田一桂是大梁人，他父亲曾是洛阳的富商，到了他这一代家道开始中落，但依旧坐拥万贯家财，当地贫寒的家族都难以望其项背。田一桂幼年丧父，只有母亲在世，母亲为他聘娶了同县大户人家的女儿。他的岳父姓卢，女儿名叫四娘，是个风姿绰约的美人。田一桂十七岁时，举行了迎亲仪式。
四娘不仅容貌出众，还十分机智聪慧。新婚之夜，她就在心里暗自盘算：“富家子弟，大多骄傲成性，若不加以管束，稍有放纵就会肆意妄为。” 于是，在温柔甜蜜之中，她暗藏着强硬的态度。她拒绝田一桂时并非毫无余地，给予回应时也不轻易顺从。在羞涩腼腆之余，偶尔露出些许微笑；在柔顺温婉之内，又隐隐展现出端庄严肃。她时而拒绝，时而接纳，或主动，或矜持，这种难以捉摸的女儿家心思，仅在新婚这一夜，就把田一桂的气势给压了下去。
婚后第三天，四娘去祖庙参拜，表现得比寻常新妇更加温婉顺从。她还善于揣测婆婆的心意，留意婆婆的喜怒哀乐，关心婆婆的心情，注意婆婆的冷暖，为婆婆准备干净的饮食，由此获得了孝妇的美名。在亲戚族人之间，她也处事得体，没有丝毫失礼之处，大家都祝贺田一桂娶到了贤内助。
只是在闺房之中，四娘对田一桂多有掌控。自新婚之夜后，白天遇到田一桂，她从不与他说笑交流。走路时各走各的，就像陌生人一样；坐下时也不坐在一处，仿佛是闹别扭的夫妻。等到晚上就寝，若田一桂言语稍有轻佻，她就会严肃地规劝，指责他轻浮，甚至伤心落泪，感叹自已命薄。而且，她从不会主动宽衣解带，也很少随意梳妆打扮。刚刚还和颜悦色，一旦涉及男女之事，就立刻收起笑容。虽然同床共枕，但她时常面带羞涩，比起新婚之初，更让人难以亲近。
每当田一桂失望想要入睡时，四娘又会絮絮叨叨地谈论家事，故意搅扰他的睡眠，还不时扭动身体，暗中破坏他的睡意。等到田一桂辗转难眠，想要与她亲近时，又必须经过一番强求才行。而在亲密相处时，她又极尽温柔，如风中垂柳般婉转，似恋雨彩云般缠绵。她的一颦一笑，都尽显妩媚娇艳，让田一桂觉得得到她不容易，舍弃她更是难上加难，完全被她的柔情所迷惑，深陷情网难以自拔。
四娘还很擅长梳妆打扮，每天都以向婆婆请安为由，早早起床洗漱，还常常叫田一桂和她一起。起床后，让田一桂坐在旁边，看着她梳妆。有时让田一桂帮她整理鬓发，有时让他帮忙插戴花朵，虽然不必像张敞画眉那般浪漫，但在妆容浓淡、首饰搭配上，都会含着笑意与田一桂商量。到了晚上，依旧如此，并且更加精心地打扮自已。她将发髻松松挽起，如浓云般飘逸，再涂抹上润发的油脂；面容上淡淡地涂抹着脂粉，更增添了几分艳丽。即使没有佩戴华丽的首饰，也从未有过随意梳妆的时候。梳妆完毕，她一定会让田一桂拿着镜子站在面前，自已则顾影自怜。在深夜的密室中，银烛的光辉映照下，面对如此美丽的女子和这般雅致的情景，即便是像宋广平那样刚正不阿的人，也难免会心动，更何况是田一桂呢？因此，田一桂对她的爱意愈发深厚，渐渐地，四娘在家庭中的威严也日益增长。
当初田一桂迎亲时，好友祝希年曾告诫他：“妇人女子之所以能挟制丈夫，是因为她们的美貌。你年轻，难免喜好美色，但只要以庄重的态度对待，以正道来引导，就可以避免祸患。若是亲昵无度，恐怕会被妻子掌控。” 田一桂没有听从。
