张若水和兰元振回到宫中时，天已傍晚。遂向赵顼奏说，青苗法民皆称便，没有抑配。因张若水和兰元振是赵顼的心腹中使，他们的话自然可信，于是，在青苗法废还是不废上，赵顼又偏向了不废。好在废止青苗法一事，中书尚未议定，只要王安石回中书视事，这场风波便可归于平静，只不知王安石是否肯回中书。但想到韩琦上书所言，不会无中生有，心里仍有一个疙瘩。
第二天早晨，赵顼用了点早膳，便去延福殿。
延福殿在延和殿东，前面是崇徽殿，东面是延庆殿，北面是滋福殿。因是内殿，殿前并不空旷，却有一方绿茵，上面栽着些茶花、月季之类花卉。目下月季花红苞乍破，翠萼始展，正在摇茎弄芳；茶花却已是花稀叶密，美人迟暮。中间有一个用太湖石砌的假山，虽不巍峨，却也玲珑。赵顼在绿茵上的卵石甬道上缓缓踱着，理还乱的思绪，依然萦绕在青苗法上。自韩琦上书到现在，才两天多一点，赵顼已显见憔悴了。
张茂则来到赵顼面前，躬身启奏：“通进银台司送进王安石的奏事折子，敬呈皇上。”
这是王安石的自辩折子，赵顼一愣，看了几行，对张茂则说道：“朕不看了，封还！”接着又说：“封好后放在御案上，朕要写几句话。”
张茂则躬身称是，又奏道：“吕惠卿入宫见驾。现在西上閤门候旨。”赵顼听到“吕惠卿”这三个字，混沌无绪的脑海里，如有一道亮光闪过，忙说：“快宣。”
吕惠卿入宫面君，疏驳韩琦所言，也是吕惠卿的得意之举。吕惠卿官只得七品，而与三朝宰相，官居一品，现为一路藩镇的韩琦论是非，这是一得意；寻常朝臣，只能在文德殿、紫宸殿朝会时奏事，入宫陛见，至多也不过到垂拱殿、崇政殿，只有执政和翰林学士才能进内殿。今天他吕惠卿进内殿议事了，这是二得意。更令吕惠卿没有想到的是，赵顼不是坐在延福殿的龙床上，而是在延福殿前的草坪上召见，他吕惠卿便在略带湿润的卵石甬道上亦步亦趋，这是辅相伴君的格式。此刻，他是心花怒放又小心翼翼。赵顼则大有见吕惠卿如见王安石之感，再说，殿外新绿怡人，宿露未干，空气明净温润，使人心舒目朗，君臣言事，可以不拘一格。
吕惠卿行了常礼，赵顼说道：“近日大臣奏事，多言青苗法不便。韩琦言事，谅是实情。卿职在条例司，青苗法实出卿手，何以实情与初衷相违若此！”
吕惠卿说道：“条例司行青苗法，乃富民强国之举，所列条款，皆反复审议，实为良法。所谓物议汹汹，其实言青苗法便者众，言不便者寡。言青苗法不便者，乃流俗沮法之论。陛下以为与初衷相违，以臣观之，亦非法之弊。”
赵顼说道：“朕遣中使亲问民间，皆云甚便。然韩琦所言，朕终不能释怀。”
吕惠卿说道：“臣请为陛下释之。韩琦乃我朝重臣，忠直可敬。果如所言，取息三分、具保放钱、按户等抑配，均乃州、县官吏所为，与法何干？陛下曾下诏切责，州、县官吏不能上体圣意，下恤民心，或大言炎炎而不明细务，或以诗酒风流自许，以致荒怠政务。借以时日，青苗法显效，流俗辈自当箝口，臣以为陛下不必过虑。”
赵顼说道：“韩琦虑之甚深，将来行刑督责，同保均陪之患，只怕难免。”
吕惠卿说道：“举一法而行天下，法尽善而行不能尽美，此亦常情，非独青苗法。条例司可行文各路提举，申以陛下爱民之心，则陛下所虑，或可能免。”
赵顼说道：“韩琦要朕躬行节俭以先天下，”赵顼苦笑一声，接着说，“说朕躬行节俭，自然国用不乏，则不必使兴利之臣。此话又从何说起？”
