宋太祖从河东战场返回京师后，由于在途中顶着酷暑行军，身体受到暑气侵袭，回宫后便卧病在床，一连多日无法上朝理政。病情持续加重，到了冬十月时，已然十分危急。 按照母后临终前的遗命，他的弟弟晋王赵光义入宫侍奉左右。宋太祖深知自已时日无多，便将后事托付给赵光义，语重心长地说道：“朕看你举止不凡，有龙行虎步之姿，日后必定能成为太平天子。但你的侄子德昭，你一定要好好对待他。此外，还有三件事，朕尚未完成，你一定要继承朕的遗志去实现。第一件，河东紧邻边境，战略地位重要，这块土地必须要收复。
第二件，太行山的呼延赞，此人英勇善战，应当将他召回朝廷委以重任。第三件，杨业父子武艺高强、忠义可嘉，朕很欣赏他们，想将他们招致麾下为朝廷效力。朕观察到北汉有个叫赵遂的人，与杨业交好，可以通过他去劝降杨业。而且杨家父子一心向往中原的富贵荣华，咱们可以在金水河边建造一座无佞宅，专门用来安置他们。派人去山后与他们互通消息，这样他们就不会对我们心存疑虑了。
还有，朕中年时在五台山许下了一个醮愿，只是因为国家一直事务繁多，未能去还愿。如果你遇到朝廷太平无事的时候，要代朕去完成这个心愿。这几件事，你一定要牢记在心，切勿忘记。” 赵光义恭敬地拜谢并接受了兄长的嘱托。宋太祖又把儿子德昭唤到跟前，说道：“做君主并非易事，如今朕将皇位传给叔王，让他来替你分担这份辛劳。朕赐你一把金简，在朝中若遇到行为不端的大臣，你可以凭借此简将其诛杀。”德昭答道：“君父的命令，儿臣怎敢忘记？” 宋太祖嘱咐完这些后，大声对赵光义说：“你要好好治理国家啊。”
没过多久，宋太祖便驾崩了，他在位十七年，享年五十岁。后人有一首咏史诗，赞颂他的功绩：“耿耿陈桥见帝星，宏开宋运际光明。干戈指处狼烟灭，士马驱来宇宙清。雪夜访求谋国士，杯酒消释建封臣。专征一念安天下，四海黎民仰太平。” 当时已是四更时分，宋皇后见到晋王赵光义，心中惶恐，急忙说道：“我们母子二人的性命，如今都掌握在陛下手中了。”赵光义流着泪说：“放心吧，我会与你们共享富贵，不必担忧。” 第二天，晋王赵光义正式即位，改名为赵炅，也就是太宗皇帝。群臣纷纷前来朝贺，太宗追赠宋皇后为开宝皇后，并将她迁往西宫居住。
同时，他大赦天下，以示新皇登基的恩泽。 太宗刚刚即位，便将目光聚焦在选拔优秀的将帅上。先朝的符彦卿、马全义等名将都已离世。有一天，太宗对群臣说：“河东、辽国、西夏，都是我们的敌国。先帝临终之时，将太行山的李建忠、呼延赞两名将领嘱托给朕，朕必须下诏将他们召回朝廷。”杨光美上奏道：“李建忠等人，先帝曾经对他们有过封授，如今正应该宣召他们入朝，授予他们将帅之职。
陛下若想收复河东，这二人必定能为朝廷建功立业。” 太宗听从了杨光美的建议，当天就派遣高琼为使者，前往太行山宣召李建忠和呼延赞。高琼领命后，直奔太行山的山寨，宣读诏书道：“朕刚刚继承皇位，十分重视选拔优秀的将帅。如今河东尚未收复，边境战事频仍。朕特此招募英勇之士，再次商议征伐大计。近来听闻太行山的李建忠、呼延赞，精通弓马之术，武艺超群出众；所率部下精壮强健，人数不下数千。朕遵循先帝的遗命，他们虽已有先帝的封授，但尚未正式颁布诰命。如今特派遣亲臣高琼，携带诏书前来宣召。你们接到诏书后，应当立即赶赴朝廷，不要辜负朕的期望。” 李建忠等人听完诏书后，恭敬地拜谢领命。
随后，他们将高琼请入帐中，相互见礼。高琼说道：“主上因为二位将军的威名，派遣下官前来催促你们尽快入朝，二位应当跟随诏书即刻出发。”李建忠说：“既然接到了君命，我们怎敢违抗？只是这里与河东仅隔着一片区域，如果我们带领全部军马一同入朝，河东方面可能会趁机夺取我们的山寨。如今我打算让呼延赞跟随诏书前往朝廷面见圣上，我暂且留在此地，专门等待圣驾出征河东之时，再效力从征，不知这样是否可行？”高琼觉得这个提议有道理，便同意了。 第二天，呼延赞带着妻子马氏以及两千部众，与李建忠辞别，离开太行山。没过多久，他们便抵达了汴京。高琼带着呼延赞入朝拜见太宗皇帝。高琼将李建忠留寨的原因，详细地向太宗奏报了一遍。
