夜晚，客居他乡的窗前，细雨淅淅沥沥，声声扰人愁绪。此时，听闻有歌郎在唱一曲 “郎十八”，歌声十分凄婉。起初，我不明白其中缘由。第二天清晨，向旅人打听，才知晓这背后是一段发生在湖襄之地的新近故事。
故事的主人公姓宗，名酉，字蕴二，是桂阳的秀才。他擅长诗赋文章，在当时颇有名气，堪称楚地的杰出人才。有一次，他白天午睡，梦到一位美丽的女子，身姿柔媚娇小。女子对他说：“郎十八，妾十七，夙世相逢成姻契。” 他刚想靠近，就突然惊醒。当时宗酉已经四十岁，对这个梦并未放在心上。可从那以后，每次做梦都会见到这个女子，说的话也和之前一样。他想追问些什么，却像哑巴一样说不出话，随即又从梦中惊醒。听闻此事的人，有的认为是妖邪作祟，劝宗酉端正内心以驱除，但这梦境竟始终无法断绝。
丙子年仲秋，宗酉前往省城参加科举考试。在考场的高屋之中，他偶然向一同考试的人说起这个奇异的梦。其中一人听后十分惊愕，说道：“这是我妹妹的谶语啊。我妹妹十七岁就去世了，在她去世之前，总是梦到有人对她说：‘良缘真不偶，可惜郎十八。’醒来后就闷闷不乐，没过多久就离世了。她生前很会写诗，还作了一首长歌来禳解灾祸，这就是那首歌的起句。” 说着，此人潸然泪下。众人都感到十分惊异，宗酉自认为是活人遇到了鬼，觉得自已寿命将尽，心情也变得郁郁寡欢，便无心询问那首诗的全文。
秋闱结束后，宗酉一直忧心忡忡。然而，这次考试他竟然高中，考中了五经科的第三名。欣喜之余，他顿时忘记了之前的事。第二年丁丑年，他参加会试落榜，在回家的路上，船行至公安县，停泊在一个小洲旁。那晚月色格外明亮，宗酉酒兴正浓，兴致勃勃地登上岸。刚走了几步，就看见一个丫鬟从芦荻丛中走出，拦住他的去路说道：“夫人听说您从南方归来，已经备好美酒，打扫好庭院，派我来迎接您，请您务必赏光。” 宗酉惊讶地问：“夫人是谁？” 丫鬟笑着回答：“是您的妻子呀，您怎么不认识了？” 宗酉大惊，心里暗自怀疑家中出了变故。丫鬟又极力劝说，他便跟着走了。
七拐八拐，他们来到一处地方，只见朱门碧瓦，像是富贵人家。丫鬟领着他进去，门口虽然有守门人，却没人敢过问，而且对他恭恭敬敬，就像对待主人一样，宗酉也没有多问。来到大厅，里面布置得十分奢华，没有其他宾客。丫鬟回头说：“夫人在里屋，想必已经盼望很久了。” 又穿过两道门，才来到内室。这里绣户生香，翠楼好似被春意锁住，又是一番绝佳的景象。丫鬟撩起门帘请他进去，并高声通报：“主人来了。”
宗酉走进房间，有一位美丽的女子前来迎接。仔细一看，女子容貌娇羞，头戴凤冠、身披霞帔，正是他梦中所见之人。女子收起笑容，恭敬地迎接他，眼中含泪，凄惨地说：“我已香消玉殒，没能早日与您践行前世的婚约，有亏妇道，还望您能怜悯宽恕我。” 宗酉心里明白这是鬼，但贪恋她的美丽，并不十分害怕。他缓缓说道：“我们素不相识，从没有过婚约，承蒙您召唤，我本就心存疑惑，听了您这番话，更是感到困惑，还请夫人明示。” 说完，行了个长揖。
女子请他上座，回答道：“您的前世和我一同住在这宅子里，是夫妻。我们曾立下盟誓，希望再生仍能结为夫妻。今生您十八，我十七，好事本可成就。无奈我因前世罪孽，命中注定早夭，没能与您共结连理，心中的遗憾无穷无尽。我死后，向地府的主宰申诉，他允许我在阴间等待，仍住在这老宅里，至今已有二十多年了。”
