大宋的开国之主是太祖赵匡胤，这位天子原是天上赤龙下凡，为人英勇豪迈，心怀侠义，开创了宋朝四百年的基业。陈桥兵变时，将士们将黄袍披在他身上，他取代后周，实现了天下一统。这些在之前的《两宋》中已有详细记载，这里就不再赘述。且说大宋皇位传承到第四代，便是仁宗嘉祐王在位时期。当时天子英明，群臣一心为国，四方安宁，百姓生活安康。自从宋太祖去世后，杨家父子等一众英雄也相继离世。如今，大宋又有五虎英雄辅佐，共同守护着江山社稷。
有一天，仁宗天子临朝，只见朝堂上祥光闪烁，瑞气环绕。众文武百官朝拜完毕，文官回到文官的位置，武将站在武将的队列。值殿传宣官高声说道：“万岁有旨，众臣如有事启奏，便上前奏明；若无其事，便卷帘退朝。”没过多久，陕西呈上来一道奏章。天子展开奏章，在御案前仔细阅读。原来，陕西地区庄稼歉收，正遭遇严重的饥荒，百姓饥寒交迫，生活苦不堪言。天子看完后，沉思片刻，开口说道：“包卿啊，这件事又得劳烦你代朕去处理了。陕西饥荒持续，你得尽快启程，前往那里开仓放粮，拯救百姓。”包爷回答道：“臣承蒙陛下隆恩，即使粉身碎骨也难以报答，这点小事又何足挂齿！”天子听后十分高兴，拂袖退朝，众官也各自回府。
第二天，天子在金銮殿降旨，大摆筵席，为包爷饯行。众大臣纷纷来到金銮殿，为包龙图送别。百官依次向包爷敬上三杯酒，其间也少不了一番道别之语，这里就不一一细说了。宴会结束后，包爷与众官谢过君恩，退朝离开。
包爷回到府中，不敢耽搁，立刻准备启程。夫人早已备好饯行宴，夫妻二人相对而坐，举杯共饮。夫人说道：“愿相公一路平安，顺利完成公务，早日归来。”包爷点头称是。喝了几杯酒之后，包爷起身告辞，当天便踏上了行程。众文武官员都前来送别，包爷一一向他们辞谢。与众人告别后，三声炮响，包爷乘船一路渡水前行。京城内外的百姓一听说包爷启程，水陆两路都有人焚香燃烛为他送行。这包公可不只是汴京百姓知道他是铁面无私的忠臣，普天下的人都知晓他断明了无数疑案奇冤，拯救了众多含冤受屈之人。甚至有传说，鬼魂会找他告状，冤魂会在梦中向他倾诉冤情。还有传言说，他白天审理阳间的冤案，夜晚勘察阴曹地府的冤屈，倘若死者尸体未腐，他还能让其起死回生。这些话的真假难以分辨，但当时百姓都知道他是大忠臣，所以对他恭敬如神，一路上香烟不断，这里就不多说了。包公一路前行，各地的文武官员纷纷前来迎送，他泰然处之，径直前往陕西延安府。
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当时，大宋朝内，从九王八侯到文武官员，大多是忠心为国之人。然而，有一个权臣却位高权重，凌驾于百官之上。此人姓庞名洪，仁宗皇帝选了他的大女儿为贵妃，宠冠后宫。他正是仁宗皇帝的国丈，现任宰相之位。庞洪为人嫉贤妒能，心怀诡计，十分恶毒。在朝中，他唯独惧怕包公，并且与狄青向来不和。他的二女婿名叫孙秀，担任兵部尚书一职，与狄青有着杀父之仇。狄青为何会与他结下此仇呢？原来是狄青的父亲狄广在朝中与孙秀的父亲不和，后来狄广将其杀害，所以孙秀对狄青怀恨在心。庞洪和孙秀翁婿二人串通一气，狼狈为奸，他们唯独畏惧包公。如今见包公领旨去赈济饥荒，两人便开始盘算着如何陷害狄青。
一天，孙兵部乘车来到相府，家人进去通报，庞洪吩咐请他进来相见。孙兵部下轿后，走进中堂，与庞洪见过礼，又喝了香茗。二人闲聊了一会儿，庞国丈开口说道：“孙贤婿啊！你也知道，三关的狄青那小畜生，老是和老夫作对。之前西辽国王兴兵侵犯瓦桥关，包拯那老儿保举他领兵前去救援。当时老夫和女婿王天化商议，想要夺取这份功劳，便在殿上比武，结果王天化死在了他的金刀之下。我这女婿的死，全是拜那小畜生所赐。圣上责怪他误伤之罪，可又被狄太后救了下来，赦免了他的死罪，还让他领兵大破辽兵。后来西辽再次兴兵犯境，老夫便再次举荐他出战，本想着辽兵兵强马壮，辽将勇猛无比，正好借刀杀人，消我心头之恨。没想到那小畜生本事确实厉害，他手下还有一班凶狠的小将，西辽的兵将又一次被他杀得大败，赞天王子牙猜、大孟洋、小孟洋、薛德礼等都被斩杀，辽兵数十万几乎全军覆没。圣上十分高兴，封他为平西总镇大元帅，让他镇守三关，威风凛凛，圣宠有加，实在是让老夫气不过。