太宗宣呼延赞上殿，见他身材魁梧，浑身散发着英武不凡的气质，心中十分赞赏。 呼延赞退下后，高琼又上奏道：“新将刚刚来到朝廷，陛下应当为他安排一处合适的府第，这样才能慰藉他来归的期望。”太宗询问群臣：“京城附近有什么壮丽的地方，可以整理出来给呼延赞居住？”潘仁美出列上奏道：“臣访查到汴城东郭门有一处皇府，原本是龙猛寨，那里宽敞宏大，目前有一千壮兵看守，很适合呼延赞居住。”
太宗批准了这个奏请，当即下旨，让呼延赞前往皇府居住。呼延赞领旨谢恩。 第二天，呼延赞带着本部人马和马氏，前往东郭门的皇府。到了之后，他们发现这竟是一所破败的房屋，两边的厢房已经倒塌，中堂也摇摇欲坠，庭院里长满了深草，屋角布满了蛛丝，完全没有经过整理。而且，这里的五百守军，全都是些年老体弱、身体残疾的人。呼延赞见状，心中十分不悦，脸上难掩忧虑之色。马氏赶忙劝慰道：“将军不要生气，这只是暂时的栖身之所，等圣上有出征河东的计划，我们就会离开这里的。”呼延赞听从了她的话，暂且命令军校们打扫整理，安顿下来。
第二天，他便下令部军，不可忘记军事训练，每天都要到教场操练。 潘仁美派人暗中打探呼延赞的动静，探子回来报告说：“呼延赞自从来到府中，并没有因为府第的荒残而心生不满，只是日夜整顿军队，对部下号令严明，并且禁止他们私自入城扰乱百姓。”潘仁美听后，暗自思忖：“此人日后必定会得到高位，对我构成威胁。”于是，他开始思考如何将呼延赞赶走，便与心腹刘旺商议。刘旺说：“这件事不难。
他刚到朝廷，还没有得到重要职位，三天后肯定会来参见大人。等他来了，我们故意找个借口刁难他，狠狠地羞辱他一番，他受到羞辱后，必然会逃走，何必还要特意去驱逐他呢？”潘仁美听后大喜，说道：“此计甚妙。”随即吩咐左右，准备好严刑拷打的工具，等待呼延赞的到来。 第四天，有人禀报说呼延赞前来府中参拜。潘仁美下令将他召入。呼延赞径直走到阶前，恭敬地拜道：“小将承蒙枢使大人的提携，得以入朝为官，我衷心希望能在朝廷尽忠效力，以报答先帝的知遇之恩。”潘仁美半晌没有回应，过了一会儿才说道：“你知道先王留下的法例吗？”呼延赞回答：“小将刚刚来到朝廷，并不清楚其中的缘由。”
潘仁美说：“先皇有誓书规定：凡是招降的强人下山，都要先打一百杀威棒，以此来警示他们日后的行为。你如今也应当按照这个规定来办。”呼延赞听后，惊愕不已，一时不知如何作答。潘仁美喝令手下，按照规定对呼延赞施行刑罚。左右得令后，将呼延赞推倒在阶下，重重地责打了一百棒。 可怜呼延赞被打得皮开肉绽，鲜血直流，帐下看到这一幕的人，无不感到心酸。潘仁美还命令府门外的随从，赶紧用鞭子将呼延赞赶走。 呼延赞强忍着疼痛回到府中，马氏见状，见他脸色苍白，走路都摇摇晃晃，惊讶地询问发生了什么事。
呼延赞便将自已被打杀威棒的事情，详细地说了一遍。马氏说：“既然先帝有这样的法例，我们也只能顺从接受，将军你只能暂且忍耐。”说完，她热了一杯醇酒，递给呼延赞。呼延赞此时又饥又渴，接过酒杯便一饮而尽。可酒杯还没放下，他突然大叫一声，倒在地上昏死过去。马氏大惊失色，惊慌失措，想尽办法去搀扶他、呼唤他，却始终无法将他唤醒。她悲痛万分，放声大哭道：“我们夫妇二人本想为朝廷尽忠效力，没想到却落得如此下场，白白送了性命！”
就在马氏悲痛哭泣之时，旁边突然走出一位老军，他赶忙说道：“夫人先别忙着啼哭，小的我有办法能救将军。”马氏满脸泪痕，急切地说：“你要是能把将军救醒，那可真是我们的大恩人，如同我们的再生父母一般。”老军解释道：“将军被杖打的时候，那棍子上肯定事先淬了毒药，毒药渗入肌肉之中，遇到热酒就会发作，所以才会昏迷不醒。只要用我的灵药施救，保证他立刻就能苏醒。”马氏一听，眼中燃起希望，说道：“既然有这等灵药，那就赶紧来医治，日后必有重谢。”老军赶忙取出药丸，调好后给呼延赞灌下。
