在泾水的北岸，住着一个奇人，传闻的人都不知道他的姓名。他家中没有什么值钱的东西，只挂着一个口袋，里面空空如也。然而，每当他路过酒楼酒馆，就会带着这个口袋进去，每次喝酒都必定喝得酩酊大醉。喝醉后，他伸手到口袋里掏钱付账，钱数总是刚刚好，从来不少，人们因此觉得他很是怪异。
有一天，他在一家酒馆喝酒。已经喝得醉醺醺的时候，有个乞丐过来乞讨。这个乞丐衣服破旧肮脏，模样十分惹人嫌恶，年纪大概三十多岁。奇人忽然惊讶地说：“美人怎么憔悴成这副模样？难道以前千金难买的一笑，还不够你维持温饱吗？” 乞丐听了一脸茫然，当时酒馆里那些在柜台卖酒、洗刷酒器的人，都忍不住笑了起来。奇人却毫不在意，要了酒和乞丐一起喝，还让乞丐唱歌。乞丐推辞说不会，奇人笑着说：“你还是像以前一样腼腆，也难怪我会为你倾心。” 两人你来我往，开怀畅饮，态度十分亲昵，一直到傍晚才分别。奇人又从口袋里掏出一贯钱，递给乞丐说：“这钱你拿去买点化妆品，可别拒绝。” 乞丐非常高兴，磕头道谢，奇人脸上露出了怜悯不忍的神情。
乞丐离开后，奇人便在酒馆里住了下来，这也是他喝醉时的常事。第二天早上，一些好事的人纷纷过来询问他昨天的事。奇人笑着说：“那个乞丐可是前世的大美人。你们要是想知道详情，就和我一起去拜访他。” 众人都兴致勃勃地跟着他。
走出酒馆半里左右，就到了乞丐的住处，那是一座废弃的祠堂，房屋破败，墙壁倒塌。只见乞丐独自躺在廊下，众人走近一看，他以草为席，以石为枕，病得很重，大家都十分震惊。还没等众人开口，乞丐就睁开眼睛，看到奇人便说：“仙师来了吗？三世就像一场梦，要不是仙师的神力，我还在迷茫中无法醒悟。” 众人更加惊讶，纷纷七嘴八舌地询问。
奇人向众人拱手行礼，让大家坐下，让乞丐自已讲述，这才知道了事情的大概。原来，乞丐自从遇到奇人回去后，心里也感到疑惑惊讶。但他酒劲上来，很快就睡得像死过去一样。
他梦到自已进入一座宅邸，里面金玉罗列，锦绣堆积，他心里十分喜欢。接着，他发现没有人看守，贪念顿时升起，便挑选那些精美的财物，随意抓取。不一会儿，他醒悟过来，心想：“哎呀！我这是在当盗贼啊，要是被人发现，肯定不得了。还是赶紧回去吧。” 等他出去时，却看到有一丈多高的高墙，难以翻越。慌乱之中，他的脚突然离地，竟然能不借助翅膀就飞起来，他非常高兴。回头看宅邸里面，火光闪烁，正好有人拿着火把追赶，呼喊声汹汹不绝。他越过屋顶逃跑，虽然隔着一丈多远的距离，却像没有阻碍一样。
回到家后，他发现自已有了妻子儿女，家人正点着蜡烛等他，不再是孤身一人。家人看到他回来，都纷纷慰问，还温了酒，烤了肉，殷勤地侍奉他。乞丐便沉醉地睡去。
第二天醒来，他带着金子去集市，骑着马，后面跟着仆人，城里的人都对他很恭敬。他看看自已的穿着，头戴高冠，身着华服，和那些小毛贼完全不同，心里越发得意。从此，他每天晚上都出去，每次出去都能偷到很多财物才回来，别人也拿他没办法。
到了六十岁，他有好几个妻妾，子女也都长大成人，钱财富足，足够安享晚年，他便不再做盗贼了。一天晚上，他喝醉后又出去，来到一户人家。这家的内室很深，只有两个少妇和三四个婢女。他看她们柔弱可欺，竟然直接闯了进去。一个妇人刚上床，另一个妇人已经脱了衣服，看到乞丐都吓得说不出话。乞丐看到没睡觉的那个妇人，肌肤莹洁，不觉色心大起。他又掀开躺着的那个妇人的被子，只见她洁白如玉，就像风中飘零的花朵，四肢无处安放，他更加控制不住自已。直接上了床，想要亲近她，妇人也不敢严厉拒绝。
忽然，他回头一看，另一个妇人不见了，心中十分疑惑。刚起身寻找，就听到门外传来喧闹声，而且人很多，原来是被侵犯的妇人叫来的人。他还仗着自已会飞，坦然无惧。等他夺门想要逃跑时，突然看到一个像寒霜一样的东西，直接浇到他的头上，他应声倒地。耳边还听到有人说：“盗贼已经死了！谁说我的剑不锋利？”
乞丐知道自已死了，魂魄飘飘然，还想着回家看看家人。可他刚到家门口，就有人鼓掌笑着说：“因为当盗贼而去，当然要以做娼妓回来。” 乞丐还没明白是怎么回事，心里却十分悲痛。等他发出声音，屋里的人哄然说道：“孩子出生了！是个女孩。” 乞丐惊讶地环顾四周，发现自已在二儿子的房间里，他的儿媳正在分娩。