满月之后，田一桂因事惹恼了四娘，脸上被抓出了爪痕。祝希年看到后，笑着说：“好色的人果然免不了这样。要是当初听我的话，怎么会落到这般田地？” 田一桂却并不在意，回家后还把这件事告诉了四娘，四娘听后十分生气。恰好祝希年前来拜访，田一桂喊人上茶，四娘在茶杯上涂抹了饴糖和花椒，让婢女端给客人。祝希年不知情，直接喝了一口，嘴唇像是被胶粘住，而且麻得难受。看到茶杯上的东西，他才明白四娘是怪他多嘴，想让他像周庙中的金人一样，三缄其口。祝希年大笑而去，此后也不再多言。
不久，田一桂的母亲去世，四娘守丧完毕后，自言自语道：“我没有犯什么大错，他就算想休了我，也找不到理由。” 从此，她的行为更加放肆。
有一天，四娘因为饭菜不合口味，迁怒于田一桂，突然把羹碗朝他扔过去，说：“你这个乡巴佬，就用这种粗茶淡饭来招待我这个美人吗？” 幸好田一桂没有受伤，从那以后，做饭的事她常常亲自过问。只要饭菜稍有不干净或者不合口味，四娘就会把食物拿去喂狗，还会摔碎盛放食物的器具。而且从那以后，有好几个晚上，四娘都不让田一桂在她房里安稳睡觉。田一桂十分害怕，整天小心翼翼，生怕惹她生气。然而，即便如此，两人偶尔还是会发生口角，田一桂还没有完全对她俯首帖耳。
四娘对此很不满意，觉得对田一桂的笼络还不够。她又找借口与田一桂争吵，从那以后，竟然不再和他说话。到了晚上，虽然还是让田一桂进房，但不像之前那样直接闭门拒绝。田一桂心里暗自高兴。可进了房间才发现，四娘早已另外设了一张床，还用红绳隔开，床上挂满了铃铛，一碰就会发出声响。她还让婢女在走廊上值夜，听到声音就发出警报，不报告的话就会挨打，婢女们也不敢不服从。
四娘安置好田一桂后，就自已点着蜡烛精心梳妆，打扮得更加艳丽，身上散发的香气弥漫整个房间。到了就寝时，她的举止比之前更加大胆。她的发饰随意散开，无需昏暗灯光的映衬；她的身姿绰约，哪怕没有月光的照耀也光彩照人。她的衣带有时会自然松开，锦被有时也会随意覆盖，这些都是他们成婚数年未曾有过的情景。田一桂突然看到，难免心动。但无奈的是，在鸳鸯枕旁，放着两把寒光闪闪的利刃，让人望而生畏。四娘又怒目而视，说：“我既然豁出去了，要是哪个无耻之徒敢逾越规矩，就算不杀了他，也一定要让他皮开肉绽，我发誓再也不和你这个薄情郎同睡一张床。” 田一桂听了这些话，不禁心生畏惧，虽然内心蠢蠢欲动，却不敢轻举妄动，只能安分地独自睡觉，翻来覆去难以入眠。
四娘突然像是惊醒了，伏在枕头上四处查看，说：“铃铛好像有动静，我不能放松警惕。” 竟然不穿衣服就起身，在房间里巡视。她这样的举动，无疑是在故意吸引田一桂的目光，暗中撩拨他。田一桂果然心动不已，急忙起身靠近她。可看到她手中紧紧握着锋利的刀刃，又吓得不敢再往前。过了一会儿，看到她又躺下了，四娘叹道：“遇到你这个狂夫，让我心里痛苦。不然的话，在这美好的夜晚，我们此时就可以同床共枕了。” 说完，似乎还传来抽泣的声音。田一桂听了，心里满是愧疚，不仅不责怪四娘，反而自责起来。
没过多久，夜风吹进窗户，铃铛微微作响。屋外的婢女们立刻大喊：“屋里有贼！” 田一桂忍不住笑了出来。四娘还是像之前一样四处查看，过了很久才入睡。她又告诫婢女们：“人走动的话铃铛一定会大响，小动静就不必报告了。你们要时刻保持清醒，不能偷懒，违反的话一定严惩不贷。” 婢女们都恭敬地答应了。四娘直接吹灭蜡烛，安然入睡，她料定丈夫没有冲破阻拦的胆量。
