洋洋。此外，他还从京城传来了名伶，准备在万寿节当天为皇帝献上精彩的戏曲表演。皇帝已有旨意，六月初九这一天，福寿园、一片云和澹泊敬诚殿后三处戏台将同时上演戏曲，其中既有寻常的戏曲节目，也有各种杂耍表演，共计十八刻钟。再加上照例应景的开锣戏，半天都唱不完。
就这时候，钦天监也来凑兴，专折奏报，八月初一日将出现“日月合璧，五星联珠”的天文奇观，同时呈上了精心绘制的星象图。这是极为罕见的祥瑞之兆，看来皇帝快要传旨演出那出寓意吉祥的《四海升平》了。
然而，皇帝毕竟不是头脑简单、易于被表面现象所迷惑的昏庸之主。遇到这种情况，他尊重传统，首先查阅了成例。经过查证，他发现嘉庆四年四月初一也曾出现过这样的“日月合璧，五星联珠”祥瑞。当时，仁宗睿皇帝曾下过一道上谕，表示川陕战事未平，不敢侈谈吉祥之兆，只盼早日平定战乱，让百姓安居乐业。仁宗认为铺陈祥瑞近于骄傲自满，因此并不取信于此，并明令此事“不必宣付史馆，以彰显务实不尚虚文之意”。
皇帝深感他祖父的这番话极有道理，于是命军机大臣传谕内阁，按照仁宗睿皇帝的意思“明发”上谕，晓谕天下臣民。虽然天上的星象是真实的，但人间的繁华却往往是虚饰多于实质。万寿庆典的筹备并未因“东南贼匪，未克殄除”的战事而减少一丝一毫的繁文缛节。行宫内外，尤其是内务府的官员们，庆祝万寿的情绪与那几天的炎热天气一样热烈。
六月初八是皇帝的暖寿日，当晚在福寿园举行了盛大的晚宴。而到了六月初九万寿正日，皇帝一早便起身，先到供奉了康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光五位皇帝御容的绥成殿行礼，然后临御澹泊敬诚殿接受百官的朝贺。
宫内设置了卤簿请驾，丹陛大乐奏响。皇子和亲王、郡王率领着贝勒贝子、公侯伯子男等五等封爵的宗室成员，以及文武大臣、翰詹科道等官员，一律穿着蟒袍补褂，按品级序列整齐地站在殿下。在礼部和鸿胪寺官员的鸣赞声中，以及雍容肃穆的“庆平”乐章的伴奏下，百官行了三跪九叩首的大礼，向皇帝表达他们的祝贺。
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