吕惠卿说道：“此话别人能说，韩琦不能说。”
赵顼问道：“这是何故？”
吕惠卿说道：“韩琦在家乡建昼锦堂，穷极奢华，故不能责君王。况陛下登极以来，敦本抑末，节用谨度。安石曾携弟子去丽景门外宜春苑，因见亭台倾圮，池沼壅塞，花木芜颓，曾感慨赋诗。”
赵顼听说王安石写了诗，来了兴头，忙问道：“王安石写诗了吗？写的什么，你可记得？说给朕听。”
吕惠卿说道：“臣遵旨。”接着曼声吟道：
宜春旧台沼，日暮一登临。解带行苍藓，移鞍坐绿阴。
树疏啼鸟远，水静落花深。无复增修事，君王惜费金。
吕惠卿吟罢，问赵顼：“陛下以为安石此诗如何？”
赵顼说道：“朕本以为王安石进了中书，便没了诗思，想不到写出如此好诗。‘无复增修事，君王惜费金’，真是不错，还是安石知朕。当年汉文帝欲作露台，需费百金。文帝尝言，百金，中人十家之产也，吾奉先帝宫室，常恐羞之，何以更作露台？朕不能不如文帝。”
吕惠卿说道：“臣以为先皇真宗东封、西祀、建玉庆昭应宫，哪一样都抵如今一年之费。宜春苑是东御花苑，陛下尚不肯费金修缮，可谓节俭之极。”说到这里，吕惠卿话头一转，“况陛下登极之初，曾命司马光领裁减司，以庆历二年的国用为准，详议削减，司马光数天后缴旨，不能领命。是无忠勤忧国之心？是文学之士不足以理政？”吕惠卿停了一停，似乎在等赵顼的反应。他素恨司马光和苏轼，此时说了司马光的不是，心里颇感痛快。吕惠卿接着说道，“陛下本非冶游宴乐之君，宫庭之费，能省多少？给辽国、西夏的岁赐能减吗？”
吕惠卿这话切中赵顼心病，心中顿时泛起一股苦涩之味，只觉得心里乱糟糟的。只听吕惠卿说道。“条例司应陛下之命，行富民强国之事，流俗辈鄙之曰‘兴利之臣，管、商之术’，臣以为王安石王大人有三句话甚为有理。‘夫聚天下之众者莫如财，治天下之财者莫如法，守天下之法者莫如吏。’以臣观之，不兴利，何以兴国？管、商之术有何不可？子曰：‘管仲相桓公，霸诸候，一匡天下，民到于今受其赐。微管仲，吾其被发左衽矣。岂若匹夫匹妇之为谅也，自经于沟渎莫知之也？’韩琦、司马光辈没读过《论语》吗？”
此时，张茂则走了过来，手上捧着奏折，躬身启奏道：“通进银台司送进北京监当官唐坰和宁州通判邓绾上书，请陛下御览。”赵顼从张茂则手中取过唐坰和邓绾上书，打开略看了看，又合上了。他举头向天，太阳刚从东面延庆殿的屋脊露出，洒下一片温暖的光芒；高不可测的苍穹上，几片浮云聚散不定。他把手放在额上，深深的吸了一口气，转脸对吕惠卿说道：“圣人之教不可忘，朕意已定，青苗法不能废。”停了一停，又说：“朕当熟思，你先告退吧。王安石的自辩折子朕封还了，不再另遣中使，由你带去吧。”吕惠卿遵旨带回王安石的自辩折子，谁知刚出左掖门，迎面遇见吕公著，吕惠卿忽然想出了一个主意。他对吕公著躬身一揖，笑道：“中丞大人一向可好？”
吕公著本看不惯吕惠卿轻狂张扬的样子，因扑面遇见，吕惠卿又先打了招呼，又见吕惠卿满面春风的从宫中出来，不知与皇上说了些什么，也就敷衍了一句：“是吉甫啊，入宫见驾的吗？”
吕惠卿要的就是吕公著的这句问话，忙说道：“还不是为了韩琦上书的事？皇上宣下官进宫，就是说如何疏驳的事。”
吕公著听了一怔，说道：“韩琦是社稷重臣，又是一方藩镇，还须稍存体面。”
吕惠卿笑道：“何为体面？莫非怕他兴晋阳之甲吗？”说完轻轻一笑，扬长而去。吕公著盯着吕惠卿的背影发了一阵呆。
