当初，匈奴的刘猛去世后，刘虎接替他统领部众，居住在新兴地区，其部族号称“铁弗氐”。刘虎的部族与白部鲜卑都归附了汉国。此时，并州刺史刘琨得知了这一情况，他打算出兵征讨，但心中又十分清楚，凭借自已现有的力量，根本无法与他们抗衡，为此感到十分苦恼。
史书上记载，刘琨，字越石，是中山魏昌人。他年少时就以才智出众、性格开朗而闻名，常常自负于自已的远大志向，觉得自已拥有纵横天下的才能，然而为人却有些浮夸。他与范阳的祖逖是好友，两人都以雄豪的气概在当时颇有名声。永嘉元年，晋惠帝任命刘琨为并州刺史。如今，白部鲜卑和铁弗氐刘虎发动叛乱，刘琨对此深感忧虑。
此时，北胡白部大人联合铁弗氐刘虎，集结了十万狄兵，在边境地区大肆烧杀抢掠，百姓们苦不堪言。刘琨听闻这个消息后，得知白部大人与铁弗氐刘虎作乱，边境受到侵扰，急忙写好奏表，派人送往朝廷。晋怀帝收到奏表后，下诏书到并州，命令刘琨可以根据实际情况自行起兵征讨。刘琨接到诏书后，心中大惊，他深知自已兵力单薄，寡不敌众，于是赶忙与王平商议对策。
王平说：“如今北魏穆帝拓跋猗庐部下拥有雄兵百万，战将千员，而且他们与本朝一直保持着和亲关系。我们不如割让西河地区给他们，我想穆帝一定会答应出兵相助。到时候，我们里应外合，就能够擒获白部大人了。”刘琨担心地说：“就怕他不肯出兵。”王平接着说：“可以让您的公子前往北魏作为人质，这样他们自然就会出兵了。”刘琨思索片刻后说：“既然情况如此紧急，我立刻写信，你和公子刘导马上出发。”说完，刘琨便把刘导唤出来，说道：“如今白部大人统兵侵犯边境，形势十分危急。你可与王平一同前往北魏作为人质，向他们借兵征讨。等杀退白部大人后，我就用西河之地把你换回来。你一定要小心行事。”刘导含泪与王平踏上了前往北魏的路途。
没过几天，他们就抵达了北五原，将文书呈递给北魏代主。代主看完文书后，便留下了刘导，写好回信让王平带回去。随后，代主召集文武大臣商议，决定起兵五万，并任命太弟的儿子郁律为将领，前往并州协助刘琨作战。
郁律此人，身姿雄壮，气质威严，且富有谋略，后来被尊称为平帝。此次他奉命救援，任命蒋琰为参军，江夏律为长史，赵延为大将，总督军马，西渠为副将，还带上了数十位北将，总共集结了十万甲兵，浩浩荡荡地前往并州。大军出发后，队伍整齐有序，夜晚休息，白天赶路，所经过的地方，对百姓秋毫无犯。
白部大人得知平帝亲自领兵前来，便与铁弗氐刘虎共同商议，决定分兵两路迎战。铁弗氐刘虎率领军队走左路，白部大人率领军队走右路，两路共计五万军马。铁弗氐刘虎这边，作为先锋的将领名叫郎焕，他手持一支大戟，勇猛无比，有万夫不当之勇。郎焕身高九尺，面貌丑恶，他离开大寨，前来抵御北兵。
平帝的大军已经抵达边境，前部大将西渠、副将张疑率领先头部队进入边境，与郎焕的军队相遇，双方迅速摆开阵势。张疑骑马出阵，与郎焕交锋。两人战了几个回合后，张疑假装战败，掉头就跑。郎焕以为有机可乘，便随后追赶。没跑多远，西渠和王兴突然从两侧杀出，截断了郎焕的退路。张疑见状，又转身杀回，三人合力夹攻郎焕，最终将他生擒。他们将郎焕押解到平帝的大寨，平帝下令将其斩首。
