王安石在书房中写《答司马谏议书》时，司马光正在家中留青轩内款待一位远来的朋友，此人姓邵名伯温，字子文，洛阳人，父名邵雍，一生未入仕，却又是远近闻名，与富弼、文彦博均熟识。司马光原本与邵雍交厚，后与邵伯温结交，对邵雍言必称先生，也算是屈名降辈了。邵伯温此来，自然便成了司马光的上宾。范镇也在座，三人杯酒言欢。
今天司马光的兴致很好。有朋自远方来，固是一乐，自韩琦上了言青苗法不便的折子以来，虽只几天，朝中的变化也令他心喜。赵顼要废青苗法，王安石告病求退，而且由他司马光草诏批答。落井下石、火上浇油、伤口撒盐之类事，为君子所不取，司马光草诏，是为皇上立言，他以堂皇之言痛责了王安石，这所下之石、所浇之油、所撒之盐便成了皇家之物。而且自从他三封信劝说王安石，这信又在朝野广为传抄，使他成了反对新法的领军人物，在一部份老臣中交口称赞。接着和李常相继入宫见驾，劝赵顼不要屑屑然于均输、青苗。他所掀起的急浪一波接着一波的向着赵顼和王安石拍击，只要王安石因此而退出中书，便可以尽废新法，重袭祖宗旧法。离这个目标不远了，今早有内侍传来消息，赵顼已决定晋升司马光之职，日内便会下旨。诸事适心，自然要借邵伯温远来之机，小饮几杯，以畅胸怀了。
正值春事方欣，轩内春暖风和，这风吹到身上，只觉得浑身痒酥酥的，催生着一种活力，连思维也变得敏捷起来。园内两株梅树固已青梅如豆，轩东去年新栽的几株杏树，花正开得浓艳，招引得蜂忙蝶乱。有几只蜜蜂飞进了轩内，发出一片嗡嗡声，似在劝诫司马光，莫辜负了春光，又仿佛要参予他们的议论，这嗡嗡声便带了点喜气。
范镇看着来去飞舞的蜜蜂，又瞥了一眼轩外的杏花，不觉有点陶醉。他一口干了杯中酒，笑对司马光说道：“王安石离开中书，皇上便要请君实兄参政了。拨乱救正，就全在君实兄，我等拭目以待吧！”
司马光拈须笑道：“景仁兄说笑了。若论治国，还须请文彦博、韩琦和欧阳修一干老臣，光有何德能，敢当此任？”
邵伯温说道：“景仁兄言之有理，也是天下士子所愿，伯温自洛至汴，一路所闻，皆以君实兄所言为言，绳错纠谬，非君实兄莫属。”
司马光侧过脸来对邵伯温说道：“子文謬赞了，不知令尊对朝政有何高见。”
邵伯温说道：“弟行前曾问家严，说是山野之人何敢妄论朝政，只要君实在朝，何惧天塌？以弟愚见，君实兄当仁不让，何必客气？”
范镇说道：“君实是众望所归，入中书参政，也不过是一纸诏书的事，我估计就在这早晚了。”
一只蜜蜂飞近邵伯温，在他的耳边嗡嗡了一阵，邵伯温用手挥了两挥，蜜蜂飞走了，兜了一圈又飞了回来，邵伯温只得站起来用衣袖连挥几挥，蜜蜂终于飞出轩外去了。他端起酒杯，向司马光和范镇一举，喝了一口酒，先轻叹一声，然后才说道：“熙宁元年冬，我正走在洛阳天津桥上，忽听到杜鹃的啼声，不久得报，说是王安石进中书省了。洛阳本无杜鹃，世道不宁，方出此妖异之事。”
范镇问道：“如何杜鹃叫了便是世道不宁了？”
邵伯温说道：“天下将治，地气自北而南，天下将乱，地气则自南而北，今南方地气至矣，杜鹃所以早鸣。按说，王安石的文学操守，本与君实兄在伯仲间，一忠一奸，两下相差就不可以道里计了。朝庭用安石为相，天下自此多事矣！”说完连连摇头叹息。
邵伯温的不经之言，司马光自然不会相信，不过他不会扫了邵伯温的兴头。他笑问邵伯温：“果如景仁兄所言，子文可愿入仕？”
邵伯温说道：“家严曾戒伯温，务必以君实之言为言，以君实之事为事。君实但有所命，伯温敢不乐从！”
范镇说道：“子文之言有理，我等自以君实兄马首是瞻。有君实兄力荐，子文何愁不得美官？”
邵伯温在座上向司马光和范镇一揖，对范镇说道：“还请景仁兄提携。”
范镇笑道：“这个自然。”
三人举杯喝酒。稍顷，邵伯温忽然“哈”的一笑，问司马光：“君实可知何以称王安石为拗相公？”
司马光边给邵伯温和范镇斟酒边笑道：“你问我算是问对了人，有两件事可说明王安石性子拗得可以。一件是当年在群牧司中事，我与安石同为群牧司判官，包拯为群牧使。包拯为人甚是清严，御下却也甚宽。正当群牧司中牡丹盛开，包拯一时高兴，置酒赏花，也算是风雅之事。长官治宴，属员自然奉命，因此席中甚是欢洽。我素不喜酒，当不得包拯相劝，也勉强喝了几杯。安石固不喜酒，却是终席不饮，别说别人相劝，便是包拯也不能强。第二件是王安石提点在京刑狱时的争刑名不当，仁宗已下诏免于处分，只要他去上閤门谢罪。可他偏就是不去谢罪，当时朋友相劝，不过就是叩一个头，有何关碍？终也没有能劝转他。前些时皇上曾问我安石如何，我说，‘说安石为奸邪，则毁之太过，但执拗而不晓事耳’!”
