军机大臣接到皇帝的裁决后，将其转化为皇帝口吻的上谕，称为“述旨”或“写旨”。自雍正年间设立军机处之初到乾隆初年，写旨工作一般由军机大臣亲自完成，后来逐渐转由军机章京执笔。但某些重要且机密的旨意，军机大臣仍会亲自书写。焦祐瀛从军机章京升任军机大臣后，为了报答恩情，常主动承担撰拟重要旨意的任务，但这一天他却选择了沉默。
杜翰心知肚明，不便明说，便向怡亲王建议：“曾国藩的奏折，就交给曹琢如来办理吧。”
军机章京分为满汉两班，每班八人，并设领班，满语称为“达拉密”。当天的“达拉密”是曹毓瑛，字琢如，论资历和业绩都在焦祐瀛之上。实际上，原本有望成为“打帘子军机”的位置本应归属曹毓瑛。
去年十月间，皇帝“巡幸”热河，考虑到众多政务需在此办理，增设一位军机大臣显得尤为必要。肃顺与怡、郑两王以及其他军机大臣商议后，按照惯例推荐曹毓瑛晋升军机大臣。这对于曹毓瑛而言是平步青云的绝佳机会，然而出乎所有人意料，曹毓瑛却坚决辞谢，自称才疏学浅，不堪重任。就这样，焦祐瀛才获得了这个晋升的机会。
曹毓瑛辞谢军机大臣任命之事，引起了许多猜测。有人说他不识抬举，有人说他耻于受肃顺提拔而加入“肃党”，但真正了解朝廷内幕的人知道，曹毓瑛实际上是恭亲王所赏识的人，他不愿受肃顺提拔而成为“肃党”的一员。
因此，当怡亲王听到杜翰提到曹毓瑛时，心中莫名产生了抵触情绪，皱着眉头问：“那桂樵呢？还是让桂樵来写吧！”桂樵是焦祐瀛的别号。
军机大臣们同在一个屋内办公，怡亲王的话焦祐瀛自然也听见了。他不像曹毓瑛那样拒绝提拔，未等杜翰回应，便立刻站起来，赔笑着说道：“我今天刚好有些头疼，本想偷懒。既然王爷有令，我这就去写。”
杜翰心中暗自冷笑，表面上却表现得相当愉快，他回应道：“有桂樵先生的大笔相助，真是太好了！这样一来我也能省些力气，不必再重复一遍。”
军机章京们在室外值守，对里面的对话听得清清楚楚，大家也都明白焦祐瀛和杜翰正在进行一场暗中较量。但他们各自默不作声，埋头疾书，军机章京需要具备快速写出数千言，措辞严谨，处处到位的能力，才有资格“述旨”。不然只能从事些文件收发、抄录等琐碎杂务，在军机大臣眼中被视为可有可无的角色。
不一会儿，谕旨草稿便陆续送到领班曹毓瑛那里审阅。曹毓瑛凭借超群的阅读速度，快速检查草稿，如有错字或措辞不当之处，立即修正，然后转呈军机大臣复查。确认无误后，这些谕旨会被装入黄匣呈送给皇帝审阅，皇帝看过后随即发出，军机章京再度誊正校对，部分通过内阁公开发布，即所谓的“明发上谕”，另一部分则直接寄给各省督抚或领军将领，称为“廷寄”，并注明每日行进速度，如“四百里”、“五百里”、“六百里”或“六百里加急”，交由兵部捷报处发送。至此，军机处一天的公务基本结束，除留守值班的章京外，其他人可以下班了。
随驾在外的官员不能携带家眷，当地也没什么可供游玩之处，下班后不是打牌就是喝酒，若是两者都不喜欢，就只能互相拜访聊天。军机章京消息灵通，因此访客络绎不绝，有的特意来打探消息，有的纯粹是无聊想找些内幕秘闻。尤其是曹毓瑛这里，不仅能了解到行在的情况，还能得知京城的消息，因此每天宾客盈门，晚餐至少要摆三桌才能接待得下。
但今天却与众不同，以往车马刚到家门口，就能听见客厅里客人们的谈笑声，而今天却悄无声息。曹毓瑛感到奇怪，便问门房：“可有客人来访？”
“礼部张大人、翰林院胡老爷和沈老爷都来过。胡老爷坐了一会儿，说要去给李大人道喜，刚刚走不久。”
“哦，哦。”曹毓瑛明白了为何今天访客稀少。
“客厅里还有一位从京里来的张老爷，没见过面。告诉他老爷不在家，有事请他留言，但他坚持要等，说是老爷的小同乡。”
“看样子是来借钱的。”旁边的仆人曹升补充了一句。
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果然是从京城特意赶来求助的小同乡，曹毓瑛给了他十两银子打发走了，随后吩咐曹升，今晚不论何客，一概挡驾，难得有这样一个清闲的日子，他想静下心来仔细琢磨一番。
换上便服，洗净脸庞，品着茶，独自在书房里欣赏刚购入的两卷碑帖，正沉浸在其中时，门帘叮咚作响，曹升掀开门帘，对着他道：“许老爷来了！”
