当时，褚遂良听了立后的话，走上前说道：“先帝临终时，紧握陛下的手，对我说：‘我有佳儿佳妇，现在交给你了。’这是陛下亲自听到的，他的话还历历在耳。皇后并没有犯错，怎么可以轻易废黜她呢。”
高宗不悦地结束了会议。第二天，褚遂良再次提出此事。遂良说道：“陛下如果一定要换皇后，我请陛下在天下选择贤良之家，何必非要武氏呢？何况武氏在先帝时经历了很多事情，众所皆知，将来万世称陛下为何如！”
于是褚遂良将笏放在殿阶上，脱去冠冕跪下磕头，头上留下了血迹。高宗非常愤怒，命宫人将他带出去。过了几天，中书舍人李义府上表请求立武氏为皇后，许敬宗旁边赞同道：“农民收割十斛麦子，还想换妻子，更何况是天子呢！”
皇帝的意思最终决定，废除了王皇后和萧淑妃的身份，册封武氏为皇后，贬褚遂良为爱州刺史，不久之后他去世。从那时起，武后篡夺了朝政的权力，无忌成了她的亲信，每次与高宗一同进殿听政，内外称之为两位圣贤。
高宗被武后勾引迷住，内心对她生畏。武后便派人封怀义为白马寺主，还让人前去迎接他的母亲来京城，并封怀义的父亲武士蒦为司徒，赐封周国公，封怀义的母亲杨氏为荣国夫人，武三思等人也都被封官职，并居住在京城。由于怨恨王皇后和萧淑妃，命人断绝她们的手脚，投入酒槽中，说道：“这两个贱奴当年辱骂了我，现在让她们在酒中醉倒几天，我就可以发泄气愤了。”
从此以后，日夜沉湎于淫乐中。
武后心怀邪念，想让高宗早日去世，于是百般讨好，导致高宗双目昏花，无法看书，百官上奏的事都让武后决策。于是加封她尊号为天后。从那时起，天后在宫中放纵淫乐，看到高宗病入膏肓，非常高兴。
有一天，高宗头疼难忍，召来太医秦鸣鹤给他诊治。鸣鹤建议刺头出血可以治愈。但天后不愿意高宗康复，愤怒地说道：“这是可以杀人的事情，你竟然想在天子头上刺血。”
高宗说道：“只要刺一下，未必不好。”
于是刺了两处出少量血。高宗说道：“我的眼睛似乎亮了！”
天后举起手加在额上说道：“这是天赐之恩！”
自豪地赐给鸣鹤彩缎一百匹。鸣鹤叩头辞别，嘱咐皇帝静养。
天后看起来非常爱护高宗，时刻陪伴在他身边，依依不舍。奈何高宗病到这个地步，不愿意听从太医的调理，却还要与天后亲热。火焰升起后，很快高宗驾崩，统治了34年。天后召集大臣裴炎等在朝堂上册立太子显为皇帝，更名为哲，号称中宗。尊韦氏为皇后，诏定明年为嗣圣元年，尊天后为皇太后，提拔皇后的父亲韦玄贞为豫州刺史，政务全由太后决定。
有一天，韦皇后在宫中理琴时，突然有个近侍宫人名叫上官婉儿走了过来。这个上官婉儿相貌娇艳，颇通文墨，偶尔来宫中游玩。
韦皇后见到她就问道：“太后在哪里？你为什么来到这里？”
婉儿说道：“太后在宫中设宴款待，我不能进去，所以来到这里。”
韦后说道：“难道是冯怀义和武三思吗？”
婉儿点了点头。韦后说道：“武三思尤可，那个秃驴有什么好取悦的！”
话还没说完，只见中宗气愤愤地走进宫来，婉儿立刻离开。韦后说道：“陛下为何不高兴？”
中宗说道：“刚才在御殿里，看到有一个侍中被免职，我打算将他的职位给你的父亲，但裴炎坚决表示不可。我一气之下说道：‘我将天下给韦玄贞，不介意缺少一个侍中！’众臣默然无声。”
韦后道：“这件事没关系，不用和他争。只是太后如此放纵淫乱，怎么办呢？听说今天又在宫中喝酒玩耍。”
中宗道：“母亲喜欢这样，我也无能为力。”
韦后道：“你真是个宽宏大量的人！只是作为子女，我们应该苦口婆心地劝她一番。”
中宗道：“没问题，我明天就进宫和她说。”
第二天，中宗朝会结束后，宫监早已安排好中宗让韦玄贞担任侍中，并表示愿将天下与韦玄贞分享的事，太后大怒。可惜中宗走进宫来，吩咐侍婢们退下，悄悄上奏道：“母后纵情放荡，只是一时的欢乐，恐怕不能躲过千古青史，希望母后早日觉悟。”
太后正在愤怒之际，又听到这番话，立刻怒斥道：“你操心去你的事情，怎么敢诽谤母亲。怪不得你想将天下送给韦玄贞，这样的人怎么足以辅助你。”
于是废除中宗的皇位，迁至房州，立豫王旦为皇帝，改名为睿宗，居住在别的殿中，政务都由太后决定，睿宗不得参与。
太后又将中宗迁往均州，加深了他的恐惧。太后还知道宗室和大臣对她怀恨在心，打算将他们全部杀死。她广开告密之门，有人告密称旨，按次免去他们的官职。索元礼、来俊臣、周兴共同撰写了《罗织经》一卷，教他们的徒弟去陷害无辜。中宗在均州听到这一消息，心中不安，幸好韦后委曲保护他。中宗说道：“如果将来重新登上帝位，一切按照你的意愿，不受我制约。”
另外，洛阳有两兄弟张易之、昌宗来到京城参加考试，寄居在武三思附近。恰好武三思与怀义有嫌隙，想夺取他的宠爱，于是荐举昌宗兄弟给太后，却不提及怀义。