听到这里，宗酉又暗自怀疑自已是不是已经死了，惊恐地问：“我难道要在阴间娶妻吗？” 女子笑着说：“不是这样的。昨天冥官下达文书，允许我转世，与您践行这个旧约。正好赶上您从南方回来，所以请您屈尊前来，特地告知您此事，希望能早日与您结为夫妻，我怎么会指望您到阴间来呢？”
宗酉听了，心中的惊疑稍微平定，笑着说：“你误会了。我年近四十，再等你十七年，都快六十岁了，哪还有颜面再结新婚呢？况且我和妻子同甘共苦十几年，如果她有什么不测，我应当守义报答她的恩情，怎么忍心再去想其他年轻女子呢？”
女子又笑着说：“这都是有定数的。那月下老人的姻缘簿，哪能像人间的如意珠一样随心所愿呢？况且我的婢女，夺走了我原配的名分，享受了我本该拥有的青春快乐，她的报应也很凄惨！哪有长久霸占不属于自已的东西而不归还的道理？”
宗酉询问详情，女子说：“您现在的妻子，就是我前世的婢女。她跟着我嫁给您，因为聪慧深得您的怜爱。我担心她分走您对我的爱，就借一件小事打了她几十下，她便气结而死。冥司因此记录了我的过错，让我转世早夭，这就是所谓的罪孽。她根基浅薄，能有现在的生活已经足够，想必不能与您白头偕老，享受富贵。”
宗酉犹豫着不太相信，女子又说：“她有心疾，每年都会发作一次，这就是前世被殴打的缘故。只有这件事可以证明，足以说明我所言非虚。” 话还没说完，忽然有个丫鬟进来，说：“机密之事应当保密，夫人不要太相信主人，轻易说出这些话。” 女子便不再言语，立刻命人摆酒，想要与宗酉合欢。
十几个丫鬟，有的唱歌，有的跳舞，纷纷在眼前献艺，宗酉也不知不觉沉醉其中。女子对他说：“这就是您以前的快乐生活，好好努力，今生还能再次享受。” 于是他们尽情畅饮。宗酉正想与女子亲昵，以慰藉她的深情，突然有两个仆人匆匆跑来报告：“送子使者到了。” 女子便起身与宗酉告别，十分伤感。接着又说：“下次见面还很遥远，您能陪我去一个地方吗？这样您能记住位置，以后也好来寻觅缘分。” 宗酉也想看看有什么奇异之处，便欣然答应。
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出门后，就有一辆油壁小车，由良马拉着。使者有两人，面目狰狞凶恶，而侍女们却很恭敬。女子指着宗酉对使者说：“这个人是我的丈夫，他要随我去看看我的家，希望不要阻拦。” 使者连连答应。宗酉便与女子一同乘车，车跑得像风一样快。途中好像经过一些城郭，但都来不及仔细看。
女子在车中对宗酉说：“凡人转生，一定会忘记前世的事情，直到临死才会醒悟，我这次去想必也是如此。他日相逢，恐怕免不了因为年龄差距而感到遗憾，‘郎十八’的旧作，您还能记得吗？” 宗酉回答：“大概记得，但不太清楚具体的词句。” 女子便自已吟诵起来，共有几十句，词句极其哀艳，她强迫宗酉记住，宗酉便没有忘记。