不说吕惠卿给吕公著安了一个坎子，且说张茂则送给赵顼的两份奏折。唐坰是北京监当官，也就是韩琦的下属。他多才善辩，韩琦十分赏识。韩琦上书言青苗法不便之时，唐坰就在旁边。隔不几天，唐坰也上书了，他上书却说青苗法是“不世之良法”。并说，“青苗不行，宜斩大臣异议如韩琦者一、二人。”邓绾上书则说，“陛下得伊、吕之佐，作青苗、免役钱等法，百姓无不歌舞圣泽。臣以所见宁州观之，知一路；一路观之，见天下皆然。此诚不世之良法，愿陛下坚守行之，勿移于浮议。”现在，这两份上书就放在赵顼的御案上。
韩琦上书言事，掀起了议罢青苗法的风波。吕惠卿的奏对，消除了他对韩琦上书的最后一点疑惑。恰在其时，唐坰和邓绾相隔千里而同时上书，使他原来的不安、烦躁、忧急、惶惑之情冰消，热血又在他的胸腔里涌动，被失望所掩藏的希冀、被犹豫所迷失的追求，又被重新唤起，在他目力可及的前方熠熠发光。
尽管他并不以为唐坰之言可取。“斩一、二大臣”，斩谁？斩韩琦吗？万万不可。但邓绾所言，深得我心。“坚守行之，勿移于浮议”！“不错，该下决心了”，他想。现在的问题是，要请王安石回中书视事。
王安石抗章自辩的折子封还了，是否肯回中书？曾子曰：“故将大有为之君，必有所不召之臣；欲有谋焉，则就之。其尊德乐道，不如是，不足与有为也。”想到这里，对陪侍的张若水说道：“准备一下，朕要去王安石府上看看。”
赵顼是微服出行的，只带了张若水和兰元振两人。因怕遇到大臣谏诤劝阻，他们悄悄的从内东门出宫，径左承天祥符门入端礼街。直到踏上街道，赵顼才轻轻的吁了一口气。微服出宫，竟像做贼，赵顼心里暗暗好笑。随即，赵顼便感受到了微服出行的妙处：年年南郊祭天，卤薄仪仗一万多人，光是乘坐的大辇，便要六十四人推拉。车声辚辚，如在云中。即使便辇出宫，也得好几百人，清道使一过，满街岑寂。哪有现在这样自在？此刻巳时刚过，街上行人正多。但见有行色匆匆的，有悠闲从容的，有倚门卖呆的，有仨俩聚谈的，或者趁货购物，或者逛街遛店。
他们按各自的境遇诠释着生活，并把结论写在脸上，于是便看到了微笑、恼怒、焦躁、忧急。悠长的吆喝，放肆的嘻谑，神秘的耳语，压抑的饮泣，便是这些结论的注释。这是赵顼在深宫里无法看到的民生百态，无法感受到的城市脉搏。他浏览街景，自己也成了街景；他打量别人，别人也投来一瞥。他东张西望，脚下越来越慢，走在后面的张若水低声催促：“陛……公子好走。”
过了长庆楼酒店，行人已是摩肩接踵。穿着便衣，在前后护驾的宫庭护卫也三三两两的靠了过来。有兰元振开路，张若水殿后，四周又有护卫照应，自然不会有人挤到赵顼身上。过了上土桥，走不多路，便到了王安石府上。
兰元振见王安石家门口的系马桩上拴着几匹马，知道王安石正在家里。因见大门开着，便先走了进去。以往中使来王安石家传旨，大事张茂则亲来，小事便只遣一黄门。兰元振是崇政殿总管太监，难得外出，自然没来过王安石家，便是张若水，今天也是第一次。此时张世英正在门内，兰元振招呼一声：“劳驾通报王大人，有故人来访。”说话间，赵顼和张若水也走了进去。