来者是军机章京许庚身，与曹毓瑛交情甚笃，无需拘泥礼节，他也是穿着便服，悠闲地步入书房，轻松笑道：“兴致不错啊！”
“‘偷得浮生半日闲’，多亏了李兰荪。”曹毓瑛笑着回应。
“我刚从他那里来，贺客云集，热闹非凡。”
“是啊！”曹毓瑛略作犹豫，“看来我也该去祝贺一下。”
“不必了，我已经帮你表达了心意。明儿一早，他会递上谢恩折子，总能见面的。”
“多谢你帮忙！”曹毓瑛拱手致谢，“这样我就不用再换衣服出门了。”
“消息传播真快！听说上谕还没到内阁，外面就已经纷纷传言‘大阿哥的师傅已由朱笔钦定为李鸿藻’，不知道是谁泄露出去的？”
“反正不是你我。”曹毓瑛冷笑一声，“哼！我们这一班里头，听说有人不太安分，早晚要出事才明白厉害。”
许庚身想了想，试探着问：“莫非是指‘伯克’？”
“伯克”是引用《左传》“郑伯克段于鄢”的典故，暗指军机章京中可能不太安分的郑锡瀛。
曹毓瑛不愿多谈此事，挥手招呼许庚身：“星叔，牌兴如何？”
“找谁来玩？”
“找……”曹毓瑛略作思考，“还是找自已人吧。”
于是，曹毓瑛写了两封短信，唤来曹升吩咐：“请王老爷和蒋老爷来打牌。”
由于彼此住得近，很快邀请的两位军机章京王拯和蒋继洙便抵达了。四人围着牌桌坐下，王拯因年长辈份高，自然占据首位，蒋继洙虽年纪较轻，但科举成名早于许庚身，位列第二，主人曹毓瑛则以珍贵的漕运船带来的绍兴花雕和来自远方、在京中也算珍品的黄花鱼招待三位客人。四人打了八圈麻将后，曹毓瑛战绩不佳，大输了一场。
牌局结束后，大家一起用餐，宾主四人分别就座，除主人外，王拯居首，蒋继洙次之。席间曹毓瑛拿出最好的美酒和佳肴款待大家。
在没有外客的场合下，四位军机章京围坐畅饮，言语之间无需避讳，自然而然地谈论起了朝廷中当权的几位大臣。他们相互间有一套独特的隐语称呼，比如怡亲王因其“怡”字拆开为“心台”，“郑亲王”则被称为“耳君”，是从“郑”字的偏旁引申而来。对于杜翰，他的代名词较多，有时称为“北韦”，寓意唐代长安城南北的“韦曲”与“杜曲”；有时称作“通典”，因为通典是杜佑编撰的，或直呼“老杜”。而对于留守京城的唯一军机大臣文祥，则以其籍贯或字号唤作“湖州”或“兴可”，因宋代擅长画竹的文同是湖州人，字与可。
有些隐语对于圈外人来说尚能揣摩理解，但更有一些匪夷所思的称呼，例如肃顺的绰号是“宫灯”，据说是因其“肃”字的形状联想而来；匡源则被叫作“加官”，源自戏曲表演中的“跳加官”环节，敲击小锣发出的“匡、匡”声。
至于焦祐瀛，尽管曾是同僚，他们私下仍习惯叫他“麻老”或“麻翁”。王拯不禁感慨：“麻老真何苦呢？通典跟上面的关系近乎师兄弟，即便是宫灯也要对他另眼相看，麻老非要与其较劲，这不是自讨没趣吗？”
曹毓瑛接着叹气：“通典实在可惜！他不像加官、麻老那样全靠宫灯提拔，何必甘心被人利用？依我看，将来他恐怕会有灾祸临头。”
座上的客人都默不作声，各自在心里回味曹毓瑛所说的“将来”会发生什么？是不是意味着宫灯的地位会垮掉？如果不垮，那么杜翰又如何会倒霉呢？
蒋继洙按捺不住好奇，向曹毓瑛请教：“琢翁，您认为恭王看到上面亲自批复的奏折后，还会有什么动作吗？”
曹毓瑛反问：“你觉得呢？应当有何种举动？现在回銮的事不用再提，朝觐行在又不允许。宫灯设法让他们兄弟暂时不见面，这一招确实够狠。”
许庚身提出了个主意：“不如让修伯过来一趟。”
蒋继洙赞同道：“这个主意不错，一方面可以让修伯了解这边的形势，另一方面我们也借此机会获取京城的最新动态。”
曹毓瑛点头赞同，并看向王拯征求意见：“少鹤，你怎么看？”
王拯回应：“修伯若来，名义正当。”
修伯即恭亲王身边的亲信朱学勤，他在京城的军机章京中担任要职。鉴于军机处公务的联系，朱学勤确有必要来到热河一行，因此王拯认为此举合乎情理。
于是，曹毓瑛当晚便写了一封信给朱学勤。这封信乍看起来并无特殊之处，然而一旦用特定的挖空格套在信纸上，便会显现出另一种含义。这是曹毓瑛与朱学勤事先约定的秘密通信方式。
次日清晨，曹毓瑛将信放入加盖了军机处银印的“印封”，标明“四百里”加急，由兵部迅速传递，经古北口进入，经过密云等地，当天便送达了京城。
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