铁弗氐刘武看到部将被捉，大惊失色，急忙与白部大人商议进兵之策。白部大人命令金单、花奴、阿会三位大人各领兵五万，分三路迎战平帝的军队。三人接到命令后，立刻出营。金单大人领兵从左路进发，花奴大人领兵从中路进发，阿会大人领兵从右路进发，各自带着五万胡兵，分路前进。
平帝的军队行进了五十里后，安营扎寨。此时，左、中、右三路的报马纷纷前来报告，称胡兵分三路前来迎战。平帝在帐中得知消息后，先把赵延唤到帐前，似乎想要吩咐什么，却又没有开口。接着又把西渠唤到帐前，同样欲言又止。最后，他把王平、伯恭唤到跟前，说道：“如今胡兵分三路而来，我本想让赵延、西渠二人去迎敌，但考虑到他们不熟悉地理环境，我实在不敢贸然任用。王平，你可前往左路迎敌；伯恭，你前往右路迎敌。我会让赵延、西渠随后接应。你们二人今日整顿好军马，明日天一亮就进兵。”王平、伯恭领命而去。平帝又把张疑唤来，吩咐他带领一支军马，从中路迎击胡兵，并让他今日整顿好军马，明日与左路的王平、右路的伯恭同时进兵，赵延、西渠依旧随后接应，张疑也领命而去。赵延和西渠两人面露怒色，平帝解释道：“我并非不任用你们二人，只是担心你们会因此而受挫，影响士气。”赵延不服气地说：“倘若我们熟悉地理环境呢？”平帝回答：“若真是如此，我就任命你们为大将。”赵延和西渠这才退下。
然而，他们回到自已的寨中后，商议道：“我们二人正值壮年，却不被任用为先锋，反而任用那些年轻人，还说我们不熟悉路径，这分明是在羞辱我们，实在是太可气了。”西渠说：“我们二人不如亲自上马去探路，抓住几个当地人，让他们给我们带路。”赵延表示赞同。于是，二人上马，径直朝中路而去。没走几里路，远远地就望见尘土飞扬，他们策马登上山坡查看，只见数十名胡兵的哨马正在来回巡逻。赵延和西渠分两路冲了出去，胡兵见状，大惊失色，纷纷逃窜。他们二人各自生擒了一名胡兵，带回寨中，询问路径。胡兵说：“前面是金单大人的大寨，就在山口寨边，东西两路分别通往五溪元帅花奴的寨子，以及诸洞使阿会的寨子后方。”赵延和西渠听后，当晚便点起五万精兵，让擒来的两人带路。二更左右，明月高悬，赵延和西渠一同前往劫寨。他们来到金单大人的寨边时，已经是四更天了，此时胡兵们刚刚起床做饭，准备白天的厮杀。赵延和西渠两路杀入，胡兵顿时大乱。赵延一直冲到中军，正好遇到金单大人，两人交手仅一个回合，赵延便将金单大人刺于马下，割下首级，其余胡兵纷纷溃散。赵延分出一半军队给西渠，让他去抄东路的花奴寨，自已则带领另一半军队去抄西路的阿会寨。他们二人从胡兵寨后杀出，快到寨子时，天色已经微微发亮。
西渠杀向花奴寨时，花奴已经有所察觉，率领军队出寨后抵抗。这时，只听前寨门大喊，原来是王平的军队已经赶到，两下夹攻，胡兵大败。花奴奋力杀出一条血路，逃脱而去，西渠在后面追赶不及。