就这样过了三个晚上，田一桂再也忍受不了，等四娘巡视的时候，他就跪在床边，哀求道：“我知道错了！你就原谅我吧，让我们能同床共枕好吗？” 四娘不理他，田一桂就一直俯伏在地不起，言辞愈发谦卑，最后甚至流下了眼泪。四娘见他真心服软，就数落他说：“你身为男子却欺负我一个弱女子，谁能与你抗衡呢？要是想重新和好，你必须答应我三件事。” 田一桂询问是哪三件事，四娘说：“我不喜欢啰嗦，只要你不动手、不动脚，也不动口就行了，我要求不多吧？” 田一桂一开始不明白，四娘便为他解释：“你以往要是能乖乖听话，我也不会生气。以后我就算打骂你，你也得默默承受，不能反抗；我叫你过来，你就立刻过来，我让你离开，你也不能退缩，不能有违抗的念头。至于言语方面，也不要顶嘴，就算我朝你脸上吐口水，你也得自已擦干，不许还嘴。如果你真能一直这样兢兢业业，到老都不改变，我就既往不咎，让你和我同床共枕。否则，这辈子你就别想了。” 田一桂连忙点头答应，发誓一定会做到。
四娘这才让婢女退下，撤掉了所有的铃铛，拉着田一桂和她一起睡觉。这天夜里，四娘对田一桂格外温柔，田一桂高兴极了。这就好比饥饿的人突然面对丰盛的美食，即便被呼来喝去，又怎么能不欣然接受呢？
从那以后，田一桂对四娘的要求严格遵守，稍有犯错，四娘就叫婢女打他，他也强忍着不吭声。四娘有时故意羞辱他，他也半步都不离开。叫他牛，他不敢答应马；被骂一整天，他也不敢回一句话。四娘在这个家里的权势越来越大，而田一桂作为男人的威严却荡然无存，这种情况实在让人唏嘘。
一天晚上，四娘因为一件事对一个婢女发怒，把她绑在柱子上，还把一只雄狸猫放在她两腿之间，然后用力殴打狸猫。狸猫被激怒，用爪子抓伤了婢女，婢女的大腿和私处几乎没有一块完好的皮肤，鲜血流到了脚上，裤子都被染红了，婢女痛苦地呼喊着，只求一死。田一桂不忍心，在一旁委婉地劝解。四娘更加愤怒，竟然脱下婢女的裤子，套在田一桂头上，弄得他满脸狼藉，还沾满了鲜血。田一桂实在难以忍受，但终究不敢与她计较，也只能苦笑着接受。
第二天出门，田一桂遇到堂弟，气愤地向他诉说了这件事。堂弟开玩笑说：“嫂子生性好强，你要是想报复她，只能在夫妻之事上想办法。” 田一桂听了，满脸通红，没有说话。
四娘听说了这件事，笑着说：“我就像水，他想用‘火攻’来对付我，真是下策。” 当天晚上，她仍然和田一桂分床而睡，像以前一样防备着，自已也不再梳妆打扮，洗掉脂粉，就像个寡妇。睡觉的时候，她总是用线把衣服缝得紧紧的，直到天亮才解开。还说：“他敢小看我，我可不像他家那些不知满足的女人。”
四娘坚守这种状态长达一个月，田一桂根本无法靠近她。而且她防范得很严密，白天担心他外出寻欢，晚上害怕他偷偷乱来，田一桂因此陷入了极大的困境。他找借口外出，又把这事告诉了堂弟，堂弟果断地说：“你别担心，等我亲自去跟嫂子说说。” 堂弟直接去了嫂子那里。见到四娘，他先是叹息，接着又大笑起来。四娘明白他的意思，假装问道：“小叔子为什么先悲伤后高兴呢？” 堂弟说：“我听说哥哥和嫂子分居，家族的香火恐怕要断了，所以心里悲伤。” 四娘又问：“那你为什么又笑呢？” 堂弟说：“我打算给哥哥娶个妾，又担心嫂子你不同意。现在嫂子既然不和哥哥同房，我的想法就能实现了，能不高兴吗？”
四娘听后，突然笑着感谢道：“有小叔子这样帮忙，是田家的福气。不过应该早点办，你哥哥都等不及了。” 说完，就直接聊起了其他事情，态度十分温和。堂弟离开后非常高兴，马上告诉了哥哥，还花重金为他寻找妾室，十天后就找到了。
田一桂一开始还犹豫不决，四娘却反而正面鼓励他，促成了这件事。等到妾室进门，四娘突然盛装打扮，接受妾室的拜见，还坚持让妾室坐在旁边。