过了一会儿，他们来到一个城邑，很像黄冈。靠近集市有一户大户人家，门庭高大。车停在门外，使者催促女子下车。女子拉着宗酉的手哭泣着说：“不要忘记我，这里也是我家乡的富贵人家，和我们很般配。” 说完下了车，宗酉也想亲自送她，刚离开车轮，突然传来一阵钟声，仿佛是五更天的晨钟。他睁眼一看，发现自已正躺在船篷下，船夫刚刚扬起船帆。他急忙叫来随从询问，随从说昨晚他并没有登岸眺望，而且停泊船只的地方，岸边是千尺高的陡崖。宗酉这才明白刚才是一场梦，不禁感到十分惊讶。
回到家后，妻子安然无恙，宗酉便私下劝她多做善事，希望能延长寿命。妻子问他原因，他便如实相告，妻子却笑着不相信。从那以后，宗酉每次考试都不顺利，参加了五次会试，都落败而归。最终，他通过大挑被选补为黄冈教授。这时他已经五十二岁，妻子也五十岁了，夫妻二人身体都很康健，本以为可以白头偕老，他暗自认为之前的梦都是虚妄的。
然而，上任两年后，他的妻子突然去世，宗酉心里十分悲痛，发誓不再续弦。而且他有两个儿子、一个女儿，都已长大成人，足以让他安享晚年，他也就没有其他想法了。第二年，湘南大疫，很多人相继死去，宗酉的子女也都离世，他独自一人，形单影只。起初，他悲痛万分，没有其他想法。后来想到自已没有后代，又觉得自已身体还算康健，便打算续弦。但他头发稀疏、牙齿脱落，人们都羞于与他结为婚姻，他也只是空有这个想法罢了。
一天，他出城迎接上级官员，骑马经过一座大宅，很像梦中女子出生的地方。于是他谎称口渴，让差役去借点水，自已则骑在马上观察。不一会儿，有一位老者从门内走出，看到宗酉后惊讶地说：“文光射室，果然有异人，请您务必光临寒舍。” 宗酉一看，原来是城中的梁氏，曾经担任过副元帅。他的几个儿子，也大多有显赫的地位，只有他退休在家，这里是他的别墅。
宗酉急忙下马行礼，老者邀请他进屋，笑着对宗酉说：“你们这些老书生，只适合在书院讲学，教诲学生，怎么也弯腰屈膝地奔走应酬，难道不累吗？” 宗酉听了这话，感到很惭愧，也笑着回答：“为了这一官职，难免落入俗套，一定要像您这样，才能在东山悠闲地隐居啊。” 老者便询问他的家事，宗酉一一详细讲述，老者也为他感到惋惜。很快，听说上级官员就要到了，宗酉便告辞离开。
第二天，有媒人到宗酉这里商议婚事，原来是梁翁派来的。宗酉感到很奇怪，便询问原因。原来梁翁有个小女儿，年仅十六岁，他十分疼爱，不轻易许配给别人。在宗酉妻子去世的时候，梁翁就梦到女儿出嫁，女婿就是宗酉。起初他还觉得这很荒唐，等与宗酉相遇后，又做了同样的梦。而且还梦到自已的几个儿子都被囚禁，只有宗酉身着盛装，独自坐在堂上，稍加说情，儿子们的枷锁就都被解开了。梁翁醒来后觉得很奇怪，心想宗酉日后必定飞黄腾达，能拯救岳家于危难，所以才派了媒人来。
宗酉询问媒人，媒人便把事情的来龙去脉都说了。宗酉笑着说：“我这个老书生哪有那么一天呢？虽然梁公有这番心意，但我恐怕他的儿子们会看不起我。” 媒人又再三请求，这门亲事才谈成。他们选了个好日子下聘，城里人都笑话梁翁老糊涂，女儿命薄。
然而，许配不久后，宗酉竟然因为考核优异被提拔为县令，人们这才感到十分惊讶。第二年春天，宗酉去迎亲，宾客随从众多，仪仗十分气派，与他之前做穷书生时截然不同，人们都赞叹不已。
