第二天五更天，包公就前往朝堂。他先来到朝房，一众文武官员看到他，都感到十分惊讶。几位忠良之臣上前询问：“包大人，赈济饥民的事务已经完成了吗？”包公回答：“还没有。”一些奸佞之臣趁机发问：“既然赈饥之事尚未完成，大人为何突然回朝呢？”包公说：“我是因为有要事才回朝，现在不是细说的时候，稍等便知。”众人听了，心想：包拯这人行事怪异，性情诡谲，心里藏着什么主意，谁能猜得透呢？大家心里都有些不满。庞国丈暗自琢磨：这个包黑子突然回朝，不知道是为了什么事。真希望他以后月月年年都别出现在我面前，这样我心里才能踏实。
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五更刚过，只听见景阳钟敲响，龙凤鼓擂动，皇帝登上宝座。东华门内文臣鱼贯而入，西华甬道武官快步奔进，王亲国戚也不从正阳门进入。当天，文武官员在金阶上朝见完毕，手持笏板站在殿中。这时，黄门官启奏：“万岁！龙图阁待制包拯从陈州回朝，此刻正在午朝门外等候圣旨。”皇帝传旨宣他进殿。黄门官领旨，宣这位铁面无私的贤臣进殿。包公进殿后，高呼万岁，行朝参之礼。礼毕，皇帝欣然传令“平身”，问道：“爱卿，你赈济饥民的公务完成了吗？”包公说：“臣的赈饥公务尚未完成，此次特意回朝面见陛下。”皇帝问：“你的公务还没完成，为何突然回来见朕呢？”包公说：“臣启奏陛下，臣没有大事不敢私自回朝。只因朝中奸臣徇私枉法，欺上瞒下。国家大事，非同小可，怎能容忍这群奸佞之徒在暗中欺君误国？陛下或许还不了解，但老臣在外面都知道了。所以我不分昼夜赶回朝廷，就是要奏明陛下，铲除奸佞，以免江山社稷受到威胁。”皇帝说：“依爱卿所言，奸佞之人出自何处，快奏明朕知晓。”包公说：“臣知道奸佞之人就在朝中。”皇帝听了，看看两班文武，心想不知道又是谁惹恼了包黑子。当天，有几个行为不端的奸臣，都吓得面面相觑。
皇帝说：“满朝文武，人人都赤胆忠心为国效力，爱卿认为谁是奸臣呢？”这时，包公对两班文武都不看，只双眼盯着沈御史。沈御史见此，赶紧低下头，生怕包公说自已是奸臣，心里吓得砰砰直跳。包公奏道：“臣启奏万岁，沈国清是奸佞之臣。”沈御史听了，更加惊恐，心想：没想到他说我是奸臣。我虽然做了些不太正当的事，但至今没有露出半点破绽，他也难以给我定罪。皇帝听了，开口问道：“包爱卿，你怎么看出沈国清是奸臣呢？”包公说：“陛下，这沈国清是个欺君误国的大奸臣，根本不把国法放在眼里。”皇帝正要说话，庞国丈出班奏道：“臣启奏陛下。”皇帝说：“庞爱卿有什么要奏？”庞国丈说：“臣奏包拯欺瞒陛下，无视国法。他赈济饥民的公务还没完成，又没有接到圣旨宣召，就擅自离开陈州这个饥荒之地，私自回朝。还在这里搬弄是非，欺压朝臣，希望陛下不要听他的蛊惑之言，还是命他回陈州继续赈济饥民，完成公务，这样饥民才能得到恩泽。”皇帝听完，微微一笑，正要开口，却激怒了包公。包公大声说：“国丈！我所奏之事与你无关，下官弹劾的是别的官员，你管得太多了。”皇帝说：“此事与你无关，庞爱卿何必多言！”庞国丈听了，顿时觉得很没面子，只能愤怒地闭嘴。
嘉祐皇帝心想：包拯向来正直，没有接到圣旨就突然回朝，想必是有国家紧急要事。于是说道：“包爱卿有什么要奏，速速明言。”包公说：“臣启奏陛下，杨宗保在边关任职二十多年，辛苦操劳辅佐国家，陛下是深知的。狄青王亲丢失征衣，十日内就讨回，还立下大战功，足以抵消大罪。五云汛李守备父子谋害焦先锋，冒领功劳，被依法处斩，这是按照军法处置。没想到李成的妻子沈氏，居心不良，竟然胆大包天告御状，冒犯天威。陛下不了解背后主使的阴谋，其中曲折颇多。您派孙武前往边关，岂知他不查仓库，公然索要赃银，这就是欺君的奸臣。又被莽撞之人愤怒于他的索贿行为，将钦差羞辱殴打，触犯了法律……”
