清晨，严世芳洗漱完毕，下人拿来朝服给他换上。今天是秋闱开幕的大日子，作为北山府的主考官，严世芳一大早就要跑去贡院，主持祭拜礼之后，就要开门引考生入场。秋闱一共三天时间，考生都是本州府的秀才，考试科目就是以诗词赋及文章为主。不过，女帝登基之后，认为诗词赋对于从政来说，不是十分必要，就精简了，重点放在这篇文章之上。近些年，也出现了几个比较优秀的考生，尤其是一些隐士出山之后，秋闱榜的竞争就更加激烈，每一位解元都是才高八斗的人才。
李耀祖刚刚吃过早饭，带了一个大包，就和李福赶到贡院门口等候。此刻，虽然还没到开门的时间，但是，贡院门口已经站了几百人，他们很多都是各个乡镇过来赶考的学子。李耀祖四处张望着，在人群里寻找着范家子弟的身影，可惜看了半天都没有找到。正当他翘脚扫视的时候，只听见人群外传来一阵阵喧闹声，几辆马车往贡院走来，衙役在前面开路，人群被分隔开来。
坐在马车上的严世芳，轻轻撩开车帘，往外看去。没想到来参加秋闱的人比自己想象中还要多一些，在人群里，他看到了李耀祖的身影，迅速放下车帘。“阿立啊，你叫车慢点，别碰到这些赶考的学子。”
仆人阿立掀开车帘，对前面的车夫喊道：“老爷说慢点赶车，别撞到这些学子了。”
车夫点了点头，马车从人群中慢慢挤了过去，到达贡院门口。此刻贡院门口，站着几位官员，他们都是贡院的负责人。严世芳在阿立的搀扶下，下了马车，和几位抱拳行礼。“诸位辛苦，接下来的七天，我们可就要同舟共济了。”
为首的人连忙躬身，“哪里，哪里，为朝廷选拔人才是我等的职责所在，严老一路从京城而来，舟车劳顿，等下还是好好休息。”
“这样也好，不过老朽可就偷懒了。”严世芳笑着。
“哪有的事情，严老的勤勉可是天下皆知。严老，那我们现在就进院吧，吉时马上到了。”
“嗯，好的，快走快走。”严世芳跟着贡院院监，走进贡院，其他副考也纷纷下车跟在身后。
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开考前的祭拜仪式是非常重要的，一是为了纪念文星泰斗，二是提醒所有考官恪守职责。严世芳作为此次北山府主考，上前讲了几句客套话之后，宣布北山府秋闱正式开始。贡院门口的衙役拉开大门，考生们一一进入贡院。
进入贡院后，需要进行身检，查看是不是带了小抄，还要核实身份信息。以往都有一些想走捷径的学子，会夹带一些东西或者干脆找一个人替考。为了避免这类舞弊的事情发生，贡院检查是十分严格的。检查完后，每位考生都要领一块牌子，上面有特殊的编号，而这个编号就是他们的考场。
贡院里的考场，都是一个个小格子，三天之内，都不允许考生走出格子。回廊上有很多府兵看守，除此以外还有监考官巡视。一旦发现舞弊行为，或者有考生身体不适，监考官就会自行处置。
李耀祖身检以后，拿到了一个丙四十九的牌子，他按照指引，找到了自己考场。看着这个只有四五平米的小隔间，他只能无奈地摇摇头，这估计是自己这辈子住过的最简陋的屋子。走进自己的格子，外面的府兵就用锁把门锁上，每个考间都是半开放式的结构，里面有一块木板构成的床，床前面是一个木板做成的桌子，而门就是一个栅栏。在考间的角落里，放置着一个木桶，不用问这就是马桶了，这几天，就要在这里方便了。
李耀祖有点后悔了，要知道这考试环境如此恶劣，他都不想参加了。但是，开弓没有回头箭，已经坐在考场上，就不能想别的，只能努力让自己的心态平静下来，做到心无旁骛，等待考试开始。
时间渐渐过去，门口的人也越来越少，基本上所有的考生都已经进入贡院。这时，一辆马车缓缓停在贡院门口，从车上跳下来一个俊俏的少年，一席白衣，十分扎眼。门口的衙役上前驱赶马车，一个中年人拿出一个小牌子，对看门的首领说了什么，首领直接跑进贡院。
不一会儿，严世芳带着众多官员来到大门处，迎接这名少年，几人刚要行礼，就被少年制止住了，“严师，我这次来只是体验一下秋闱的氛围，不要搞这么多礼节，一切从简。”
严世芳点了点头，“好的，不知道公子您来了，快请进院吧。”
少年一改之前的纨绔，一本正经地点了点头，大步走进院子。等到这群人进了院子，贡院的门也开始关闭，大门口几名府兵取出两张封条，直接将大门封死。
一行人来到贡院的正厅，这里上位有两张椅子，此刻严世芳和少年一左一右坐在位置上，其他人都坐在两边的椅子上。少年打量着大厅内部，对严世芳说：“听说严师早一个多月就过来了，不知道有什么收获没有？”
严世芳捋了胡须，“禀公子，下官早些过来，一是来休假，二是拜访一些老朋友。”
“哦？没想到这里还有严师的旧友？”少年好奇地看着严世芳。
“是啊，已经交往多年了，多年未见，正好借此机会来看看。”严世芳笑着说。
“嗯，好，公私兼顾。”少年笑着说。
正在两人交谈时，一名官员急冲冲跑进大厅内，在贡院院监耳边说了几句话，院监点了点头，打断二人聊天。“严大人，时辰已到，是不是要开考了。”
严世芳转向少年，“公子，秋闱召开在即，我们回头再聊。”
“好，您忙吧。”少年说。
“来人，敲开考钟。”严世芳大声宣布。
两个大汉站在一口大钟前，一起推动木槌撞向大钟，五声钟响，秋闱正式开始。宏大的钟声，传遍贡院每个角落，连院外都听的一清二楚，听到钟声之后，院外的人都散了，各回各家。毕竟，要三天后才能完事，等在这里也没有意义。
院内，每个考区的监考官，打开一个个木箱，从木箱中拿出一个个封好的信封，分发给每一个考生。每个考生用桌上摆着的裁纸刀，划开信封，取出里面的考题，开始认真阅读起来。李耀祖也是如此，展开里面的纸张，纸上印着今年秋闱的考题。他仔细阅读了一下，心里默默地笑了，没想到自己居然这么幸运。
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