金陵有一位官员，向来贪婪卑鄙。他的女儿容貌美丽，还擅长写诗。这位女子常常把自已的诗作拿去请郡中一位夫人点评，因为这位夫人在闺阁之中是备受尊崇的长辈。
一天暮春时节，女子偶然间作出一首诗：“花落花开总是春，惜春何必怨花神。别余一种春光好，柳絮如花亦惹人。” 她把诗写在小笺上，派婢女送去请夫人品评。夫人看了之后，皱着眉头说：“这孩子难道想凭美貌魅惑终身吗？” 评语中对这首诗很是不满。婢女回来后把夫人的话告诉了女子，女子于是努力收敛自已，找来《关雎》《葛覃》等诗篇，每天诵读。过了一年，她渐渐改掉了从前诗作中那种华丽柔靡的风格。
不久之后，这位官员通过攀附权贵得以重新起用，又到山西去做官。女子打算跟随父亲上任，便前去向那位夫人辞行。她指着墙上的红白二梅图，请夫人题赠话语。夫人当即吟诵道：“南枝不比北枝寒，漫把丹青一样看。倘共红芳颦笑日，更无人倚玉栏干。” 这是希望女子保持高洁，同时也蕴含着规劝告诫的意思。女子听了这首诗，默默不语。回到家后，她更加懂得警醒和反省自已。在赴任的路上，她时刻铭记着夫人的教诲，丝毫不敢放纵自已。尽管沿途江山风景优美，但在乘船坐车的时候，她连帘子都不曾掀开看一眼。真可谓是汉南的游女沐浴着周文的高雅教化，如同栖息在乔木上的鸟儿一样循规蹈矩。
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只是女子刚出生的时候，官员曾梦到巫大夫前来拜访。一问之下，才知道是春秋时期的屈臣。屈臣还带着一位美妇，那妇人鸡皮鹤发却依然肌肤细腻，头发稀疏却闪烁着星光，容貌极其妖冶。屈臣称她为夏夫人。屈臣对官员说：“我和她在阴间相聚，将近两千年了。如今上帝有命，把这长春花赠给你家，你要好好对待。” 说完，留下妇人，自已就要离去。美人拉住他的衣袖，显得十分留恋，还嘤嘤地娇声哭泣。官员惊醒后，那哭声仿佛还在耳边。他让人去查看，原来侧室里刚刚生下一个女儿，孩子落地还没多久。官员听后心中厌恶，他知道夏姬是不祥的尤物，想要把女儿抛弃，但又犹豫不决，不忍心下手。
等到女儿长大，官员便暗中加以防范。亲戚家族中的男子，只有十五岁以下的才允许进入内室。虽然对外说是为了维护家法，实际上是因为这个女儿的缘故。到了任所之后，官员又梦到巫大夫贸然前来。他请巫大夫坐下，两人交谈起来。巫大夫突然说：“你家女儿到了及笄之年，理应许配给我，不然恐怕她的心难以安定。” 官员认为阴阳相隔，心里不想答应。巫大夫拂袖而起，微微冷笑道：“我也不敢违背天意，只是因为旧情难忘，才勉强向你请求。难道我真的要在你家做女婿吗？” 说完径直出去，不再回头。官员醒来后更加忧虑，不过看到女儿颇为贞洁沉静，便觉得这只是荒诞的梦境，没有凭据，就把这件事搁置一旁。
只是女儿微微听说了这件事，愤怒地说：“什么东西，不过是个淫鬼，竟敢用这种邪说来迷惑人。就算真有这回事，难道人就不能胜天吗？” 她气愤地想要削发为尼，家人极力劝阻。于是她不再涂抹脂粉，穿着道姑的服饰，每天只是静静地坐在一个房间里，就连婢女和老妇人也很少见到她的面容。她还写信给那位夫人说：“自从承蒙您的教诲，我更加洗心革面，日常只做针线活，连吟诗也一并荒废了。虽然经过瓜州、扬州、淮河、泗水这些名胜之地，远处山峰高耸秀丽，近处水面清澈明亮，但我都视若无物。没想到突然遭遇鬼的诽谤，说我是夏姬转世。夏姬生在千年之前，我生在千年之后，怎么可能转世就轮到我呢？我发誓以女贞自守，终身不嫁，以此来报答您的教诲之恩。但愿能让鬼物无地自容，徒然空有那能混淆是非的口舌；让闺阁女子增添光彩，长久地保持我这坚守贞洁的身躯。” 等等。夫人打开信后十分高兴，说：“这孩子果真能回心转意，前世的事情也就不值一提了。”
过了一年，听说女子死了，而且身首异处，夫人十分惊骇，也不知道其中的缘故。又过了一年，听说那位官员因为犯事被免去官职，无颜回到家乡，便在其他省份入籍定居。女子的事情，就更加无从知晓了。当时是康熙戊子年。到了庚寅年，夫人的长子到山西任职，这里正是女子父亲曾经任职的地方。长子把母亲接来奉养，以尽为人子的职责。夫人到了之后，看到衙署有一半是空着的，还上了锁。她感到奇怪，便询问原因，有人回答说：“这里面有鬼，一到晚上就会现形，风雨交加的夜晚尤其厉害，所以没人敢住。” 夫人听了，恍然大悟，说：“莫非是某家的女儿？打开锁，我来替你们用道理把她打发走。” 长子虽然知道这件事的来龙去脉，但担心母亲遭遇灾祸，极力劝阻。夫人不听，强行打开了锁，带着一个年幼的婢女在里面露天而坐，全家没人敢跟随。