在新房中，宗酉看着新娘的容貌，就像梦中一同乘车的女子，这才相信一切都是命中注定。只是新娘年纪轻轻，出身贵族，却嫁给了宗酉这样的老者，心里很是羞愧。她虽然不敢埋怨父母，但在空闺独处时，常常暗自落泪。宗酉知道她的心思，便把 “郎十八” 那首诗私下交给侍女，让她按照节拍唱给新娘听。
这首诗是这样的：“郎十八，妾十七，夙世相逢成姻契。奈何金闺月易沉，朱陈未缔先相失。雨潇潇，云密密，巫峡阳台都未悉。纵令楚客梦中来，未必巫娥花里出。并蒂莲，合欢桔，世间草木犹亲暱。天公应是独怜花，人当美满遭妖嫉。白面郎，态飘逸，玉人何处新婚毕。红颜空向卷中求，须臾鹤发如太乙。绣帷人，倍啾唧，嫫母无盐反超轶。银瓶落井玉沉埋，不许摽梅歌迨吉。叩元穹，凭彩笔，愿将百岁易一日。但得于飞十二时，花残月缺良不恤。且调琴，并鼓瑟，孤鸿浮寄双鸳室。艳李秾桃亦自春，白头吟咏曾何必。蝶寻香，蜂成蜜，前途由来黑似漆。鹪鹩惟望占枝头，甘心兰梦输燕姞。歌涧槃，乐衡泌，何必黄金千万镒。翠钿珠串逊卿卿，我先荆布奉巾栉。登皇朝，郎辅弼，朱轮画阁人安佚。非关薄命觊花封，侬取名兮汝取实。千百言，心专一，回天只恨无神术。雏莺乳燕果同栖，信是红裙运不窒。楼十二，桥廿四，吹箫望月反书帙。欢娱恰遇少年时，此乐何人能究诘。弹箜篌，吹觱栗，悲欢自古原不一。此中别有断肠声，娇歌未已珍珠溢。”
恰逢家中设宴，侍女便在筵席前演奏。新娘聪慧且通晓诗文，还没听完，就早已泪流满面，难以抬头。曲终后，她把侍女叫过来询问，侍女无法回答，宗酉便在一旁详细讲述了事情的经过。新娘恍然大悟，说：“啊！我明白了！” 于是破涕为笑，与宗酉欢好异常。从此，她不再表现出悲伤或不满，与宗酉的感情比贾大夫射雉赢得妻子欢心之后还要融洽。
过了几个月，梁翁病逝，他的几个儿子都回来奔丧，对宗酉很是冷淡，很少往来。等到宗酉因为廉洁能干，接连升官，做到了方面大员，妻子的家族才开始对他恭敬起来。唯独梁翁梦中宗酉为儿子们排忧解难这件事，至今没有发生。这是因为德行可以战胜妖邪，还是时机尚未成熟呢？又怎么知道不是冥冥之中，鬼神在暗中撮合，特意借梦来警示梁翁呢？
如今，新娘才二十多岁，生的儿子已经能读父亲的书了，而宗酉依然精神矍铄，和往年一样。这就真的应了缘分天定这句话啊！我得知了这件事的大概，便趁着芭蕉叶上的新雨，把它附记在这本书里。
外史氏说：老夫年纪大了，而妻子还年轻，如果不是前世的缘分平息了她的遗憾，很少有人能不抑郁终身。然而，女子本应是青春年少时的佳偶，却含恨九泉，最终因为嫁给了白发老者，才得以再次来到人世。生死轮回之间，究其根源，都是 “妒” 字给自已带来了灾祸。所以，古今治疗嫉妒的方法，这应该算得上是第一种。
随园老人说：我常常认为老夫少妻，似乎是造物者的过错。如今才知道，上天对妒妇的报应，一定要这样才大快人心。只是担心以后会有很多老夫少妻的情况，而像《江泛》那样歌颂美好婚姻的诗却不再出现，世间到处都是老夫少妻的组合。“郎十八” 这一篇，我多么希望能让家家户户都知晓啊！
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