怀清在感业寺，碰巧有来自睦州的陈仙客，相貌高大，喜好邪术。怀清与他相通，决定一起离开，到睦州。寺庙旁边的毛皮匠也跟着一同回去，成为他们的仆人。当时，睦州地裂出了一个池塘，中间有一座石桥，桥上刻着“怀仙”两字。人站在池边照影，可以看到自己的一生命运。怀清夫妇也去试着照影，看到池中浮现出天子和皇后的形象，怀情大喜，对仙客说：“桥上刻着‘怀仙’两字，正好合乎你我之名，而且还照见这样的模样。武媚娘都能当皇帝，难道我们就做不了吗。”
于是他们一起建立了一个崇义堂，只忌讳牛犬，不进行斋戒，因此吸引了许多人归信。不到一两年的时间，已经有数千人。怀清自称硕贞，选拔精壮的年轻人，教授他们法术，都能呼风唤雨。
不料被县尹发现，要派兵来捕捉。那些徒弟赶紧报告仙客和硕贞。
硕贞听说后，带领徒弟们冲进县衙，杀死了县尹，占据了城池，竖起黄旗，自称文佳皇帝，仙客自称崇文王，远近州县都纷纷纳贡。
扬州刺史赶紧向朝廷报告。此时太后正在与怀义宴饮，看到奏章后微笑道：“天下都以为只有我在女性中有志，没想到还有这个女人擅自称帝。”
怀义说道：“前几天有两个尼姑对我说，睦州文佳皇帝陈硕贞，非常凶暴勇武，据说原本是感业寺的怀清，不知道是否确实。”
正说着，象州刺史薛仁贵上报请兵讨伐陈硕贞。上表中说，陈硕贞实际上就是感业寺的女尼怀清，曾遇到了一位异人，获得了天书和符篆，凶狠难以征服，或抚慰或剿灭，恩威听从上级裁决。太后笑着对怀义说：“原来陈硕贞就是你的亲姊妹。我现在就麻烦你去安抚她，她必然归顺。”
怀义说道：“臣没有官职，怎么可以去招抚她？”
太后便下旨封怀义为右将军，命他立即前往睦州招抚陈硕贞，并派遣三千名御林军随行。怀义向朝廷告辞，离去。
太后又命象州刺史薛仁贵前去接应。薛仁贵得到旨意后，派兵前去进剿。
原来硕贞夫妻最近关系不睦。仙客嫌弃妻子与年轻徒弟关系亲密而不理他；硕贞也嫌弃仙客抢占娇嫩女子，到处行淫，因此他们分道而行。薛仁贵将要到达淮上时，已经有密探报告说：“崇义王陈仙客率领两千人马，离此地三十里扎寨。”
薛仁贵便驻扎下来，并将兵马分为三路。“到半夜时，按照计划行动。”
众将获得命令后，等到夜晚，便分兵行动。行至半夜时，接近敌寨，一声炮响，三路兵马一起冲入。那些贼兵都没有准备，东奔西窜。陈仙客正在帐中安睡，突然听到喊杀声，连忙起床，被薛仁贵追上，一枪刺死，取下了他的首级，余下的贼兵投降。
与此同时，怀义带领三千名御林军出发，先派出四个徒弟伪装成游方僧人，前去打探怀清的消息。过了几天，只见四个徒弟带着一个老人来见怀义。怀义认出他是皮匠毛二，便问道：“你为何在这里？”
毛二说道：“小人贫苦，经常受到怀清师父的帮助。前年师父被陈仙客带到睦州剃发出家，成了夫妻，我也只得跟随过去了。”
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怀义说道：“他们有什么本事，能欺骗这些人？”
毛二回答道：“陈仙客擅长咒诅邪术，不料我师父机智，将这些天书符篆研习得非常精通，实际效果显著，所以远近男女都知道，纷纷归附顺服。不过昨晚我的主人陈仙客在寨中熟睡，被薛仁贵杀入寨来，一枪刺死。我刚准备去告诉师父，没想到被四位徒弟骗到这里。”
怀义说道：“你知道你师父文佳皇帝与我是亲戚吗？”
毛二答道：“我怎么会不知道呢。”
怀义说道：“我现在奉命来招抚你师父，请你立刻去通报陈仙客的死讯，并转达我的意思，我随后会到。”
于是他交给了四个徒弟一样东西，教他们背诵一番，然后和毛二一同离开。几天后，他们到达沛县。毛二先进城见了硕贞，跪下痛哭，将崇义王被薛仁贵杀死的经过讲了一遍。硕贞听后大哭一场。毛二说道：“皇爷，请不要再哭了，有件好消息在这里。”
然后他又将怀义的招抚事宜向硕贞详细讲述：“现在他派出了四个徒弟在外面。”
硕贞说道：“叫他们进来吧。”
毛二出去后不久，便领着四个徒弟来见硕贞。四人跪下叩头道：“家爷拜见娘娘，我们带了一样东西，奉献给娘娘。”
他们从袖子中取出东西交给硕贞。硕贞接过一看，原来是自己赠给怀义的玉如意。看着玉如意，硕贞不禁泪流满面道：“我以为与表弟永远不得相见，没想到今日在这里相遇。”
四个徒弟说道：“明天家爷就会到来。”
第二天清晨，听到三声巨响，已有飞马来报：“敌兵到了！”
硕贞说道：“这是我家师父，怎么会有敌兵。”
于是命令放三声大炮，打开寨门。硕贞选了三四十人跟随，骑着马去接圣旨。怀义让三千名御林军待命，自己带着三四十个徒弟，背着圣旨，直到硕贞的寨中。硕贞命人摆出香案，接下圣旨，两人相见。
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