赵延杀到阿会寨时，伯恭的军队已经先到了，他们内外攻击，胡兵四处逃窜，阿会拼死作战才得以逃脱。白部大人得知三路军队都已战败，于是亲自率领本部兵马迎战。北兵从四面八方围了上来，白部大人和铁弗氐刘武左冲右突，却无法突围。这时，刘琨又率领大军拦住了他们的去路，后面的追兵也紧追不舍。白部大人、铁弗氐刘武最终被众将一拥而上生擒，被押解到平帝的大寨。投降的胡兵无数，平帝将他们全部收编。随后，平帝下令将白部大人、铁弗氐刘武斩首示众。
第二天，并州刺史刘琨带着一众将官，带着牛、酒、粮米来到北寨，向平帝表示感谢，并犒劳北军。平帝非常高兴，留他们坐下，摆酒款待，并且索要西河之地。刘琨回答说：“大王暂且领兵回国，我会写表章上奏晋帝，等晋帝降诏后，再来交割土地，到时候必然会有皇帝的诏书来封赠殿下。”平帝说：“你说得也有道理，明天我就退兵回国，你可不要失信。”于是，平帝送刘琨回州。第二天，平帝亲自率领大军回国，入朝拜见穆帝。刘琨回到并州后，立即派人上表入朝，向晋帝奏报，极力称赞拓跋氏帮助国家大破白部大人以及剿灭铁弗氐刘武的功劳。晋怀帝听后非常高兴，派人带着诏书前往北魏，晋封穆帝为代公，封为大单于，并将西河五县（马邑、阴馆、楼烦、畴崞、陉南）割让给北单于。穆帝大喜，摆酒款待来使，还邀请刘导一同饮酒。第二天，穆帝用各种珍宝向晋帝进贡表示祝贺，又让刘导与使者一同返回并州。从此，穆帝又得到了这些土地，其领地东接代郡，西连西河朔方，方圆数千里。当时，由于与白部鲜卑的战争，五县的百姓纷纷逃散，猗庐于是迁徙了十万家百姓充实这些地方，从此在匈奴的土地上称霸一方。
当时，北地属于幽州王浚管辖，穆帝派人来驻守代郡。王浚这才知道刘琨上表将土地割让给了猗庐，从此与刘琨产生了矛盾，心中对他十分怨恨。王浚于是出兵抵抗猗庐的军队，却被猗庐打败，狼狈地逃回幽州，再也不敢轻易出兵。猗庐得偿所愿后，由于封邑离本国太远，百姓之间难以相互照应，于是迁徙了一万多家部落，从云中进入雁门，向刘琨索要陉北之地。刘琨无法控制局势，而且还想依靠猗庐作为外援，只好将土地给了他。从此，猗庐的势力愈发强大。刘琨派使者入朝，向太傅司马越请求出兵，共同讨伐刘聪。然而，司马越忌惮苟晞成为后患，便写信拒绝了刘琨的请求。
此时，京师的饥荒和困境日益严重，太傅司马越派人用紧急文书征召天下的军队入京救援。晋怀帝亲自对使臣说：“你替我下诏征召各镇军队，如今出兵还来得及救援，再晚可就来不及了。”使臣走后，却没有一支军队前来救援，只有荆州都督山简派了五千士兵前来支援，却又被汉王如打败，逃了回去。王如于是在沔水、汉水一带大肆抢掠，直接进逼襄阳。晋怀帝大惊，急忙召集文武大臣商议迁都，以躲避战乱。只有王衍坚决反对，认为不可迁都，于是下令卖掉车牛，以安抚民心。与此同时，汉国的石勒出兵攻打并州，王如出兵进犯襄阳。
十一月，太傅司马越看到胡寇的势力日益强大，内心感到十分不安。他身穿戎装，入宫面见晋怀帝，说：“如今石勒率领胡寇占据的州郡越来越多，我请求出兵讨伐石勒。”晋怀帝说：“如今胡虏已经进逼到京城郊外，你怎么能远离京城，让朝廷的根基变得孤立无援呢？”司马越回答说：“我出兵如果有幸能够打败贼寇，那么国家就有振兴的希望，这总比坐以待毙要强。”说完，司马越便出宫，率领四万甲士前往许昌，留下何伦负责防守和监察宫廷。他还带着行台，任命王衍为军师，朝廷中那些素有声望的贤才都成为他的佐吏，名将和精锐士兵也都归入他的麾下。从此，宫廷中不再有守卫，饥饿而死的人日益增多，盗贼公然横行，官府和军营都挖掘壕沟，各自防守。司马越出兵后，向东驻扎在项城，亲自兼任豫州牧。
