秋风瑟瑟，北山府逐渐热闹起来，很多外地的学子挤进这个有着四十万居民的边关重镇。小塘镇上，也陆陆续续有其他县镇的赶考学子经过。距离秋闱还有四日，小塘镇上的学子也在准备着自己的行囊。三天前，佟家村的佟二牛来刘家屯，通知李耀祖准备行囊，今天就要出发去北山府了。由于是府衙统一带队，只允许一人陪同，丁护院他们都不能跟着，只能留在家里看家，李福充当为伴读书童，陪李耀祖去参加秋闱。
这几天，李福忙里忙外的收拾东西，带了一大堆吃食和日常用品，连被褥都带了一套。七零八碎的东西，搞了一大马车。李耀祖捂着头，这就是有钱之后的烦恼。自从搞起了蜡烛生意，李耀祖没少给他们仨工资，现在三人都有几千两银票在身上。尤其是李福，毕竟当管家培养，很多钱都交给他来分配。现在李家的马车也换了，又添置了几匹好马，就连之前的小院子，也翻修了一下。
李耀祖几次和他说，不要带太多东西，毕竟参加秋闱加上路上来回，也就五天时间。没必要搞得和搬家一样。但是李福振振有词，说李家在北山府上有几个故交，不能低了场面。李耀祖也不劝了，自己现在也算是落魄少爷第二春，再次发了家，有了钱总得把之前丢掉的面子找回来，也算是给自己附身的这位倒霉少爷一点慰藉。
李耀祖坐在拥挤的马车里，李福得意洋洋地坐在前室，他给自己置办了一身锦缎衣服，李耀祖也是换了一身贵重的绸缎衣服，两个人打扮的就像新姑爷进门一般。两匹高头大马，拉着这辆崭新的马车从李耀祖的小院子里出来。刘家屯所有人，都出来站在路上欢送他们，就连刘老爷子也拄着拐棍，站在自家大门口。
“各位父老乡亲，大家去忙自己的去吧，我这就启程了。”李耀祖从车里钻出来，大声对两边的人群喊着。
“耀祖啊，这是我去庙里给你求得福袋，来来快带上。”刘老爷子手里拿着一个红色的锦囊，双手递给李耀祖。李耀祖赶紧下车，双手接了过来，没想到刘老爷子居然跑去十几里外，去庙里求了福袋。
“刘老爷子，真的感谢您，您都这么大年纪了，还跑那么远。”李耀祖有些激动，陌生人的关心从来是最让人感动的。其实，他也就和刘老爷子认识一个月左右，中间去刘家蹭了几次饭，没想到和刘老爷子还聊得很投机，也算是忘年交。
“耀祖，还是得多谢谢你啊，你看看现在刘家屯，变化多大啊？这里面都是你的功劳啊，我们刘家人从来都是不忘本的，这份恩情得报答你，我就是去求个福袋，又算得了什么？”刘老爷子眼眶也有些湿了，其他几位刘家长辈也是深情地看着李耀祖，虽然不是同姓同族，但是那种感情是无以言表的。
“好，感谢各位长辈的关心，我也算是刘家屯的一员了，这次秋闱，肯定会努力，争取考个名次回来。”李耀祖大声喊道。
“好。”一阵阵叫好声在人群里响起，李耀祖和大家挥了挥手，上了车。刘成春跑了过来，把一个袋子塞进他手里，没说什么，转身就走了。马车缓缓走动，李耀祖透过车窗，看着人群越来越远，最后消失不见，这才回过头来。
“李福，我们先去一趟范家庄。”李耀祖说着，打开了刘成春塞给自己的袋子。一颗颗煮好的鸡蛋露了出来，李耀祖赶紧擦了一下自己的眼泪。
去小塘镇的路正好经过范家庄，李福将马车停在范府门口，小河儿已经在门口等候多时了。范家庄里也有几个要去考功名的子弟，现在都在门口等着出发。范天成精神抖擞地站在牌坊下，看着李耀祖走过来，点了点头。“怎么样？小子，都准备好了吗？你还没有回答我最后的那个问题呢？”
李耀祖单膝跪地，给范天成行了一礼，“恩师，学生已经有了答案，还请您过目。”说完，从怀里拿出一个卷轴，双手奉上。
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范天成拿过卷轴，缓缓打开，看到里面只有五个大字，“为人民服务”。他收起卷轴，递给小河儿，将李耀祖扶起来。“耀祖啊，放开手脚，你的学识非常出众，而且，有理想和抱负，大胆施展吧，区区秋闱，还难不住你。不过，一定要注意，不要锋芒毕露。这世上，胸襟宽广的人不少，但是心胸狭隘的人更多，人心叵测啊。”
“恩师，学生谨记您的教诲。”李耀祖起身。
范天成拍了拍他的肩膀，“出发吧。”
“是。”李耀祖跳上车，李福挥鞭打了一下马的屁股，车轱辘开始旋转。范家的几辆马车也跟在后面，几辆大车往小塘镇走去。
小塘镇城外，几十辆马车已经站定，佟二牛还在焦急地往远方看着，现在就差范家庄和李耀祖没有到场。同样着急的还有小塘镇的里正齐荣堂已经等候多时，虽然有些恼怒，但是他可不敢随便发火。毕竟这些出发去参加秋闱的学子中，说不定日后就有朝中重臣，而且范家庄上的学子还没有到，他更不敢发火。这要是被人家知道了，估计自己马上就得回家养老。
终于，几辆马车出现在大家的视野中，看着马车上的挡帘上绣着范字，不用说就是范家庄的车来了。领头的是一个眉眼方正的中年人，骑着一匹枣红马。齐荣堂赶紧迎上去，笑着对中年人说道：“没想到是范老弟带队啊，范老先生身体可好啊。”
中年人飞身下马，双手抱拳，“蒙齐里正挂念，家父身体十分硬朗。”
“那就好，那就好，本官最近事务繁忙，等忙过这段，就去拜访他老人家。”齐荣堂说。
“齐里正太客气了，要不我们改天叙旧，时候不早了，别错过了出发的良辰。”中年人打断话题。
“也对，出发要紧。”齐荣堂回过身，整理了一下衣装，站在城门口的上马石上。“各位学子，本官是小塘镇里正齐荣堂，马上就是一年一度的秋闱了，国家需要栋梁之才，我辈读书之人，应该上感皇恩，心念国家。本官就在这里祝福各位能够在秋闱中获得佳绩，为我们小塘镇争光。良辰已到，启程出发。”
随着齐荣堂说完，各位赴北山府参加秋闱的人，都上了马车。佟二牛和一队府兵在前面开路，所有马车都跟在后面，缓缓离开。身后不断有人抽泣着，挥动着手告别。齐荣堂也松了口气，今天总算是把这件大事办完了，剩下的就等着这些学子凯旋而归和放榜了，不过那也是七八天以后的事情了。
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