邵伯温说道：“君实之言，我可有点不懂了。安石固然执拗，但安石文名抪于天下，如何又不晓事？”
司马光说道：“物有大小，器有厚薄，人有穷富，这是一定之理。富民兼併穷民，此乃天理。此亦是民，彼亦是民，何抑之有？逆天理而为，岂非不晓事？”
范镇说道：“君实之言，是为止理，非安石可能比。”
邵伯温端起酒杯，向司马光和范镇一举，说道：“景仁之言甚是，青苗法既罢，君实必进中书，则我等大有可为矣！请干此酒，为君实贺！”
范镇也端起酒杯站了起来，笑对司马光说道：“固当如此，君实兄不必客气，来，干了此酒！“
三人同时干了杯中酒，互相照了照酒杯相视哈哈大笑。恰在这时，司马康走进轩里，递给司马光一封信，说道：“爹，这是王安石差人送来的。”司马光拆开一看，《答司马谏议书》六个字首先进入眼帘。说道：“是王安石的信，他终于答复了！”司马光双手捧着信笺，手指微微发抖。他的心里有点不安，他不知王安石将在信中说出何种言语，何种尖刻的反唇相稽。他原本希望王安石能醒悟，能接受劝告，现在似乎更希望王安石不听劝告，离开中书。他看了范镇和邵伯温一眼，范镇和邵伯温听说是王安石写来的，一齐走了过来，偏着头就在司马光手中看了下去。王安石写的是：
某启：昨日蒙教，窃以为与君实游处相好之日久，而议事每不合，所操之术多异故也。虽欲强聒，终必不蒙见察，故略上报，不复一一自辩。
重念蒙君实视遇厚，于反复不宜卤莽，故今具道所以，冀君实或见恕也。
盖儒者所重，尤在于名实。名实已明，而天下侵官、生事、征利、拒谏以致天下怨谤，皆不足问也。某则以谓受命于人主，议法度而修之于朝庭，以授之于有司，不为侵官。举先王之政，以兴利除弊，不为生事。为天下理财，不为征利。辟邪说，难任人，不为拒谏。至于怨诽之多，则固前知其如此也。
人习于苟且非一日，士大夫多以不恤国事，同俗自媚于众为善。上乃欲变化，而某不量敌之众寡，欲出力助上以抗之，则众何为而不汹汹然？盘庚之迁，胥怨者民也，非特朝廷士大夫而已。盘庚不罪怨者，亦不改其度。盖度义而后动，是以不见可悔故也。
如君实责我以在位久，未能助上大有为，以膏泽斯民，则某知罪矣。曰今有当一切不事，守前所为而已，则非某之所敢知。无由会晤，不任区区向往之至。
王安石的信并不长，司马光三人读完了，互相看了一眼，一时没有作声。他们承认，王安石的信中有一股大气，写得义正理明。王安石没有反驳司马光信中的论难，而是，仿佛是独奏心曲。司马光在给王安石信中写的诸如“忠信之士，于公当路时，虽龃龉可憎，后必徐得其力；谄谀之人，于今诚有顺适之快，一旦失势，必有卖公以自售者”之类言语，适见其小器。而对王安石告病折子的批答之言，更过于烟火气了。
沉默有顷，范镇说道：“此信一出，又要洛阳纸贵了。”
司马光把王安石的信掷于桌上，叹息一声，说道：“王安石回中书视事了。”停了一停，又说，“青苗法不废了。”
邵伯温说道：“未必吧？信末有‘某知罪矣’句，不是承认为政之不足吗？”
范镇说道：“君实之言甚是，信中言‘盘庚不罪怨者，亦不改其度’，是说王安石并不抱怨我等，却也不废青苗法了。”
邵伯温说道：“安石文章器识敢不佩服！只是……何妨君实兄进中书与之抗衡？”
范镇说道：“君实必能擢升之言也非空穴来风，果如子文之言，君实兄得进中书，则事并非不可为。”
此时司马光神态苍凉，意兴阑珊。他摇了摇头说道：“不废新法，光不进中书。”
范镇和邵伯温对看一眼，默然不语。
王安石的这份＜答司马谏议书＞，却如一盆凉水，向着原本兴高采烈，计算着如何入主朝政的三人兜头浇下，此时三人除了面面相觑，已然毫无酒兴了。