张世英略一打量，便知兰元振和张若水都是练家子，虽是伴当身份，气概却是不凡。中间一位，年纪二十出头，看似贵介公子，头戴幞头，身穿白绸阑衫，生得丰神毓秀，卓然鹄立。常人幞头的硬脚是向下弯的，他的幞头的硬脚却是向上翘的。再说，似这般年纪的，说到王大人，无不神态恭谨，以师事之，犹感荣宠。此人泰然恬然，神态自若中，有一种崖岸自高的风标，可见来历不凡。这是一瞬间的事，张世英忙对赵顼三人躬身一揖，说道：“请稍候。”随即几步走到王安石花厅前，说道：“相公请迎一迎，有贵客来访。”
王安石告病求退，三日没去中书。因春闱临近，王安石的弟子陆佃、龚原已来京都，和王雱、蔡卞都是才俊之士，每日里便在王安石府上谈诗论文，少不了也议议朝政。王安石倒也不觉寂寞，反有一种恬淡自适的乐趣。但毕竟青苗法将废未废，王安石自然不能释怀。这“告病求退”其实是半真半假以退为进的。待看到司马光起草的批答，心里怫然不乐。他不知是司马光草的诏，赵顼恰又未认真看过。更不知司马光如此草诏的用意，就是要他一气之下离开中书，他抗章自辩了。赵顼封还王安石的自辩折子，并由吕惠卿带来，也是一种姿态。
吕惠卿把王安石的自辩折子带回给还了王安石，王安石见赵顼在封套上写了“诏中二语，失于详阅，今览之甚愧，幸勿挂怀”四句话，见皇上认错陪情，心里也就释然。吕惠卿自觉今日进宫陛见，是平生一大得意事，见陆佃、龚原、蔡卞和王雱都在，越发卖弄，便把和赵顼奏对经过从头至尾说了一遍。吕惠卿说到赵顼称赞王安石的诗，说“还是安石知朕”时，王安石不觉拈须微笑；吕惠卿说到如何眨抑司马光时，王安石连说“吉甫何必如此，吉甫何必如此？”最后听到赵顼说了“朕意已定，青苗法不能废”时，压在众人心上一块石头终于搬开，王安石也暗暗吁了一口气。王雱见吕惠卿奏对明敏，言词便给，柝理中带褒眨，明褒自己的爹爹，实有与山俱高之意，心想：“吕惠卿真是个人物。”又想青苗法如此难行，往后还不知有多少人反对。如何能堵住众口？王雱忽然冒出一人念头，遂说道：“爹爹，依儿子之见，只须把韩琦、欧阳修人头悬于国门，何愁新法不行！”
王安石说道：“雱儿此言不妥。我不是商鞅，当今皇上也不是秦孝公。”停了一停，又说，“商鞅生在此时，也未必会取韩琦、欧阳修的人头。”
刚说到这里，便听张世英传话王安石出迎。
王安石走出正厅，一眼便见赵顼和张若水、兰元振缓步行来，连忙叫随后而出的吕惠卿等人回避，自己急行几步，迎上赵顼，躬身行礼。赵顼笑道：“朕今天做不速之客了，不要多礼，快起来。”接着，王安石又和张若水、兰元振相互一揖，然后同到正厅。
赵顼面南落座，又赐王安石坐。赵顼笑问王安石：“参政家居可安乐？朕闻参政偶染贵恙，可已痊愈？”
王安石连忙起身谢过，说道：“采薪之疾，不足以劳圣虑。已经痊愈了。”下人奉茶，张若水在门口接过，转递赵顼，赵顼端起茶杯，吹了吹浮在水面的茶末，却没有喝。他把茶杯放在茶几上，对王安石说道：“中书事繁，不能久耽，还请早日赴省视事。”
王安石说道：“臣以薄材，过尸荣禄，终非朽质之所能副称。唯求乞一大郡，以尽犬马之力，伏望陛下恩准。”
赵顼说道：“参政之言差矣！朕与卿相知，近世以来所未有。所以为君臣者，形而已，形固不足累也；然君臣之义，固重于朋友。若朋友要约勤勤如此，亦宜少屈；朕既与卿为君臣，安得不为朕少屈！”
赵顼此话，可谓推心置腹。王安石连忙离座躬身说道：“许国而忘身，此乃大臣本分，况陛下知遇恩重？然……”