当初，李毅去世后，他的儿子李钊从洛阳前往宁州，众人推举他主持州里的事务。李钊派人前往京师，请求朝廷任命他为宁州刺史，但朝廷没有答应，而是任命王逊为宁州刺史。王逊接到诏书后，来到宁州，又上表请求任命李钊为朱提太守，朝廷同意了他的请求。当时，宁州对外受到敌军的逼迫，对内有夷寇作乱，城邑都变成了废墟。王逊于是自已穿着粗布衣服，吃着粗茶淡饭，招集流散的百姓。几年之间，宁州的局势逐渐恢复安定。他还诛杀了十多家不遵守法律的土豪，使得宁州境内得到了很好的治理。随后，王逊清点自已所管辖的军队，共有三万多人，他出兵攻打五苓夷。五苓夷没有防备，王逊率军攻入他们的营垒，将五苓夷的部族全部消灭。从此，宁州内外都对他十分敬畏，宁州开始安定下来。
汉王刘聪自从越过兄长而继承皇位后，一直忌惮他的兄长刘恭会发动叛乱，于是秘密派人将刘恭杀害。当时，单皇太后容貌美丽，汉王刘聪与她有了不伦之恋。单皇太后的儿子刘乂多次劝谏，单皇太后感到既羞愧又愤怒，最终因此而死。从此，刘乂在刘聪心中的宠爱逐渐减少。呼延皇后对刘聪说：“父亲去世后，儿子继承皇位，这是古今不变的道理。皇太弟刘乂凭什么继承皇位呢？陛下百年之后，刘粲兄弟恐怕就没有活路了。”刘聪心中觉得她说得有道理。刘乂的舅舅靳冲对刘乂说：“关系疏远的人不应该去离间关系亲近的人，而且主上已经对河内王刘粲有了想法，殿下为何不主动避让呢？”刘乂说：“天下是高祖打下的天下，兄长去世后由弟弟继承，有什么不可以的呢？刘粲等人即使长大成人，也应该和现在一样。况且，子弟之间的亲疏能有多大差别呢？主上怎么会有这样的想法呢？”于是，刘乂没有听从靳冲的劝告。
汉嘉平元年正月，汉国的曹嶷率领五万大军进犯青州，苟晞率领六万人马在险要的关隘处抵御。曹嶷无法进入青州境内，只好返回汉国。苟晞追击曹嶷，将其大败，曹嶷狼狈地逃走了。与此同时，石勒进犯江夏，当地的官吏和百姓听闻风声后纷纷逃离，江夏最终被石勒攻陷。石勒起初想要占据江汉地区，但张宾认为不可行。恰逢此时，军中因为饥饿而死的士兵已经超过了一半，于是石勒渡过沔水，攻占了江夏并据守。
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谯周的儿子居住在巴西，被成国的太守马脱杀害。他的儿子谯登逃脱后，请求刘弘出兵为父报仇。刘弘于是上表请求任命谯登为梓潼内史，让他自行招募民兵前去讨伐。谯登招募了巴蜀的流民，得到了两千人，向西进攻岩渠。马脱没有防备，被谯登攻陷城池并抓获。谯登斩杀了马脱，哭祭父亲后，还生吃了马脱的肝，随后占据了涪城。成主李雄派遣五节率领一万士兵进攻涪城，多次被谯登打败。就这样，成兵连续围困了三年，谯登的军队粮食耗尽，又没有外援，士兵和百姓只能熏老鼠吃，饿死的人很多，但没有一个人背叛。最终，成兵攻陷了涪城，谯登被成兵抓获，被带到成主李雄面前。李雄想要赦免他，但谯登言辞激烈，毫不屈服，最终被杀害。
