“我顾晚樱言出必行，从此绝不再将兄长之死归咎于你！”顾晚樱说着，翻身下马，凑到姜姝宁耳边，用两人才听到的声音道，“只是，四皇子的妒意，你当真能承受得住吗？”
姜姝宁眉心一跳。
她深知萧凌川的占有欲有多可怕。
他如潜伏在暗夜中的凶猛野兽，一旦察觉到谁对她稍有觊觎之心，便会毫不犹豫地扑上前去，不死不休。
若非萧怀瑾对他尚有利用价值，恐怕早已惨遭他的毒手。
这样的他，她怎么可能承受得住？
“晚樱姑娘难道有办法帮我摆脱这困境？”姜姝宁试探着问道。
“自然！”顾晚樱道，“稍后更衣完毕，来寻我一聚，我邀你品茗！”
姜姝宁微微颔首，心中虽未抱太大希望，但仍愿一探究竟，看看顾晚樱是否真有助她脱困的妙计。
就在她准备离开马球场之际，不经意间抬眸，恰好撞进萧凌川那双深邃如潭的桃花眼中，顿时感到一阵毛骨悚然。
那种感觉，就像猎物察觉到自己被猛兽锁定，只想立刻逃离。
姜姝宁更衣完毕，正欲前往顾晚樱所在的雅座，却见夏嫣朝她款款走来：“你要去找顾晚樱？我也一同前往！”
“这……”姜姝宁略显迟疑，顾晚樱要与她商议之事，未必愿意让夏嫣旁听。
“我只是放心不下你。前些日子，顾晚樱还带着家仆去你们相府门前闹事，我实在不信她会突然转性，与你交好！若是她敢对你不利，休怪我对她不客气！”
夏嫣说着，紧握拳头，一副义愤填膺的模样。
姜姝宁忍俊不禁，心中涌起一股暖意：“既然你如此担忧我，那便一同前往吧！”两人步入大长公主特意为顾家准备的雅座，只见接连雅间竟空无一人，唯有顾晚樱孤身端坐其中。
想必是她的父母仍沉浸在丧子之痛中，无心出席这场马球盛会。
顾晚樱见姜姝宁身旁跟着夏嫣，连忙道：“夏姑娘，可否请你暂且回避片刻？我有些私密话，想与姜姑娘单独倾谈。”
夏嫣善解人意，并未强求，寻了一处既能照应，又听不到她们谈话的角落静静等候。
姜姝宁在顾晚樱身旁落座，开门见山地问道：“不知晚樱姑娘有何妙计，能助我摆脱困境？”
“姜姑娘与五皇子情投意合，想必早已迫不及待地想要挣脱四皇子的束缚，对吧？”顾晚樱目光灼灼，紧盯着姜姝宁，语气坚定，“眼下，你唯有一条路可走，那便是与我联手，共同对抗四皇子！”
“与你联手？”
“不错，我身后有太子殿下，以及我的姑母皇后娘娘。”顾晚樱声音里带着自信，“我们顾家虽算不上显赫，但作为太子殿下的母族，地位稳固。太子殿下是大邺未来的储君，这是铁打的事实，无人能够撼动！只要我的父亲尚在人世，他便绝不会允许东宫易主！待我们合力铲除那些觊觎储君之位、整日蝇营狗苟之辈，你便可与五皇子终成眷属！”
姜姝宁静静地注视着顾晚樱，目光深邃。
“你这般看着我作甚？”顾晚樱眉头微蹙。
“没什么，我只是觉得，晚樱姑娘似乎与之前判若两人。”姜姝宁顿了顿，补充道，“变得有些……雄心勃勃，令人刮目相看。”
顾晚樱闻言，不由苦涩一笑：“从前，我确实对权势并无兴趣，只求与家人安稳度日，若能与太子哥哥喜结连理，便已心满意足。然而，兄长惨遭不幸一事，让我突然意识到，若无权势庇佑，纵是至亲之人也无法守护，又何谈安然度日？”
姜姝宁感同身受，叹息道：“晚樱姑娘所言极是，皇权之下，众生皆如蝼蚁。”
“那么，姜姑娘的答案是？”顾晚樱满怀期待地问道。
“抱歉，晚樱姑娘。”姜姝宁神色平静，语气浅淡，“你如此看得起我，我十分感激。但我恐怕无法与你联手。”
“为什么？”顾晚樱脸色骤然一变，声音也变得尖锐起来，“你分明与我一样，都失去了可以依靠的兄长，我原以为我们能够同心协力！无论你想对付的是三皇子，还是四皇子，都只有依靠太子殿下这条路可走，不是吗？”
自然不是。
姜姝宁不忍心告诉她，虽然太子将来确实能登基为帝，当在位第二年，身子每况愈下，早已无力与萧凌川、萧修湛等人抗衡。