赵顼没有让王安石说下去，他摆了摆手说道：“朕今已知青苗法不能废，此事到此为止。”说到这里，赵顼端起茶杯，喝了一口茶。因见杯沿不甚平，细看釉面竟有一些小颗粒状凸起，知是寻常瓷器店里卖的粗货。遂笑道：“久闻安石清介自守，果然如此。”接着转脸对兰元振说道：“赐王安石一套汝窑烧制的茶具，回宫后送来。”边说着边站了起来。王安石连忙起身躬送，张若水闻知赵顼要走，连忙过来护驾。
因王安石已答应回中书视事，赵顼这几天揣着的满腹心事已化为乌有，不觉胸怀大畅。赵顼走到前面庭院，见整个前庭倒也不小，别无花卉装点，只老槐树黝黑的虬枝上刚从混沌中穿出的新叶，竟有着说不出的青、清、嫩、鲜，令人爽目怡情。赵顼对张若水说道：“今年洛阳上贡的牡丹到后，给王参政送几盆来。”张若水连称“遵旨”。赵顼像是不经意的问王安石：“你以为司马光如何，可否大用？”
王安石沉呤一会，答道：“司马光外托劘上之名，内怀附下之实，所言尽害政之事，所与尽害政之人，如欲置之左右，使预国政，是为异论者立赤帜，只怕不妥。”
赵顼听了，点头不语。走了几步，说道：“朕意欲让司马光任枢密院副使，领兵事。”
王安石不觉一愣，他下意识的看了赵顼一眼，赵顼的脸上，浮着坦诚的笑。王安石的心里忽然有点紧张，他明白，赵顼要用司马光，他不能再告病了！
赵顼又问：“今年春闱将开，主考之人不改了吧？”
王安石说道：“陛下原定之人甚妥，不必更换了。”
边走边谈，不觉已到门口，王安石恭送赵顼出了大门，目送赵顼一行人出了巷子，转身回到正厅。这时，吕惠卿已在正厅里等候。吕惠卿开口便问王安石：“大人何时回中书视事？”
王安石微微一笑。他知道眼前的这群人个个聪明绝顶，自然用不着解说赵顼的来意。他说：“也就这一、二天中吧。”
吕惠卿问道：“韩琦的上书要不要疏驳？”
王安石说道：“自然要疏驳的。”
吕惠卿说道：“大人，以我之见，对韩琦的疏驳宜镌版印发全国，为敢沮坏青苗法者戒。”
王安石点点头说道：“也好，这件事让曾布做吧。”他看了吕惠卿一眼，接着说道：“今年春闱之事，刚才皇上也曾提起，已定由你和刘攽、李大临、苏轼主考，也就是这几天的事了。新法举步维艰，真要好好选一批新进士去州、县任职！”
王安石的话，恰如在吕惠卿的心里，泼了一罐蜜。他想大笑，想雀跃，想痛饮，想……他想，他这个小土堆很快将会变成风雨兴焉的大山了！但他在脸上却不动声色，只躬身对王安石说道：“惠卿定当遵大人吩咐，为朝廷选取才俊之士。”
在座的陆佃、龚原、蔡卞三人相对一笑，又齐向吕惠卿道贺。吕惠卿连称“不敢”。
王安石对吕惠卿说道：“州、县行青苗法，有违条例的，由条例司行文，责成各路提举官详察。免役法已在两浙、京东路试行，当地称助役法，究竟有何利弊，叫各路提举官一并报中书。此事也由你酌办。”
说话间，已近午时，王安石走进书房，他还有一件事需要办。司马光已经写来了三封信，他该回信了！他吸了口略带清冷的空气，思绪变得清晰起来。他把纸铺平，提起笔来，先写下一行标题：
答司马谏议书
阳光透过穸棂，在纸上洒下一片斑驳的印痕，仿佛便是一篇文章。王安石推开穸扇，一阵温暖的风吹了进来，而阳光也已把这墨迹未干的六个字，映得闪闪发光。王安石略一思索，提起笔来，一挥而下。
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