巴蜀的流民在荆湘地区，受到当地百姓的欺凌和压迫。湘州将军冯素与蜀人汝班有仇隙，他向刺史苟眺进言，想要将流民全部诛杀。流民们得知后，非常恐惧，四五万家流民一时间纷纷反叛。他们推举醴陵令杜弢为湘州刺史，率领他们抵抗苟眺。
扬州都督周馥认为洛阳孤立无援，十分危险，于是上表请求将都城迁往寿春。太傅司马越怨恨周馥没有先向自已报告，大怒，派人召见周馥。周馥害怕不敢前往，太傅司马越秘密派人命令琅邪王司马睿攻打周馥。于是，司马睿率领军队进攻周馥，周馥大败而逃。司马睿于是任命王敦为扬州刺史，都督征讨诸军事。
三月的时节，春寒料峭，局势却愈发紧张。苟晞心中充满了怨恨，只因太傅司马越擅自将他的镇守之地更改。这一行为让苟晞深感不满，他愤而向各州发出檄文，在檄文中详细陈述了司马越的种种罪状。此时的晋怀帝，同样对司马越的专权跋扈和违抗皇命的行为极为厌恶。更何况，司马越留下的何伦等人，在京城肆意妄为，不仅公然抄掠公卿大臣的财物，甚至还逼迫侮辱公主，其行径令人发指。晋怀帝忍无可忍，秘密派人给苟晞送去诏书，命令他出兵讨伐司马越。
苟晞接到诏书后，如同得到了正义的号令，立即兴兵，准备向司马越发起进攻。司马越也得知了苟晞在檄文中所列举的罪状，心中颇为不安。苟晞率领军队进攻司马越时，先是派遣骑兵将司马越的党羽——尚书刘曾和侍中程延抓捕，随后毫不犹豫地将他们斩首示众。这一举动，犹如在动荡的局势中扔下了一颗重磅炸弹，让各方势力都感受到了苟晞的决心和力量。
司马越面对如此局面，心中忧愤交加，不久便一病不起。他深知自已时日无多，于是召集了诸将士，包括王衍等人，来到自已的卧榻之前。司马越看着这些曾经与自已并肩作战的部下，眼中满是疲惫和无奈，他缓缓说道：“我自从起兵以来，先后攻陷了司马颖和司马颙，至今一路走来，多亏了你们的齐心协力，每一次攻战都能取得胜利。然而如今，我们被强大的汉国所围困，我却无能为力，无法解救这危局。正是因为这份忧虑和愤恨，我才积郁成疾，想来是难以康复了。你们一定要各自怀着忠义之心，不要有丝毫懈怠，务必要杀退汉兵，保护并辅佐少主。”说罢，司马越泪如雨下，他将身后之事托付给了王衍。第二天，司马越便与世长辞。
司马越去世后，众人将他收殓完毕。此时，众将士共同推举王衍为元帅。王衍心中惶恐，不敢接受这一重任。他决定先护送司马越的灵柩，准备将其归葬。何伦得知司马越去世的消息后，便带着裴妃以及世子司马毗，从洛阳向东逃走。城中的百姓听闻此事，纷纷争相跟随，一同前往奔丧。与此同时，晋怀帝也得知了司马越的死讯，他毫不犹豫地追贬司马越为县令，以此来表达对他的不满。随后，晋怀帝下诏，任命苟晞为大将军，都督青、徐、兖、豫、荆、扬诸军事。苟晞得到这样的任命，心中自是得意，觉得自已的行动得到了朝廷的认可，在这乱世之中，他的地位和权力得到了进一步的提升。
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