田一桂仔细打量妾室，觉得她虽然清新可人，但比起四娘还是差得远。不过在自已极度渴望的情况下，得不到更好的，能有这样一个妾室，也感到十分欣慰。这时，四娘亲自起身，带着妾室进入房间，让她更换衣服。给她全身都换上崭新的衣物，床铺也焕然一新，还让她住在内室，没有把她当作侧室看待。田一桂觉得不妥，四娘却说：“我打算退居清闲，明天就把家中事务交给她，让她就住在这里。让我吃斋念佛，也是人生一大快事，你不必故作谦虚。” 田一桂虽然心中疑惑，但想到她能一心向佛，就像去掉了背上的芒刺一样轻松，于是好言安慰了几句。四娘说：“我累了！你不必在这里唠叨。” 说完径直放下帷幔，脱衣就寝，却故意留着蜡烛不熄灭，似乎在等他过来。
还没到半夜，田一桂果然来了。他好不容易纳了妾，就像得到了无数珍宝一样兴奋。可当他解开妾室的衣扣，却闻到一股像咸鱼一样的腥味，下身的气味尤其浓烈。他实在难以忍受，等到钻进被窝，味道还是一样。田一桂忍不住想要呕吐，也来不及询问妾室，就光着身子跑了出去。房间里没有别的床，他只好来到四娘这里，但又担心她醒来。他轻轻掀开帷幔查看，听到四娘均匀的呼吸声，便急忙钻进她的被窝。顿时，他感觉温暖的香气扑面而来，仿佛是兰麝的芬芳。抚摸四娘的身体，柔软细腻，没有一丝异味，他不禁情难自禁，想要与她亲昵。
四娘像是突然惊醒，十分惊讶地说：“我有利剑在手，你这贼胆子怎么这么大？” 田一桂赶忙说：“是我。” 四娘笑着说：“你怎么这么贪心？难道刚有了新欢，又想找我这个旧人吗？真让人难以理解。” 田一桂便把实情告诉了她。四娘说：“我也略有耳闻，我还想着用百合熏一熏，说不定连蜣螂都能让人接受呢。” 说完微微冷笑，也没有太抗拒。只是田一桂想要亲热时，她推辞说：“我因为行为不检点被人指责，万万不敢再动邪念。夜里这么仓促，让你在这半边床睡，已经很过分了。其他事我绝对不能答应。” 田一桂不听，强行要求，四娘这才勉强答应。久别胜新婚，不仅田一桂满心欢喜，四娘也情难自抑。
而那个妾室，熬过这漫长的夜晚，也觉得床榻上有股秽气，知道是被正室算计了，只能默默流泪，不敢声张。
第二天早上，田一桂想把妾室送走，四娘阻止他说：“这样的脏东西，怎么能再嫁他人？会饿死冻死的。我家或许还能容得下她！” 于是剥去妾室的华丽衣服，让她去负责打扫厕所。妾室稍有懈怠，就会遭到鞭打，很快就变得不成人样。
四娘和田一桂又像当初一样恩爱，而她的严厉手段依旧没变。田一桂失去了新妾，幸好还有旧爱，也只能自认命该如此。
几天后，堂弟来看望哥哥嫂嫂，田一桂正好外出，四娘就和堂弟聊起天来。偶然间谈到妾室，四娘就骗他说：“承蒙你帮忙，新人很满意。但她想家了，需要小叔子你去安慰一下她。” 堂弟信以为真，答应道：“好。” 过了一会儿，堂弟回去。四娘马上派一个狡黠的婢女骗他说：“这就是你兄长妾室的房间。” 堂弟这才想起嫂嫂说的话，让婢女带他进去。房间里很昏暗，突然有个妇人从里面出来，面目黝黑，衣服破旧不堪，仔细一看，正是哥哥新纳的妾室。堂弟惊讶地询问，妾室还没来得及回答，四娘突然从外面冲进来，骂堂弟说：“你用淫乱的事诽谤我，怎么还敢偷你哥哥的妾室？” 堂弟十分羞愧，赶紧跑了出去。四娘于是狠狠殴打妾室，让她招认通奸的罪状。妾室忍受不住，竟然被迫承认。田一桂回来后，四娘把这件事告诉了他，还让妾室作证。田一桂大怒，竟然和弟弟断绝了关系，妾室也被转卖给了别人。由此可见，四娘留下妾室，就是为了陷害她的小叔子。
