马总管何等聪慧之人，一下子就明白过来这是小姐设下的圈套，但他并未揭穿，反而配合着她说：“老爷，就在您身后边呢，快追……”
得到提示后的时老爷急忙转身朝屋内奔去。今棠见此机会难得，趁机摆脱束缚，撒腿就朝着布防处跑去。
而另一边，竹青早已提前抵达布防地点等待。她焦急地四处张望，轻声呼唤道：“棠棠，你在吗？”话音刚落，便从远处传来了房间里的对话声......
一个面色和蔼的中年妇人看着眼前鲜艳亮丽的嫁衣，不禁对旁边的女子说道：“云娘，你看这件嫁衣的颜色多么艳丽啊，如果不是咱家没有太多的银钱，用丝绸来制作这件嫁衣肯定会更加漂亮的。”
名叫云娘的年轻女子微微一笑，温柔地回应道：“娘，没关系的，只要是咱家自已的布料，穿在我身上一样很漂亮。”
妇人仔细打量着嫁衣，皱起眉头说道：“可是这衣服做得似乎有些大了。”
云娘不以为意地摇摇头，笑着说：“这有什么关系呢？稍微宽松一点，穿起来也会更舒适呀。”
妇人连忙摇头，一脸认真地说：“那怎么行呢？新娘子出嫁时一定要穿上合身得体、漂漂亮亮的喜服才行。为娘怎能让我的宝贝女儿在大喜之日穿着不合身的衣裳呢？”
云娘感动地拉着母亲的手，深情地说：“娘，这件衣服可是您亲手为我缝制的，只要女儿穿着开心就好啦。”
妇人疼爱地看着女儿，轻声说道：“你稍等一会儿，我去取针线来帮你改一改尺寸。”说完，她转身走进房间，寻找需要的工具和材料。
云娘轻盈地从房间里走了出来，宛如一朵盛开的鲜花般娇艳动人。
竹青看着眼前美丽的女子，不禁赞叹道：“你真的很漂亮。”
云娘微微一笑，柔声说道：“多谢你的夸奖。”
竹青接着问道：“那你什么时候出嫁呢？”
云娘脸上泛起一丝幸福的红晕，回答说：“就在后天。”
竹青连忙表示祝贺：“那真是太好了，我提前恭喜你啦！”
云娘感激地点点头，说道：“谢谢你呀。”
竹青又仔细打量了一下云娘，感慨地说：“看得出来你娘一定非常疼爱你。”
云娘眼中闪过一抹泪光，轻声讲述起自已的身世：“是啊，在我还很小的时候，我爹爹就不幸离世了。这么多年来，都是我娘一个人扛起了这家染布房，含辛茹苦地将我抚养长大。我们母女俩一直相依为命，她就是我生命中最重要的人。”
竹青听着这熟悉的遭遇，脑海中突然浮现出一个模糊的画面，但这个画面转瞬即逝，让她来不及捕捉更多细节。
一旁的云娘敏锐地察觉到了竹青的异样，关切地问道：“你怎么了？是不是身体不舒服？还是想起了什么伤心事？”竹青轻轻摇了摇头，努力挤出一丝微笑说道：“我没事，只是听到他的经历，有种莫名的亲切感，仿佛似曾相识。”这种感觉让竹青既困惑又好奇，她不禁陷入了沉思之中。
时染和老板娘匆匆忙忙地赶到案发现场，却只看到令人痛心的一幕：云娘已惨遭毒手，横尸当场；而竹青则昏倒在地，不省人事。
时染心急如焚，大步流星地向前跨步，径直来到竹青身旁，焦急地呼唤着：\"竹青，你醒醒！快醒醒啊！\"
与此同时，刚刚从家中侥幸逃脱的今棠也气喘吁吁地赶到了现场。他一见到倒在地上的竹青，立刻脸色大变，失声喊道：\"竹青！竹青！你可千万不能有事啊！\"
时染瞪着今棠，厉声质问道：\"你怎么会在这里？\"
老板娘叹息一声，插话道：\"我们还是来晚了一步，胡大娘的女儿已经不幸遇害了。\"
时染心情沉重地抱起竹青回到了客栈，此时大夫正在房间里紧张地为其诊治。
