胭脂来会香楼的第一天，正是上元佳节，街上满是放花灯的人，还有的携一家老小上寺庙去燃灯供佛。亲人团聚的日子，所以会香楼那天的来客比往日少。
接她进门的是个年过四十的胖女人，厚重的脂粉也盖不住她的刻薄样，楼里的人都管她叫“柳妈妈”。
柳妈妈看胭脂蓬头垢面，便叫人将她带去好好梳洗一番，见她模样还算端正，才开始教她会香楼里的“规矩”，无非是各种讨好男人的媚术。
胭脂和大多数新来的姑娘一样，挣扎，抗拒。还发起狠来咬在柳妈妈的右手上。
结果她就被扒光衣服，顶着寒冬在会香楼门口“揽客”。路过的行人无不对她指指点点。有些妇人见了她，跟看见什么脏东西似的，连忙捂住双眼，冲她唾弃道：“呸，下贱的东西！”
胭脂从刚开始的惊慌，羞愧，到后来渐渐麻木…
柳妈妈看她苦头吃得差不多，也怕真的把人冻死，便叫两个粗使的丫鬟拿了床薄被，裹着她上楼去。柳妈妈随后骂道：“你清高？你圣洁？入了这门，你便是身处泥潭！就算死，你也是沉入潭底见不得光！还不如趁年轻挣些银钱，至少日后衣食无忧！”
当天晚上，胭脂就迎来了她的第一桩生意，一个油腻的中年男人。
肉体上的折磨让她痛不欲生，她费力地咬上男人的肩膀，可那男人非但没生气，反而是越发地兴奋。
那晚之后，胭脂如行尸一般，认命地接待着形形色色的男人。
一年后，她身上早已不见青涩，如其他姐妹一样，千娇百媚。运气好点的话，会遇到大方的客人为她一掷千金，她渐渐也适应了这种生活。
有日傍晚，一个粉面书生被个浪荡的公子哥带来见“世面”，胭脂见他遮遮掩掩的样子十分有意思，便主动迎身上前，打算逗逗这个纯情的笨书生：“哪里来的小哥哥，模样如此俊俏，看得我春心荡漾呢。”
公子哥也觉得有趣，随手丢出一锭金子，让胭脂晚上伺候好他这个朋友。
几杯酒下肚，书生已经开始舌头打结，一句话都说不完整。胭脂见他酒劲上头，便将他搀回自己屋内。
清晨书生酒醒后，心生愧疚，狼狈地拾起散落在地上的衣袍穿上。胭脂也被他的动静吵醒，睡眼惺忪地看着他。
那书生穿戴整齐后，恭敬地向胭脂行了个礼：“在下苏黎生，昨夜冒犯了姑娘，自该担起责任，姑娘且等我些时日，待我请示家父后，便迎你过门。”
胭脂只觉得好笑，这一年来，说要娶她这类的话早就听腻了。她冲书生摆摆手，调侃道：“去吧去吧，我就在这儿，等你来娶我。但娶我可贵了，你可得备好银钱才是。”
苏黎生重重点了下头，看起来非常坚定。但胭脂觉得，不过是露水情缘，逢场作戏罢了。
接下来的几日，苏黎生都会来找胭脂，让胭脂等着他，日日与她缠绵悱恻，十几日后苏黎生突然不再出现，胭脂只当他腻了。
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两个月过去，她已把那书生抛到脑后。
正在梳妆时，柳妈妈兴高采烈地敲开胭脂的门：“我的宝贝胭脂，你可真是命好，得了这泼天富贵！你可记得那苏家公子？他今日娶你来喽！”
胭脂手中的银钗落了地：“可是苏黎生？”
“是他！苏家算得上是大户，在本地也有些实力的，你嫁过去可就等着享福吧。”
没想到那个傻书生真的来娶她了。