包公还没奏完，庞国丈就吓得不轻，连忙向皇帝奏道：“陛下，包拯这是毫无根据的言论。他在陈州，离边关几千里远，边廷之事，他怎么能一一知晓？况且他没有接到宣召，百姓饥荒还没赈济完，那些饥民岂不还要继续受苦？希望圣上还是命他前往陈州救济饥民，不要荒废了公务。”包公说：“国丈何必喋喋不休。我若不是因为国家大事，肯定不会舍弃公务私自回朝。我是为了为国除奸，与你有何相干？”这时，皇帝点了点头，说：“包爱卿，你在陈州，到底是怎么知道边关这些曲折事情的呢？要详细说给朕听。”包公说：“臣启奏陛下，臣在陈州，不仅清楚边廷之事，朝中大权臣欺君枉法之事，也都了如指掌，请容臣细细奏来。前几天，朝中奸佞之人唆使妇人到朝廷告状，呈递御状。陛下只听了一面之词，就准了状子，交给沈国清审理。陛下哪里知道他心怀私心，陷害功臣，不去追究孙武索贿之事，却只追究丢失征衣一事，对焦廷贵严刑拷打，屈打成招。胆大的沈国清，还伪造口供欺骗陛下。若不是佘太君进朝分辩，焦廷贵肯定难免一死，而功勋元老也会在冤屈中被杀害。这样欺君违法的臣子，留着就是国家的祸患。所以臣急忙赶回朝廷，要彻底查清此事，奏明陛下，尽快惩办这些奸臣。倘若国家的栋梁之臣、忠良之士，都被他们一网打尽，陛下的江山谁来保卫？”包公一番话，吓得朝堂上的沈御史、孙侍郎暗暗惊恐，庞国丈也同样心里发慌。皇帝又说：“包爱卿，你既然清楚其中缘由，就详细奏来。”这时，包公说：“三月初三，臣在陈州，路上遇到一阵怪异的冷风侵袭身体。当晚，臣似梦非梦，见到一个女鬼，自称尹氏，名贞娘，她诉说丈夫是西台御史沈国清……”皇帝听到这里，看向沈国清，问道：“这个姓名是你的妻子吗？”文班首位的内阁大臣文彦博，欣然奏道：“这尹氏，是臣的中表亲戚，自幼就以贤淑闻名，确实是沈国清的原配发妻。”皇帝听了，点了点头。
再说沈国清，听到包公的话，早已吓得魂不守舍，毛骨悚然，胆战心惊，不敢抬头。皇帝询问他，他也答不上话。皇帝见此，满心疑惑：为什么问他话，他却一声不吭？旁边的庞国丈，也十分着急：看来事情肯定败露了。皇帝又问：“包爱卿，这尹氏有冤屈，所以托梦给你？”包公说：“据尹氏诉说，她丈夫沈国清享受着朝廷俸禄，却辜负了君恩。李沈氏是他的胞妹，因为妹夫李成父子冒领狄王亲的功劳，被杨元帅所杀，所以她来求兄长，竟敢呈递皇状。陛下准了状子，派官查库，孙武欺君索贿。她丈夫加入奸臣阵营，她多次劝谏，丈夫不但不听，反而殴打辱骂她。她又想到丈夫做这些坏事，日后肯定没有好下场，所以选择结束自已的生命，希望丈夫能改邪归正，早日脱离奸党。尹氏一心为君王扶持忠良，深知忠君大义。这样的贤良之人，声名远扬，必将青史留名。所以臣得到这个消息，赶紧赶回朝廷，要澄清事实，奏明陛下，尽快惩办众奸臣。倘若国家的栋梁之臣、忠良之士，都被他们一网打尽，陛下的江山谁来保卫？”皇帝听了，说：“爱卿这么一说，朕之前是错了。”
三位奸臣听了，心慌意乱，不知所措。孙侍郎、沈御史想要强行辩解几句，又想到自已确实理亏，强行辩解反而会暴露真相。因为包公已经先把他们的阴谋诡计都奏明了，说得这两个奸臣呆呆地说不出话。庞国丈也是牵连颇深的人，原本想帮他们，但包公和其他臣子不同，他性格刚硬固执，难以强硬对抗。况且刚才已经和包公辩论了很多，再说下去就好像自已也脱不了干系了，所以他在一旁不说话，只能眼睁睁地看着包公。当天，皇帝说：“包爱卿，仅凭鬼魅之言，不能当真，不能作为依据。况且前几天寡人已经派官员前往边关，召狄青、杨宗保二位大臣回朝了。等寡人亲自审问，就不用爱卿费心了。你不要在朝中耽搁，赶紧前往陈州赈救饥民，等完成公务，再回朝，朕会重重报答你的功劳。”包公说：“陛下，杨元帅镇守边关，就算没有战事，边关也不可一日无人镇守，何况现在敌军压境。如果把杨元帅等人召回京城，边疆重地一旦有失，江山社稷就难以保全了，这是绝对不能做的。臣斗胆用御赐龙牌将奉旨钦差阻拦住，恭候陛下收回成命。说到陈州的饥荒，赈济工作已经完成了十分之八，所以臣才敢交给州官代办，绝对不会耽误百姓。如今有这样的紧急情况，陛下不要说鬼魅幻境都是虚假不实的，臣亲身经历，反复思量，认定这是真情，所以才敢全力查办，以辨明是非黑白。恳请陛下让臣负责查办，臣一定公正断案，绝不徇私。”