还没到半夜，就听到淅淅沥沥的声响。过了一会儿，狂风大作，寒冷得让人毛发直立，很久才平息下来。虽然什么也没看到，但听到墙角有声音，像是有人在微微吟诵。仔细倾听，是一首五言绝句，诗中写道：“舞蝶应难觅，花枝不久留。可怜今夜月，空照旧温柔。” 反复咏叹，声音十分凄凉婉转。夫人熟知这是女子的声音，便笑着说：“这孩子的情，大概还没有消散。” 于是和了一首诗：“三叠音应记，双鱼今尚留。但能怀窈窕，何事泣温柔？” 女子听到后，惊讶地说：“这是我的老师。” 便快步走上前。虽然她隐藏了面容，但声音清晰可闻，她抽抽噎噎地说：“夫人您还好吗？五年没见，您的鬓发都斑白了。您难道不挂念我死得有多惨吗？” 说话间，她似乎近在咫尺。小婢女虽然年幼，但看到她逼近，吓得大哭起来。夫人神色自若，微微询问她致死的原因。女子回答说：“之前我寄给您一封信，恭敬地陈述了我的心迹，想必您已经看到了。没想到我就像莲花难以结果，藕丝容易被束缚。信刚寄出去，我的姑姑们就来了。因为姑父也在陕西任职，要到京城等候升迁，所以把家眷留在父亲的任所，来不及带走。姑姑有个小儿子，容貌十分俊美，年仅十二岁。因为是中表姊弟，关系亲近没有嫌疑，他时常进入内室。我因为喜欢他，便和他一同起居饮食。没过多久，他突然得了暴病去世，父亲和姑姑悲痛万分。追究病因的时候，那些狡猾的婢女在父亲面前诬陷我，说我和他有私情。父亲向来对我有所怀疑，对我严刑拷打，我只好屈打成招。幸好丑事还没有传扬出去，父亲仍然为我和一位县尉议婚。事情眼看就要成了，忽然有强盗深夜闯入我的闺房，把我的头砍走了。我死后才知道，那个人原来是县尉派来的。在冥冥之中，我常常想要报复，无奈那个人会剑术，我无法靠近。所以在深夜里申诉冤屈，惊吓到了大家，还请不要怪罪。” 说完，悲痛万分。
夫人微微冷笑道：“你在骗我吧！我没听说过申生、孝已这样的孝子，有鬼神不为他们代白冤屈；也没听说过红线、隐娘这样的剑侠，会有一时枉杀无辜的事情。你的性情就像水一样，勉强加以提防，稍微遇到阻碍，就会泛滥成灾。既然和他一同起居饮食，洁白的丝绢怎么可能不被沾染？怎么能以他是个年幼的弟弟为借口呢？那个县尉，家里有剑仙，怎么能容忍家中有放荡的女子呢？想必是畏惧你父亲的威严，不敢推辞这门婚事，但心里难道没有怒气？把利刃加在你的红颜之上，大概就是因为这个原因。” 夫人的话还没说完，女子似乎十分羞愧，缓缓地说：“确实有这样的事，夫人您有什么教诲呢？” 夫人知道可以劝她离开，便神色严肃地说：“看了你之前的信，再结合最近发生的事情，你真像是转世的夏姬。株林的丑事，在诗篇中留下了秽名。如今你还没有到那种不可收拾的地步，没有玷污这清正的教化，这也是你的大幸。为你考虑，你正应该逃到荒郊野外，与草木为伴。必定会有前世钟情于你的人，还会来寻访你，或许能带你回去，也未可知。如果你还在这官舍中徘徊，倘若遇到正直的人，挥动那智慧的宝剑，你将会魂飞魄散，永远沉沦，那就更不堪设想了。我的话就说到这里，你自已好好想想。” 女子听了，似乎有所领悟，悲叹许久，恭恭敬敬地请求退下。走了几步，微微露出身形，只见她如同杜鹃啼血，衣服都被染红，俨然是一具没有头颅的尸体。婢女吓得晕倒在地，夫人也眩晕了很久。
忽然，夫人的长子从旁边突然出现。原来他担心母亲被邪祟侵扰，悄悄跟了过来。看到母亲从容地劝导女子离开，他十分叹服，所以之前没有立刻现身。这时他便扶起夫人回到寝室。第二天，女子的踪迹就消失了，衙中这才安宁无事。询问官府中的小吏，很少有人能说出女子的奸情。后来遇到那位县尉到山西来拜见官员，夫人的长子留心观察，看到县尉身边有一个随从，满脸虬髯，虎面威严，目光不同寻常，怀疑刺杀女子的就是这个人。夫人的长子上任没多久，县尉就辞官回乡了，似乎是知道事情已经泄露。夫人又梦到女子戴着道冠、穿着道袍前来道谢，说：“我要跟随巫大夫去三湘游玩，又能相聚了。”
外史氏说：淫欲根植于本性，就已经难以教化，更何况是三生的夏姬呢？所以起初虽然表面上听从教诲，信誓旦旦地坚守气节，但最终还是不免和十二岁的孩子做出不检点的事。长此以往，还会有什么结果呢？幸好剑仙一时发威，杜绝了无穷的祸患。所有像陈灵公那样尊贵的人，像孔宁、仪行父那样轻浮放荡的人，都得以侥幸避免灾祸，难道仅仅是先拯救了一个危在旦夕的御叔吗？某夫人的几句话，尤其有刚烈大丈夫的风范，也足以和剑侠一同流传后世。
随园老人说：不在前面详细叙述，只在后面简略提及，深得司马迁叙事的方法。也是因为事情关乎闺阁隐私，所以特意用委婉曲折的笔法。从这里，我们又能看到诗人的忠厚之处。
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