指望太子殿下扳倒四皇子和三皇子，无异于痴人说梦。
思忖片刻，姜姝宁斟词酌句地开口：“晚樱姑娘，若太子殿下确有夺权之心，不妨尝试与二皇子、五皇子结盟，或可向太后娘娘借势。此外，务必悉心照料太子殿下的龙体，这才是重中之重。正所谓留得青山在，不怕没柴烧。”
顾晚樱闻言，一时语塞。
太子体弱多病，素来为人所诟病，这亦是她心中挥之不去的隐忧。
她终究是太过急切了，一心只想为兄长报仇雪恨，反而忽略了最关键的一点。
姜姝宁的话提醒了她，保全太子的身体，才是当务之急。
“谢谢你，姜姑娘。”顾晚樱看着她，“我今日想与你结盟的请求，永远有效。若你什么时候改变心意，随时可以来找我！但愿将来我们有机会成为并肩作战的队友！”
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“多谢你，姜姑娘。”顾晚樱看着她，语气诚恳，“我今日邀你结盟之请，永远作数。若你日后改变主意，随时可以来寻我！但愿将来我们有机会并肩作战，共克时艰！”
姜姝宁微微颔首，离开时，心中思绪万千，感慨不已。
前世，顾晚樱当上皇后，姜姝宁曾见过她几次。
那时的她，虽因终日忧心新帝的病情而略显愁容，但性情依旧温婉，丝毫看不出今日这般锋芒毕露、野心勃勃的模样。
看来，兄长的不幸离世，对她的打击实在是太大了，竟逼得一个原本柔弱无依的女子，不得不为自己的命运绸缪打算，奋力一搏。
她和夏嫣并肩走在返回雅座的路上。
夏嫣满怀憧憬道：“接下来便是男子组的比赛了，不知今年哪位皇子能拔得头筹？”
姜姝宁心领神会，笑道：“二皇子殿下骑术精湛，球技高超，想必定能摘得桂冠！”
夏嫣闻言，顿时羞红了脸颊，嗔怪道：“我何时提过他了？”
两人正嬉笑闲谈间，忽见前方出现一个熟悉的背影。
“是二皇子殿下！”夏嫣一眼便认出了那人，有些疑惑，“比赛即将开始，二皇子殿下这是要去往何处？”
她说着，便情不自禁地迈开脚步，想要一探究竟。
姜姝宁也只得一同跟了上去。
只见二皇子行至一处雅座附近，背对着她们，从袖中取出一个锦盒递给一年轻女子，语气轻柔地说道：“张姑娘，这是我特意去银楼为你挑选的簪子，不知你是否喜欢？”
那女子面露惊恐之色，连连推辞道：“二皇子殿下，臣女不敢随意收下殿下的礼物！”
姜姝宁定睛一看，这才发现，这名女子不是别人，竟是那日与姜天泽相看、对他下毒未遂的尚书之女——张嫣姑娘！
“张姑娘，你就收下吧。”二皇子情真意切道，“待我日后功成名就，定会恳请父皇降下一道圣旨，风风光光地迎娶你进门！”
听到二皇子如此深情款款的话语，夏嫣的心脏仿佛被一只无形的大手紧紧攥住，痛得她浑身颤抖，几乎站立不稳。
姜姝宁见状，连忙上前搀扶住她，低声道：“我们回去吧。”
再继续留在此地，也只会徒增伤感。
毕竟，爱而不得，是这世间最难承受的痛苦。
走在回去的路上，夏嫣脸上满是苦涩，自嘲地说道：“原来，他喜欢的是张尚书之女张嫣那样温婉清秀的女子。我还以为，他与我切磋武艺，是因为喜欢舞刀弄枪的女子，还特意苦练了不少兵器招式想要展示给他看。姝宁，我是不是很傻？”
姜姝宁闻言，心口不由一滞，百感交集。
她轻声安慰道：“夏嫣，每个人都有自己独特的魅力与光芒，纵然二皇子并不欣赏你，你也绝不能因此而否定自己。”
然而，夏嫣早已听不进她的任何劝慰。
她神情恍惚，失魂落魄地喃喃自语道：“他会不会是因为，我和张嫣姑娘的名字一样，才在赏菊宴过后传召我入宫的？他把我当成了什么？张嫣姑娘的替身吗？”
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