嘉祐皇帝还没来得及开口，沈国清就忍耐不住，上前一步，俯伏在地上说：“臣也有话启奏。”嘉祐皇帝问：“爱卿有什么要奏？”沈国清说：“臣的妻子尹氏，是突发急病去世的，并非含怨自尽，怎么会有鬼魂报信、请求伸冤这种怪事呢？这不过是包拯的狂妄不实之词。恳请陛下圣明，不要批准包拯的荒谬奏请，还是让他赶紧去陈州救济饥民为好，省得他在朝中无端生事。”包公说：“臣也有话要奏。之前臣借助圣上赐的三件救命宝物，曾救活过民间妇人。石御史被王恩内监陷害，也是臣将他救活，这都是陛下亲眼所见。如今尹氏虽然身死，但希望陛下再把这三件宝物借给臣，尹氏一定能复活。仔细审问，就能知晓其中的隐情。查明真相，免得忠良之人蒙冤。”沈国清说：“臣的妻子已经去世多日，早就备好了棺材入殓，埋进了坟墓，皮肉和骨头都已经腐烂了，怎么可能死而复生！包拯强行上奏，无非是想害我性命。希望陛下不要降旨，以免死者不得安宁。”这番话把包公气得怒火中烧，大声说道：“沈国清，别再说这些狡辩的话！你的妻子尹氏，曾被诰封，享受着朝廷的恩泽，死后你却不备棺材入殓，把尸体埋在泥土里。你就是个刻薄无情的人，今天在皇上面前还敢说谎骗人，还说什么备棺入殓、尸体已经腐烂之类的话？”沈国清听了这些话，心里像被火烧一样，吓得战战兢兢，不敢再辩驳。庞国丈听了，也感到十分心惊。尹氏去世的时候，沈国清在庞国丈面前并没有提及此事，如果庞洪知道他这种不法行为，肯定会劝他备棺入土的。此刻庞国丈气得脸色一阵青一阵红，呆呆地看着沈御史，心想：真不该把这位受王封诰命的夫人埋在土里，这实在是欺君辱爵，对朝廷大不敬。要是被包拯挖出尸体，那罪行可就更重了，怎么能轻易饶恕呢？
当下，包公在皇上面前请旨挖出尹氏的尸体，以便追究丢失征衣、冒领功劳和索贿的事情。嘉祐皇帝批准了他的请求，说道：“就依爱卿所奏，即刻挖出尸体救活尹氏，召回钦差，不要召回杨宗保、狄青二位大臣。这个案子关系重大，爱卿一定要严加仔细审讯，查明真相后复旨，再做定夺。”包公领命：“臣遵旨。”皇帝又命令内侍，取出先帝时高丽国进贡的三件还魂活命宝物，赐给了包公。这时，朝堂中突然闪出孙兵部启奏。他一来不满包拯爱管闲事，二来想帮孙武兄弟，于是连忙俯伏在金阶之下，说：“臣是兵部尚书孙秀，有话启奏。臣认为，根据包拯所说，尹氏的尸骸埋在泥土里，这只是凭借鬼魅的说法，属于一面之词。陛下也应该问问他，尸骸具体埋在哪处泥土中，如果挖不出尸体，包拯也应该承担谎奏欺君的罪名。”包公说：“臣也有话奏。根据尹氏的诉说，臣已经知道她的尸骸在沈府中署内庭前东方桂花树旁的泥土里，恳请陛下询问沈国清，就知道是真是假了。”嘉祐皇帝说：“包爱卿说得对。”又问：“沈爱卿，这件事是真的吗？”当时沈御史听了，心里又惊又乱，浑身颤抖，料想瞒不过去，也无法再强行辩驳，只得奏道：“臣的妻子尹氏，确实是裸露着尸体，被掩埋在后园桂树旁的土里。”嘉祐皇帝听了，龙颜大怒，喝道：“你这个无礼欺君的贼臣，绝不能轻易饶恕！王封的命妇，你竟然不备棺入殓，让她裸露着尸体，随意轻慢，毫无夫妇之情，人伦颠倒，败坏三纲，没有比这更过分的了！”于是喝令值殿将军：“把这个欺君贼给我拿下！”立刻就剥去了沈御史的官帽和朝服。就连庞国丈也难以开口为他求饶，一班奸党全都惊慌失措；满朝文武也都大为震惊。这一天，包公领了三件法宝，告别圣驾，带着沈御史，离开了朝堂。
当天，皇帝退朝，文武官员各自散去。其中有很多喜欢议论的官员没有回去，仍然留在朝房里。忠良之臣聚在一起，奸臣们也凑在一处。有人说：“这些奸佞之臣在暗地里做亏心事，陷害忠良，如今落到包拯手里，看他们怎么逃脱？”奸臣们也在议论纷纷。不知他们说了些什么，且看下回分解。
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