之前包黑子在朝，老是坏我们的事，如今他走了，我可得想个办法好好收拾狄青。”孙兵部说道：“岳父，小婿正是为了狄青那小畜生的事，特地来和您商议。不知岳父有何妙计，快说与小婿听听。”国丈说：“贤婿，明天你只需如此这般，上奏给圣上，圣上必然会准奏。到那时，哪怕狄青是英雄，他手下的四将再勇猛，也管叫他们命丧番邦！就算他有三头六臂，也难以保全性命。”孙秀说：“岳父先别急着高兴！倘若西辽国真的兵微将寡，打不过狄青，情愿投降，那岂不是他的功劳更大了？这一点也得考虑到，才能万无一失。”国丈说道：“如果狄青去了，三关必然要调别人镇守。待老夫在圣上跟前保举贤婿你前往三关，再如此这般地算计他，你觉得怎么样？”孙兵部听后大喜，说道：“岳父果然好妙计！那我明天就奏明圣上。”此时，孙兵部告别庞国丈，离开了相府，回到自已家中。
第二天，天色刚亮，五更鸡叫，百官前去拜见皇帝，文武官员齐聚在朝房内。过了一会儿，万岁登上金銮殿，摆开龙案，文武百官朝拜完毕，分列两旁。值殿官传旨道：“万岁有旨，众文武如有事启奏，便上前奏明；若无其事，便卷帘退班。”旨意刚传下，只见左班中走出庞太师，他俯伏在金阶之下，说道：“陛下，臣有事启奏。”万岁开口问道：“庞卿有何事，尽管奏来。”国丈奏道：“臣想到西辽国去年兴兵侵犯我大宋，全靠五虎将军英勇奋战，才把他们的人马杀得大败而逃。虽然眼下暂时太平，但辽王野心勃勃，未必肯真心归服，恐怕还会再起风波。况且西辽只是偏邦小国，理应年年纳贡，岁岁来朝，怎敢擅自兴兵犯境，有损天威，这与叛逆无异。虽说狄青把他们击退了，但也只是暂时解除了忧患。还望陛下明察。”万岁问道：“依卿之见，该如何是好？”庞国丈说：“陛下，臣认为，下国冒犯天朝，按律应当兴兵问罪，绝不能轻易饶恕！依臣愚见，不如趁早兴师问罪，让各番邦知道陛下的天威，让他们敬畏我大宋，这样我大宋就永远不会有被侵犯的忧患。臣虽不才，但忧国之心深重，恳请陛下准臣所奏，如此则天下安宁，这也是臣的心愿。”
嘉祐王听了，说道：“卿所奏之事，无非是想让各异邦畏服，知道我大宋人才辈出。依卿之见，你保举何人领兵前往？”庞洪说：“臣觉得西辽国的雄兵猛将还不少，我大宋虽有几位武将，但都难以担当此任。呼千岁、高千岁年事已高，其他人也难当此重任。况且之前杨宗保如此英雄，尚且战死在那里。如今的天波府，只剩下一些寡妇孤女。杨元帅虽有儿子杨文广，但他年纪尚小，武艺还不够精湛。除了这些人，实在没有合适的人选。想来，只有雄关的狄元帅和四虎将能够胜任。如果派他们前往征剿，必然能够成功。”万岁听后，开口说道：“庞卿，朕觉得西辽虽是小国，行为无礼，但毕竟也是一国。他们一时糊涂，兴兵犯界，朕想他们吃了败仗之后，未必敢再来了，不妨宽容一些。不如先命狄青领兵前往西辽，见机行事吧。”庞洪说：“陛下抚恤小邦，足见圣德仁慈，但国法森严，怎能轻易宽恕！将来各小邦见陛下国法宽松，都效仿西辽，那可就不妙了。伐国问罪，还是应当按照律法行事，以正国法。陛下为何让狄青前往见机行事呢？微臣实在不解，还请圣上明示。”万岁说：“庞卿有所不知。朕派狄青前往，倘若西辽王畏惧罪责，请求投降，就准他们年年进贡，岁岁来朝；若他们不肯归服求降，再行征讨也不迟。”
这番话，体现了嘉祐王的仁慈之心。庞洪听了，也不敢再多言，低头沉思，又心生一计，奏道：“陛下，臣听说西辽国曾有一面珍珠烈火旗，乃是人间至宝。如果他们归服求降，必须献上这面旗，才能准其投降。若无此旗，便不准他们投降，仍要兴兵征伐。恳请陛下准臣所奏。”万岁说：“就依卿所奏。但三关乃重要之地，狄青五将领兵去了，派何人前去镇守才好呢？”庞洪说：“臣认为兵部尚书孙秀可以前往。此人足智多谋，让他镇守此关，万无一失。”万岁点头说道：“卿是朕的连襟，他去守关，朕才放心。”随即降旨让杨户部前往三关调取狄青，孙兵部奉旨镇守三关。二人领旨谢恩后，万岁拂袖退朝，众臣各自回府。此时庞洪阴谋得逞，孙秀也开始打点行装，准备前往三关代守。这一回，注定是：英雄虎将奔赴边关，嫉妒奸臣阴谋陷害。
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