时染望着随后赶来的今棠，心中虽然仍有不满，但终究还是有些心软，安慰道：\"你放心吧。大夫说了，竹青只是受到了一些惊吓，身体并无大碍。若是换作寻常人，这会儿恐怕早就清醒过来了。只可惜竹青身子骨向来较弱，所以至今仍然昏迷不醒。\"
今棠默默地凝视着桌上那碗静静放置的汤药，伸出右手轻轻将它端起，嘴唇微启，声音轻得仿佛只有自已才能听见：“还是让我来吧。”
坐在对面的时染冷哼一声，没好气儿地道：“不用麻烦你了！若不是因为你的胡作非为，竹青怎会无端遭此劫难？”
今棠闻言猛地抬起头，眼中满是惊愕与不解，她辩驳道：“竹青确实是我约出来的，但我事先并不知晓会有何事发生，更无从预料到所谓的‘意外’啊！我真的什么事都没做过，对此一无所知！”
“你一无所知？”时染怒目圆睁，“你以为这般说辞便能推卸掉所有罪责吗？那好，我且问你，为何你前往赴约之时还要特意带上一名大夫？难道这不正说明你早知竹青会受伤么！”
面对时染的质问，今棠的脸色变得愈发苍白，她咬了咬嘴唇，努力让自已的声音保持平静：“我带大夫前来，只是因为......因为我她是我儿时的挚友，我怎会加害于她呢？”
“这我可就不得而知了。”时染冷漠地回应。
“信或不信，全凭你定夺。但我自问无愧于天地良心。”今棠缓缓放下手中的汤药，眼神坚定而决绝。
“我认为竹青遇上你简直就是她命中注定的劫数！一场无法逃脱的厄运！”时染怒目圆睁地瞪着对方，语气中充满了愤恨与不甘。
一旁的老板娘赶紧插话道：“先别急着争论，等竹青姑娘苏醒之后，一切自然会水落石出。”就在这时，原本昏迷不醒的竹青缓缓睁开了双眼。
“师哥，这件事跟棠棠毫无瓜葛……”竹青的声音微弱而坚定。
“竹青，你终于醒了！”时染欣喜若狂地扑到床边。
“你们俩为何总是争执不休呢？”竹青一脸无奈地看着他们。
老板娘关切地问道：“竹青姑娘，究竟发生了何事？”
竹青回忆道：“当时我也不知所措，只看见眼前有一个模糊的身影。”
老板娘追问道：“难道是烈焰不成？”
“我并未看清其面容，但从那布匹上映射出的影子判断，应该就是烈焰无疑。”竹青的眼神中流露出一丝恐惧。
今棠咬牙切齿地骂道：“又是那个可恶的杀人狂魔！”
老板娘沉吟片刻后说：“如此看来，他的真正目标果然是那位新娘子，亏得你机智过人，方才得以脱身。”
“新娘子？师哥，这到底是怎么一回事儿呀？”竹青满脸疑惑地望向时染。
时染轻声安慰道：“等你身体康复些，我再详细讲给你听，可好？”
老板娘皱着眉头，喃喃自语道：“无论如何思考，姑娘没受到伤害已经是不幸之中的万幸了。”
“竹青，真的很抱歉，我不该约你出来的。”今棠满脸愧疚地说道。
“没关系啦，这只是个意外而已。”竹青轻轻摇了摇头，表示并不责怪她。
然而时染却依旧忧心忡忡：“竹青，话可不能这么说。我强烈建议你以后还是尽量少和陌生人接触，这样会更安全一些。谁知道下一个被攻击的目标会不会就是她呢？”
听到这话，竹青有些不耐烦地打断道：“好啦好啦，你们俩别吵了！”
老板娘看着眼前这位英俊潇洒、风度翩翩的沈二少爷，语重心长地说：“沈二少爷啊，我可是过来人，以我多年的经验来看，竹青姑娘的身子骨似乎有些孱弱呢！所以依我之见，您还是将她带回府上居住吧，这样也便于府上的人能够悉心照料她嘛。毕竟你们这些男人啊，总喜欢四处闯荡，往往会忽略了身边最重要之人的感受哟。竹青姑娘那可是个温柔善良的好女孩儿啊，您应当珍视她、呵护她才对啊！”