第二年，四娘突然生病，卧床不起，最终没能挺过去。在她弥留之际，还强撑着起身照镜子。田一桂在旁边稍有不慎，她就把镜子扔向他，喊道：“老天为什么这么不仁？为什么要让我四娘死去，让这个懦弱的男人得意？” 话还没说完，就吐血一升多，然后去世了，年仅二十六岁。那些害怕她威严的婢女和老妇人，这才敢说出其中的隐情。原来四娘给妾室的衣被，都用晒干的鱼腥碎屑，散放在棉花里，外面再用华丽的布料制作。侍奉的人都看到她这么做，只是不敢告诉别人。
田一桂摆脱了四娘的管制后，很快就续弦了，新妻子也是当地大户人家的女儿，容貌远不如四娘，却同样凶悍。田一桂已经习惯了恐惧，又懦弱不敢抗争，最终也郁郁而死。
祝希年的婢女原本是田家的，经常把田家的事情告诉祝希年。祝希年也亲身经历过四娘的厉害，所以了解得最清楚，因此乡里人都知道这些事的详细情况。唉！四娘难道是女子中的曹操、王莽吗？为什么能把丈夫玩弄于股掌之间，让人难以捉摸呢？
外史氏说：天下贪恋女色的人，没有不怕老婆的。正因为他们贪恋，别人才有机会控制他们。汉成帝如果不接纳歌女，怎么会有 “燕啄皇孙” 的悲剧？唐高宗如果不宠爱武则天，怎么会让李唐江山被武氏取代？以天子的威严，在后宫中却不能随心所欲，都是因为贪恋美色这一念导致的。更何况普通人娶妻，不是在情窦初开的时候，就是在长久单身之后，对异性的渴望非常急切。所以一开始，日思夜想；后来，夫妻和谐。从此，妻子不一定有才华，丈夫却觉得她有才华；妻子不一定美丽，丈夫却觉得她美丽。就算拿孟光、谢道韫这样的女子来作比较，他们也会一笑了之，并不相信。
丈夫宠爱妻子，就难以避免妻子变得骄纵；爱得深了，就容易放纵。妻子往往以夫妻平等为理由，丈夫又认为夫妻之间应该相敬如宾。一开始，妻子稍有怨言，丈夫还能隐忍；后来，妻子做出很无礼的事，丈夫也会包容。于是，妻子的凶悍可以肆意展现，甚至出现牝鸡司晨的情况。有时候，丈夫在众人面前感到难堪，羞耻之心被触动，也会愤怒地想要反抗，稍微压制一下妻子的嚣张气焰。但无奈妻子的怨恨已深，丈夫的感情也早已被牵动。到了黄昏人静的时候，就算妻子还带着泪痕；黑夜灯残之际，又怎么能抵挡妻子的花言巧语呢？在这个时候，男人的刚强之心已经软化，怎么能不屈服呢？女子的凶悍之气不断增加，一定会让男人屈膝。
之后，妻子的娇嗔稍微减少，丈夫还得在床笫之间讨好；妻子的盛怒平息后，丈夫还得在枕边发誓。俗话说：“夫妻之间的怨恨不过夜。” 不是妻子没有怨恨，而是丈夫不敢怨恨。其中的艰难险阻，就是这样，谁还敢轻易尝试呢？所以，那些不愿意忍受父兄师长责骂的人，却唯独能忍受家中佳人的指责；那些不在乎乡邻嘲笑怒骂的人，却唯独讨好家中的少妇。如果有良心，怎么会到这种地步呢？究其根源，就是因为爱得太深，所以才会害怕。不一定是因为女子温柔美丽，只是担心失去她；不一定是因为女子哀愁幽怨，只是害怕被拒之门外。再加上妻子偶尔的小恩小惠，说只爱自已；还有凭借贤惠、高贵的身份，让丈夫不敢违抗。等到在窗前刺绣时，妻子偶尔施展一下厉害手段；渐渐地，在合欢床上，丈夫也会遭受沉重的打击。没有子嗣，家族香火难以延续；就算有子孙，也会让祖先蒙羞。男人的尊严已经完全丧失，哪里还敢再反抗呢？
然而，如果妻子都像四娘那样才貌双全，害怕她还能理解。可为什么那些远不如四娘的女子，丈夫也像田一桂一样爱她、怕她呢？
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