一阵风来，杏花纷纷飘落，有几片花瓣随风飘落轩中。几只蜜蜂追随着飘墜的花瓣飞舞而来，于是轩中又响起了蜜蜂的嗡嗡之声。邵伯温皱了皱眉，正欲挥起衣袖驱赶蜜蜂，司马康撩襟疾步走到正厅后廊，对留青轩里喊道：“爹，中使到了，请你到正厅听旨。”
司马光和范镇、邵伯温对看一眼，一样的心思：莫不是皇上诏书到了？这么说事还可为！司马光说道：“我去接旨，两位随后就来正厅奉茶。”
前来传旨的是张茂则，见司马光进了正厅，遂南面而立，对司马光说道：“司马光听旨。”
司马光忙北面跪下，说道：“臣司马光恭请圣安。”
张茂则念道：
陟降左右，司朕之阙者，至亲笃信之臣也,
有劳可录，朕岂忘哉？右谏议大夫、翰林侍读
学士司马光，政事艺文操行之美，有闻于世，
简在朕心。相时明禋，庀事惟谨。进阶序爵，
其往懋哉！着即任枢密院副使，钦此！司马光现任的翰林侍读学士是正三品，枢密院副使是正二品，司马光升官了。但是，张茂则念完圣旨，司马光既不接旨，也不谢恩，只觉得心底里却有一股酸涩味直往上泛，说不出的难受。原本以为是进中书，不想却是进枢密院！
张茂则宣完旨，走上一步，扶起司马光，笑道：“司马大人，恭喜了！”司马光勉强一笑，说道：“皇上能罢制置条例司，追还各路提举官，不行青苗、助役等法，则虽不用光，光受赐亦多。”
张茂则笑道：“司马大人这话自可对皇上说去，皇上知道你未必肯受，叫我传话给你。皇上说，‘枢密乃兵事，官各有职，不当以它事为辞。’”
司马光说道：“光未受命，则仍是侍从，于事无不可言。”略停一停，见张茂则要走，说道：“张公公请小坐，吃杯茶再走。”
张茂则说道：“不啦，下次再扰吧。”
张茂则一走，范镇和邵伯温走进正厅。他们已知司马光不是进中书，而是进枢密院，心中虽不像司马光那样难受，却也颇感失望，因为这意味着一场以废止青苗法为契机的变法与反变法的较量，王安石得胜了，他司马光失败了。自然，司马光的失败便是范镇和邵伯温的失败。范镇问司马光：“君实兄真不肯受命吗？”问得小心翼翼，生怕拨动那根会引起司马光伤痛的弦。
司马光点头说道：“自当上章力辞。”
范镇说道：“枢密院使是文彦博，你去正有可为，何况枢密院和中书省不相统属，关王安石什么事？”
邵伯温把头点了两点，说道：“君实之意甚善，青苗法不废，王安石不退，君实兄何必居官蒙羞？后世之人又如何看君实？”
司马光没有说话，他的眼睛望着远处，又似乎什么都不看，眼光淡淡的，如在深思，又如在出神。他确实不想说什么。努力化为泡影，期望归于幻灭，还能再说些什么呢？他以不受命作抗争新法的手段，已经是最后之举了。吕公著在御史台读到王安石写的《答司马谏议书》时，也不过比司马光晚一个多时辰。他的第一感觉和司马光一样：王安石要回中书视事了，青苗法不废了。他坐在木靠椅上，双手抱在胸前，头微仰着，出神的看着屋角粉白的墙上的一片水渍。而这片水渍在他的眼中时而幻化成重叠的云山，时而幻化成展翼的小鸟，或者幻化成一个小狗的头。他下意识的摇了摇头，意识清楚了，于是幻象还原为水渍。
此时吕公著的心情极为复杂。他是王安石的好友，他曾为王安石入翰林、进中书而高兴。他也认为应该革除弊政，最初他是支持王安石的，王安石也把他当作重要的臂助。他曾帮助王安石物色了一批年轻才俊之士进条例司，王安石则举荐他当了御史中丞。然而，当王安石相继推出均输法和青苗法后，非议的人多了，他也却步了。他从怀疑进而到反对，譬如行路，王安石绝尘而去，他已看不见王安石的项背，只见身后扬起的一缕烟尘，他便与所处的群体一起指指点点。他是以御史中丞的身份向赵顼进言的，他要求赵顼废止青苗法。在这场变法与反变法的较量中，他成了王安石的对立面。
王安石写＜答司马谏议书＞宣告了这样一个事实：王安石胜利了。按说，此时再言废青苗法已属多余，但吕公著心里有一件放不下的事。这便是吕惠卿对他说的，条例司要驳斥韩琦，并且要镌板颁行全国。这是本朝从没有过的事，假若韩琦一怒而带甲入京清君侧，国事便不可收拾。