时染听后，连忙解释道：“老板娘，您有所误解啦。我与竹青自幼便一同成长，可以说是两小无猜。我们之间的情感纯粹而真挚，犹如兄妹一般深厚。她自小体弱多病，我自然会多加关照一些。而于她而言，我亦如兄长般亲切可靠，备受依赖呢！您说是不是呀？竹青妹妹。”说完，他微笑着看向身旁的竹青。
竹青羞涩地点点头，表示赞同时染所言。然而，老板娘却不以为然，她目光犀利地盯着时染说道：“可是据我观察，竹青姑娘对你的感情恐怕并非仅仅止于兄妹情分哦。”
今棠静静地坐在客栈的床边，凝视着竹青安详的睡颜，心中满是忧虑。她轻轻抚摸着竹青的额头，感受着她微弱的气息，默默祈祷着她能早日康复。
当确定竹青已经安然入眠后，今棠缓缓起身，悄然离去。回到时府，她如往常一般来到庭院，与那只活泼可爱的小顽皮玩耍起来。小顽皮欢快地跳跃着，扑向今棠，仿佛在迎接她的归来。
今棠抱着小顽皮，心情沉重地说道：“小顽皮，我是不是真的很讨人厌呢？虽然我常常惹麻烦，但我从未有意伤害过任何人，连这样的念头都不曾有过。可是时染却说，竹青遇见我便是她此生最大的厄运。若不是那场突如其来的大雨，竹青也不会病倒，身体更不会如此虚弱。难道我的出现真的会给她带来不幸吗？”
小顽皮似乎听懂了今棠的话语，它伸出柔软的舌头，轻轻舔舐着今棠的脸颊，仿佛在给予她一丝慰藉。今棠感受到小顽皮的温暖，眼中闪过一丝感动，“小顽皮，你是在安慰我吗？”
就在这时，马总管焦急地四处寻找今棠。他心知肚明，今棠定然又跑到了那个熟悉的角落。于是，他不辞辛劳地赶来，希望能在此找到她。果不其然，马总管一眼便瞧见了正与小顽皮倾诉衷肠的今棠。
马总管走上前去，笑着说道：“往日里，你但凡遇上点事儿，都会第一时间来找老马。怎的今日却只顾着跟小顽皮玩耍啦？不过啊，这匹老马可没法替你排忧解难哟！说吧，你究竟有何事需要我帮忙？”
今棠一脸愧疚地对马总管说道：“马总管，我今天差点害死竹青了。”马总管皱起眉头，关切地问：“你是不是和时染少爷发生什么误会了？他把你骂得狗血淋头了吧？”
今棠低着头，轻轻叹了口气：“他今天确实骂得很难听，但我知道我今天也有错。毕竟人命关天，这可不是能拿来开玩笑的事情，所以我不会怪他的。”马总管看着今棠懂事的模样，心中不禁涌起一股怜惜之情。
他拍了拍今棠的肩膀，安慰道：“我明白，我也看得出来你是个心地善良的姑娘。别人怎么看你并不重要，我老马可不会像他们那样轻易忽视你的好。”说完，马总管仔细端详了一下今棠，突然笑了起来：“哎呀，你现在的样子好丑啊！还是你平时那副傻乎乎的样子比较可爱。以后多笑笑，别总是愁眉苦脸的。好啦，我去歇息一会儿。”
听到马总管的话，今棠的心情顿时好了起来。她抬起头，露出一个灿烂的笑容，喊住正要离开的马总管：“等一下，马总管，你可不可以教教我武功呀？”马总管惊讶地转过身来，笑着问道：“天啊，你的心情转变还真是快啊！怎么突然想起要学武功了呢？”
今棠眨眨眼，认真地回答道：“学会了武功，既可以保护我的朋友们，又能让自已更有安全感哦！”
马总管听后，若有所思地点点头，然后爽快地答应了下来：“好吧，既然你这么有心，那我就破例收你这个徒弟吧！不过，学武可不是一件轻松的事，需要付出很多努力和汗水，你能坚持吗？”
今棠毫不犹豫地连连点头。
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