姚崇去世后，朝廷赐予他谥号为文献。之后，张说、宋璟、王琚等相继去世。又有贤相韩休、张九龄，不过几年时间，他们也相继离世。朝廷中正直的人渐渐凋零。玄宗在位时间长久，对政务感到疏忽，专心追求奢华，妃嫔地位日益崇高。在所有嫔妃中，只有武惠妃最受宠爱，皇后王氏因武惠妃的诽谤而被废黜。还有谗言中太子瑛以及鄂王、光王，一同被赐死。一天杀了三个皇子，天下无不惊叹。没想到武惠妃也因产后大出血而突然辞世，玄宗悲痛不已。
从此以后，后宫再也没有得宠的女子。高力士建议玄宗广泛选拔民间美女，备作侍御之用。玄宗非常高兴，令力士前去搜寻美女。力士按照圣旨离开宫殿。
现在说到福建兴化府的珍珍村有一位秀才，姓江名仲逊，字抑之，家境富足。他娶了妻子廖氏，年过三十，只生下一个女儿，小名阿珍。六岁就能背诵《两粤诗选》。仲逊对她感到非常惊奇，于是给她取名采苹，长得美丽无双。到了十三岁，各种学派的著作都能通读；琴棋书画，无所不精。她最喜欢梅花，所以被称为梅芳。吟诗作赋，名气很大。高力士历经湖广和两广之地，到处搜寻，却没有找到合适的女子。到了兴化，听说了采苹的名字，觉得她很合适，就带她去见玄宗。玄宗一见，喜欢得心花怒放，立刻让采苹入宫。赐给江仲逊黄金千两，彩缎百匹，让他回家养老。命令高力士陪同他去光禄寺参加宴会，仲逊含泪离开朝廷。玄宗下令设宴，在宫中与江妃共饮。喝了一会儿，玄宗兴致勃勃，携着江妃退回寝室。
一天，玄宗退朝回宫，看到江妃在园中观赏梅花。因为知道江妃喜欢梅花，便下令在宫中各处种植梅树，每天都去观赏。玄宗给江妃起了名字梅妃。过了几天，内侍来报告说：“岭南刺史韦应物和苏州刺史刘禹锡各自挑选了五种奇异的梅花，已经日夜送到。”
玄宗非常高兴，吩咐力士用心看管，准备举行宴会奖赏。有一天，玄宗邀请各王子到梅园宴会，大家畅饮之时，突然听到宫中传来悠扬的笛声。王子们问道：“笛声清妙，不知是谁在吹奏？”
玄宗说：“是朕的江妃在吹，诸位兄弟如果不嫌弃，我让她过来一见。”
王子们说：“我们愿意学习请教。”
玄宗命令高力士宣召梅妃前来。不一会儿，梅妃前来，王子们行礼之后，玄宗说：“朕常称呼妃子为梅精，吹奏白玉笛，舞动惊鸿舞，美丽动人。现在梅妃试舞一回。”
梅妃领命，在宴席前表演舞蹈。有诗为证：紫燕轻盈娇嫩，海棠姿态娇媚。罗衣长袖交错，优雅飞翔稳重。细轮车儿飞动可爱，纷飞跳跃如仙。长衫在风中飘曳，犹如飞龙舞凤。
舞蹈结束，王子们连声赞赏。玄宗说：“既然观看了美妙的舞蹈，就不能不畅饮了。”
随即命令侍从斟酒，让梅妃给各位王子们敬酒。这时，宁王已经喝醉了，看到梅妃敬酒过来，他起身接过酒杯，不小心踢到了梅妃的绣鞋。梅妃大怒，当即回宫。
玄宗问道：“梅妃为何不辞而去？”
左右回答道：“娘娘的珠饰脱落了，拾取后再来。”
等了一会儿，还没有出来，王子们告别后醉酒而归。
宁王回府大惊，急忙请驸马杨回商量对策。不久后，杨回到来，行礼之后，宁王将席间的事情告诉了他：“现在担心梅妃在皇上面前说一些是非，让我如何安心呢？特地请你来商议此事。”
杨回想了一下，说道：“没关系，我有两个计策在这里。”
然后在宁王耳边低声说了一番计策。宁王大喜，约定第二天入朝。宁王跪下请求宽恕，道：“承蒙陛下赐宴，我力不能胜酒，无心之失踢到了妃子的鞋子。臣并非故意，应该万死。”
玄宗说：“这件事情，如果计较起来，全天下都会说朕重色轻亲情，你既然无心之失，朕也不再计较。”
宁王磕头谢恩后站起身。杨回秘密禀报，说：“我看到后宫嫔妃非常众多，而且还命令高力士到处寻找美女有何用处？”
玄宗说：“我看到后宫嫔妃中，并没有倾国倾城之色，所以想要到处寻找美女。”
杨回说：“陛下如果想要倾国倾城之色，没有比寿王妃子杨玉环更合适的了，她的姿容绝世。”
玄宗说：“和梅妃相比如何？”
杨回说：“臣尚未亲眼见过，但听说去年去寿邸时，有人看到她，赞道只有天上有，无山可与比。陛下不妨召她前来见一见。”
玄宗非常高兴，立即派遣高力士去宣召杨妃。力士领旨，就去寿王府宣召杨妃。杨妃见到寿王后说：“我事奉王爷，祈求白头，没想到皇上宣召我入朝，想必这次与寿王分别了。”