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呼延赞服下药后，药气入喉，渐渐苏醒过来。众人见此，都十分欣喜。 呼延赞缓过神后，好奇地问老军：“这药丸怎么如此神奇？”老军感慨地说：“小的我曾经也遭了仇人的毒手，被杖打后昏死过去，幸好遇到一位方外道人，将我救醒，还把这药丸的秘方传给了我。”呼延赞听后，拿出白金重重酬谢老军。可老军却坚决不肯接受，他诚恳地说：“将军，您如今住在这里，明显是被当朝的潘仁美算计了。刚才被打还中了毒，肯定也是他的阴谋。您要是不赶紧离开，恐怕性命难保啊。”呼延赞听罢，心中怒火中烧，愤然说道：“如今权臣当道，我们这些人如何才能安身立命？”他当即便下令，让部下收拾行李，连夜带着马氏返回太行山。
第二天清晨，他们就抵达了山寨外。 小卒赶忙将这个消息报告给李建忠。李建忠一开始还不太相信，亲自出寨查看，果然看到了呼延赞。他赶紧将呼延赞迎入寨中，询问他回来的缘由。呼延赞便将自已在潘仁美那里被责打的事情，一五一十地告诉了李建忠。李建忠听完后，怒不可遏地说：“这个潘仁美，肯定是因为你杀了他儿子，所以才设下这个阴谋来报复你。如今你且先在这里安心住着，等圣驾再次出征河东的时候，咱们抓住这个家伙，把他碎尸万段。”呼延赞点头表示认同。李建忠随即吩咐手下摆上酒席，为呼延赞排解心中的烦闷。
正喝着酒，忽然有人来报：“山下有一伙人马到了，不知道是谁。”李建忠立刻率领部军出寨迎接，原来是耿忠、耿亮兄弟二人。李建忠见到他们十分高兴，说道：“我正打算派人去请贤兄，没想到你们自已来了，真是遂了我的心愿。”他热情地将二人邀入帐中，大家分宾主坐下，继续饮酒。 酒过三巡，耿忠好奇地问道：“最近听说贤侄你受诏入朝，怎么今天又回到这里了？”李建忠长叹一声，说道：“这说来话长啊。我这兄弟原本是跟随使者前往朝廷，一心想要为朝廷尽忠。可没想到那个奸相潘仁美，因为以前的恩怨，三番五次地想要谋害我这兄弟。”于是，他便把之前发生的事情，详细地向耿忠讲述了一遍。 耿忠听完后，气得满脸通红，大声说道：“贤弟，你这里有多少人马？”
李建忠回答：“大约有八千多人。”耿忠接着说：“借我两千人马，我和赞贤侄一起去把怀州城围了，逼他们上奏朝廷，揭露潘仁美的奸恶行径，为贤侄洗刷这不白之冤。” 李建忠觉得这个主意可行，当天就拨出两千人马给耿忠和呼延赞。他们率领着这两千人马，来到怀州府，将怀州城团团围住。城下金鼓齐鸣，那声音响彻内外，城中的百姓都惊恐不已。怀州知州张廷臣得知此事后，登上城墙观望，只见耿忠等人在城下耀武扬威，大声喊叫。 张廷臣高声问道：“你们来围攻城池，到底有什么目的？”耿忠回答道：“我们可不是来抢劫的，是专门为我侄子洗刷冤屈的。”张廷臣一头雾水，又问：“要洗什么冤屈？”耿忠便将事情的来龙去脉详细地说了一遍：“前些日子，太行山的呼延赞接受朝廷宣召，入朝面见圣上，却被奸臣潘仁美陷害，还假托祖制，打了他一百杀威棒，想要置他于死地。
他无奈之下，只能偷偷回到山寨自保。可如今朝廷不知道事情真相，反而怪罪呼延赞私自逃跑。我们今天带兵逼城，就是希望州主您能将此事上奏朝廷，除掉这个奸臣，我们都愿意为朝廷效力。” 张廷臣听后，说道：“既然是这样，你们先退兵，不要惊吓到百姓。我马上写奏章奏明此事，肯定会让朝廷再次宣召你们，这样如何？”耿忠听后，便下令将人马退去，在离城二十里的地方安下营寨。
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