吕公著站了起来。长久的僵坐，使他腰酸背疼，两腿发麻。他捶了两下腰，又揉了揉腿，走到穸前，看了看已经偏西的太阳，估计已是未末申初时分。“进宫去吧！”他对自己说道。“‘一入谏诤司，鸿毛忽其身’。谁说的？好像是范仲淹。有话不说，如骨梗在喉，何如一吐而快？”
赵顼从王安石府上回到宫中，几天的焦思忧虑一扫而光，只觉得浑身轻松。他在宜圣宫和向皇后共用了午膳，稍事休息，——自然少不了与向皇后卿卿我我一番——走到殿前，站在丹墀上顾目四周，望中全是层层叠叠的殿阁宫墙，心里忽然生出了一种困于牢笼的感觉。回想起上午和张若水兰元振去王安石家，在端礼街徒步行走，身体是自由的，心也是自由的，这种感觉真比乘辇要强得多。不过白龙鱼服可一而不可再，被言官知道了还不闹翻了天？他只能在皇帝所允许的范围内活动，于是他想到了金明池，想到了每年三月初一金明池开池的盛况，并且，二十年前仁宗皇帝在金明池习水战的景况也在脑中渐渐浮现出来。那种百舸争逐，飞矢满空，号炮连发，人声鼎沸的场面真叫人热血沸腾。习水战近乎儿戏，但登上龙舟在金明池里游弋，这可比在宫苑里攀花折柳有趣得多。这时向皇后正站在赵顼身侧，她的目光追随着赵顼的目光四处游弋，揣摸着赵顼的思维和所以欢乐与忧虑。赵顼对向皇后说道：“朕有意临幸金明池，皇后意下如何？”向皇后未语先浅浅一笑，然后说道：“太皇太后和太后如在金明池登上龙舟一游，一定乐开了怀。”赵顼握住向皇后的手，又在向皇后手上轻轻拍了两拍，对陪侍的张若水说道：“差人去金明池看看，朕要临幸金明池，登龙舟观竞标。”
张若水说道：“遵旨。”张若水迟疑了一下，说道：“今年金明池开池……”他原本是要说今年金明池开池已过了，觉得不妥，忙改口说道，“据说金明池龙舟自太宗登过，有近百年没用了，船板多有朽腐，修复恐需时日。”
赵顼说道：“那就传旨，着即修复！”完了又补充一句，“越快越好！”
张若水忙躬身说道：“遵旨。”
正在这时，一个小黄门匆匆跑来，跪倒奏道：“御史中丞吕大人入宫见驾，正在西上閤门候旨。”赵顼说道：“传旨，宣吕中丞崇政殿见驾。”说毕，看了向皇后一眼，说道，“不知又有何急事。”遂又吩咐：“侍候更衣。”御史中丞入宫，皇帝是要冠履相见的。
吕公著心情沉重，神色肃然。在向赵顼行过常礼后，没有立刻启奏，仿佛是要使崇政殿里的空气先冷凝起来，以增加他即将吐出的语言的份量。比较起来，赵顼的心情却是轻松愉快，他面带笑容问吕公著：“中丞此时进宫，有何急事？”
吕公著躬身作了个揖，徐徐的一字一顿的说道：“祖宗承五季之乱，法度草创，固亦未尽及古，至于临下以简，御众以宽，好生之德，洽于民心，则汉、唐之盛无以加也。是以有国百年，民心欣戴，虽凶年饥岁，流离至死，而无有背叛之心者，良以仁恩厚泽足以深结之也。惟是日有既久，事或有弊，此陛下所以临朝奋然，思欲惩革。”这是吕公著和司马光不同的地方。司马光要一切遵循祖宗旧制，说是“三代之法可以传至万世”。吕公著则承认“日有既久，事或有弊”。所以，吕公著在最初是支持王安石变法的。吕公著说到这里停了一停，一来是要看看赵顼对他的话是否重视，二来在说到实质性问题前的停顿，可以加重他的说话的份量。吕公著见赵顼正注意的听着，接着说道，“然而设施措置未得其术，是以内外乖离，人人危惧。而今众口谔谔者，青苗法也，臣深为陛下忧。”
赵顼听吕公著这一说，慢慢起身离座，在殿内缓缓踱着。吕公著见赵顼离座，忙躬身肃立。赵顼说
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