寿王知道无法违抗，放声大哭。力士催促他起身，杨妃向寿王告别，流泪离开。力士带领杨妃回宫递交圣旨。杨妃参拜，俯伏在地。玄宗看着她的样子，见她长得容貌出众，就像越国的西施一样美丽动人；温柔婉转，轻盈娇媚胜过赵武灵王的合德。玄宗非常高兴，吩咐高力士让妃子按照自己的意思，出家成为女道士，赐予她号称太真，住在太真宫内。另外，寿王娶了左卫将军韦昭训的女儿为妃。暗中纳入宫中的太真杨氏被册封为贵妃，赐予她的父亲玄琰兵部尚书，母亲李氏被封为凉国夫人，叔父玄圭成为光禄卿，兄弟铦成为侍御史，从兄钊被封为侍郎。玄宗认为钊的字意味着金刀，改赐他名字为国忠。从此，杨氏的势力在天下称雄。
自此，玄宗与贵妃纵欲快乐，对梅妃疏远了。梅妃问身边的宫女嫣红道：“你可知道皇上为何许久没有来我的宫中？”
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嫣红回答：“奴婢不知道，除非叫高力士来问，才会知道答案。”
梅妃说：“你去找他来。”
嫣红领命出宫，走到花园，恰好碰见了高力士，嫣红说：“我家娘娘派我特地来召你。”
力士和嫣红一起走到梅妃的宫殿，叩头见过梅妃。梅妃问道：“圣上为何许久不来我宫中？”
力士说：“啊呀，圣上在南宫，新纳了寿王的杨妃，宠幸无比。娘娘不知道吗？”
梅妃说：“我怎么知道。还问你，圣上对她的态度如何？”
力士说：“自从杨妃入宫后，圣上喜欢得不得了，亲自赐予金钿珠翠，全家晋爵。宫中称她为娘子，礼仪都与皇后一样。”
梅妃听了这番话，不禁泪水夺眶而出。力士离开宫殿。嫣红说：“娘娘不要愁烦。依奴婢愚见，娘娘不妨装扮一下，走到南宫，去看皇上怎么说。”
梅妃听了，便在妆台前整理头髻，对着宝镜叹道：“天哪！我江采苹如此才貌，为何憔悴至此，令人伤心。”
说着，两行泪水交流，勉强振作精神重新梳妆。
嫣红再三劝慰，帮梅妃重新涂抹胭脂，整理翠钿，打扮得整整齐齐，向南宫走去。却见玄宗独自立在花荫下，梅妃上前行礼。玄宗问道：“今天有什么风吹得你来？”
梅妃说：“听说陛下宠纳杨妃，妾前来祝贺，同时想见见新人。”
玄宗说：“这只是朕一时迁就一时的爱好，没有什么太大的意义。”
梅妃坚持要见杨妃。玄宗说：“既然你不嫌弃，让她来拜见你，你也不要生气。”
梅妃说：“我遵从陛下的命令，只要她来拜见我就可以了。”
玄宗说：“这并不困难。”
于是召见杨妃。
杨妃向梅妃行礼后，玄宗命人摆宴。酒过三巡，玄宗说：“梅妃有才华，不妨写一首赞美杨妃的诗，如何？”
就让左右拿来一幅锦笺，放在梅妃面前。梅妃只能拿起笔，写下一首绝句：
撇开巫山下楚云，南宫一夜玉楼春。
冰肌月貌谁能比？锦锈江山有一半是为了君。
梅妃写完，呈给玄宗。玄宗看了，连连赞美，并赐给杨妃。
杨妃接过来看了一遍，在心里暗想：“虽然这诗很好，但内部含有一些挖苦之意。他说‘撇开巫山下楚云’，嘲笑我从寿邸来的；‘锦锈江山有一半是为了君’，嘲笑我肥胖。等我回敬他几句，看他怎么样。”
于是对梅妃说：“娘娘美丽无双，待奴也赞一首吧。”
便提起笔，在一旁的笺上也写道：
美丽何曾减少春，梅花在雪中也是清纯。
总让春风早点来，不与平凡的花儿比新颖。
玄宗见杨妃写完，赞道：“你也很敏捷地表达了情感。”
于是拿给梅妃看。梅妃接过来一看，暗想：“他说‘梅花在雪中也是清纯’，笑我苍白瘦小；‘不与平凡的花儿比新颖’，笑我已经过时了。”
两人之间的情况有些不合。高力士说：“娘娘们在诗词上表演，奴婢有几句俗语可以解答疑惑。”
玄宗说：“你试着说出来。”
力士说：“皇上今天与两位美人，走到高阳台，二位娘娘一起劝酒，一起饮到月亮升起的时候。奴婢打起三棒鼓，唱起贺新郎的歌，大家都陶醉在春风中。
皇上卸下华丽的袍子，娘娘解下红色的外套。突然闻到一阵锦香，一起躺在银色的帐幕中。那时候，只要快乐地共度岁月，谁在乎惜奴精彩之声。皇上就像蝴蝶恋花，鱼儿在春水中游，不正是亿万年来的欢乐和世间的快乐。”
二妃听了，微微笑了。玄宗说：“你的话很有道理。”
于是带着两位妃子回宫。梅妃性格温柔，最终被杨妃陷害，迁到上阳宫居住。杨妃继续掌握玄宗，梅妃无法进入她的宫殿，整天思谋如何对付梅妃。
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