他心里知道自已转世了，却不敢说出来。不过在襁褓中，家里的事他都记得清清楚楚。他听说自已的大儿子和二儿子，都被被盗的人家告上了官府，官府和私人的逼迫让家里一无所有。两个儿子都在狱中遭受酷刑而死，二儿媳带着女儿回了娘家，没过多久就改嫁了，竟然抛弃了女儿不再管。
乞丐在舅舅家生活了十几年，长大后，容貌十分美丽，可舅舅和舅妈对待她就像对待仆婢一样苛刻。一天，有个老妇人上门，对舅妈说：“你家男人说这里有一棵柳树，让我来移栽，你指给我看看吧。” 舅妈明白她的意思，便把外甥女叫出来相见。老妇人高兴地说：“你舅舅说得没错，我把她带走，后半辈子就有着落了。” 说完就要走，舅妈叮嘱道：“她不是我家的人，其实是大盗某某的孙女，你要记住，别让人笑话我家。” 老妇人连连答应着回去了。
过了两天，就有轿子来接人。乞丐知道是去做娼妓，坚决不肯去，舅舅和舅妈用鞭子抽打驱赶她，她痛得受不了才去了。到了那里，她被浓妆艳抹，在门口嬉笑招揽客人，就算不想做娼妓也没办法。几十天之后，她的名声大噪。那些她以前从来没学过的古筝、笛子、琵琶等乐器，她竟然都能熟练演奏，连她自已都觉得不可思议。而且她色艺双全，家境贫寒的人根本不敢奢望，只有那些大户人家、富商巨贾才能与她亲近。
虽然做娼妓比做盗贼时生活温柔安逸，但这种苟且卑污的生活，比做小偷更加不堪。她白天陪这个客人，晚上陪那个客人，谁都可以成为她的丈夫；时间飞快流逝，客人还没睡，她又要迎接新的客人。早上画着翠眉，脸就像燕市的门帘一样迎来送往；夜晚锦被温暖，身体却像箭靶一样任人侵犯。以前做盗贼时，只贪图箱子里的金银；现在做娼妓，谁还会珍惜自已的清白。
乞丐虽然以前是盗贼，但心里也很羞耻。就这样过了十年，她因为忧郁成疾去世了。刚死，就有几个长着獠牙、长角，既不是兽也不是人的怪物，把她捆绑着带走了。不一会儿，就到了一座衙署，她心想这大概就是传说中的地府吧。
进去见到冥王，冥王脸色黝黑却有光泽，双目炯炯有神，容貌威严，神情清正，就像包青天一样，头戴皇冠，威严地坐在殿上。冥王稍微审问了一下，就说：“这个人还有羞耻之心，可以饶恕，仍然让她做乞丐。” 并且让官吏告诉她原因。官吏就把乞丐拉到一边说：“你从三世以前开始，就是个乞丐。走在集市上，看到东西难免有贪心，但终究没有办法得到，于是郁郁而死。因为这一念之差，堕落成盗贼，辗转轮回，越来越难以挽救。现在能恢复本来面目，实在是冥王的大恩大德，你还不赶紧去道谢。”
乞丐点了点头，刚要跪拜，突然一个恶鬼拿着大棒从后面打了过来，她痛得大叫一声，惊恐地醒了过来。醒来后，她对梦中的事清清楚楚，只是脑袋痛得像要裂开，再也起不了床。
乞丐把这些事详细地告诉了众人，大家听了都惊出一身冷汗。有人说，城里有个惯偷，外号叫 “飞手张”，已经死了几十年了。他偷东西就像在自已家里拿一样，别人根本管不了，后来被一个官员用妓女做诱饵，死在了房间里。还有个叫苏五金的，是个有名的娼妓，风流了十年，在好几个郡县都很出名，据说她是盗贼的后代。用乞丐的话来验证，果然没错，众人于是感慨不已。
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奇人对乞丐说：“两世的享受，换来一时的贫穷，幸好能获得清白的名声，这可比受辱强多了。乞丐其实没病，病也不在乞丐身上。” 说完，他大笑着带着众人离开了。乞丐的病也立刻痊愈了。后来，人们在集市上看到乞丐，她变得非常收敛，好像受到了什么触动。偶然看到路上有人掉了几文钱，乞丐就叫住那人。那人本来不知道她是乞丐，回头看了她一眼，笑着说：“你是个乞丐，为什么不自已拿去，还来告诉我？” 乞丐没有说话，直接离开了。知道这件事的人都认为乞丐悟道了。
没过多久，奇人提着他的口袋来到各个酒馆，说自已要远行，然后就离开了。没几天，乞丐也不见了踪影。咸宁的陈仰举、上元的许辅仁，都听说过这件事。
外史氏说：盗贼既然做了盗贼，就不怕做娼妓，因为做盗贼其实比做娼妓更危险。盗贼想做盗贼，肯定不愿意做乞丐，因为乞丐比盗贼差远了。却不知道，乞丐如果不做盗贼，凭借清白的品行，完全可以傲然于那些风尘女子和不法之徒之上。冥王用德行来爱护世人，所以他的赏罚才如此公正。
随园老人说：梦本来是预示未来的，现在却能让人鉴往知来。就像孽镜高悬，让人吸取教训，不再重蹈覆辙。称他为奇人，实在是当之无愧。
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