柳妈妈拿起桌上的木梳，亲自帮胭脂梳起发髻：“娶你的轿子马上就到，有好的归宿，我也替你开心，女子啊，都盼着能风光出嫁。别记恨妈妈当初那样逼你，一个女子若独自流落在外，还不如留在这会香楼，可在这会香楼里，总得养活自己不是？妈妈也没难为他，只愿你能百年好合，事事顺意。”
胭脂拽紧袖口，强忍着眼泪，她没有回应柳妈妈的话，说不恨是假的，但若真的不从，只怕她早已化作一捧黄土，更别说今日还能出嫁。
大红色的轿子停在会香楼门口，看热闹的人依旧是一副嫌弃的嘴脸，大骂苏家是浆糊脑袋。
迎亲的队伍也不大，除了喜娘和轿夫，就只有一身红袍的苏黎生，但胭脂已经知足。
没有宾客，两人独自拜了个天地。礼成后，洞房内烛光摇曳，苏黎生揭开胭脂的盖头：“能娶得你，三生有幸。”深深一吻落在胭脂唇上。
胭脂心里一阵悸动。好怕天一亮，自己又在会香楼里醒来。
这时的贺眠还是个勤勤恳恳的龟公，楼里当红的胭脂出嫁，柳妈妈想着重新捧一个红牌。有一次贺眠刚洗完澡，披着里衣就出来了，健硕的身材显露无疑，招来楼里姑娘的调戏。恰好被柳妈妈撞见，于是她扩展开思路……
胭脂嫁去苏家后，才知道苏黎生为了娶她，忤逆他父亲，挨了不少打。黎生的生母早就去世，现在的继母育有一子，苏父若出门办事，母子二人便对苏黎生百般刁难。
在苏黎生说要娶一个青楼女子时，他父亲气得呕血，继母却做起好人，一边偷偷拿出银两鼓励苏黎生去勇敢追求。一边安慰苏父道：“与孩子置什么气？再不济还有我和慕儿在你身边。”
胭脂一年里滑了两次胎，继母明里暗里地嘲讽她先前在会香楼搞坏了身子，才会保不住胎。
苏父因为苏黎生执意要娶胭脂，已经断去他经济的来源，胭脂用嫁妆开的一家茶楼也生意惨淡，赔了个底朝天。当初带苏黎生去会香楼的公子倒是重义，愿意出钱助苏黎生起家，可苏黎生这个木鱼脑袋，非说什么无功不受禄，拒绝了他。
一日苏黎生回家，身心疲惫，见胭脂缝补着洗到发白的衣物，还有桌上一碗寡淡的稀粥。
无名的怒火窜上心头，他发疯般把粥翻打在地，夺过胭脂手中的衣裳撕扯起来：“我苏黎生已经到这番田地了吗？要你缝这破布？喝这稀粥？”又拽着胭脂的肩头，红着双眼道：“是不是后悔跟了我？也像苏家其他人那般，背地里嘲笑我无用？”
胭脂无声落泪，苏黎生意识到自己失态，又将胭脂抱紧在怀里：“对不起，对不起，我的心就像有块大石头压着，我感觉我快疯了。”
那一日，柳妈妈在会香楼的后门见到捧着一盒珠宝的胭脂，嫁去苏家两年，胭脂竟长了白发。蜡黄的脸还有粗糙的双手，那个回眸一笑百媚生的胭脂早就不存在了。
胭脂回来一直在阁楼里养着，不久后，柳妈妈就听说苏黎生另娶了一位娇妻，知书达理，苏父将名下的几间铺子全权交给夫妻二人，还在家中修了个冼心阁，供苏黎生读书，准备赶考。
怕胭脂伤心，柳妈妈不准任何人提。可胭脂早就了然于心，那晚苏黎生发脾气，苏父也知道。
苏父第二日便找胭脂谈话。胭脂才明白，自己不过是苏父用来磨去苏黎生锐角的工具……如今吃够苦，少爷该回苏家了，一个廉价的工具丢了便好，苏家的少夫人终究得是个大家闺秀。
没过几日，胭脂便和那些犯傻的姑娘一样，无声无息地死在阁楼里，而苏黎生直到她出葬也没来看一眼。
就像她不曾出现在他生命中一般。
真是应验了柳妈妈的那句“就算死，也是沉在潭底见不得光。”
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