话说汉王刘渊卧病在床，身体每况愈下。他深知自已时日无多，于是开始安排身后之事。他任命陈留王刘欢乐为太宰，楚王刘聪为大司马、大单于，并且让他参与录尚书事，同时，安昌王刘盛、安邑王刘钦、西阳王刘睿分别负责掌管宫廷的禁兵。刘聪年少的时候，对读书不太热衷，只诵读《孝经》和《论语》，他还说：“诵读这些经典，并且能够照着去做就足够了，何必读那么多却不去践行呢？”李喜见到刘聪后，不禁感叹道：“远远望去，他看起来很容易亲近，可等到与他接触，却发现他严肃得如同严厉的君主，他可真是个君子啊！”刘渊认为刘聪忠诚厚道，所以在临终之际，将重要的职位托付给了他。
不久之后，刘渊与世长辞，众臣拥立太子刘和即位。然而，刘和生性猜忌，对人没有恩情。宗正呼延攸、侍中刘秉、西昌王刘锐趁机劝说刘和：“先帝没有考虑到局势的轻重，让大司马刘聪拥有十万大军，驻扎在京城近郊，陛下您如今就如同暂时寄坐在皇位上一样，应该尽早想办法应对。”刘和听信了他们的谗言，到了夜晚，他召见刘盛和刘钦，将此事告知他们。刘盛说：“陛下不要轻信这些谗言，去怀疑自已的兄弟。如果兄弟之间都不能信任，那还有谁值得信任呢？”呼延攸和刘锐听到刘盛的话后，勃然大怒，命令左右的人将刘盛和刘钦杀害，然后率领五千士兵，前往单于台攻打刘聪。
刘聪听说呼延攸和刘锐发动叛乱，立即下令起兵，出单于台与他们交战。呼延攸和刘锐的军队大败，仓皇逃入南宫。刘聪的前锋部队紧随其后，追入南宫。他们在南宫遇到了汉主刘和，士兵们大喝：“休得无礼！”随后便将刘和杀死。接着，他们进入内宫，抓住了呼延攸、刘锐和刘秉等人，将他们全部斩杀。之后，众人出城迎接大司马刘聪入宫即位。北海王刘乂是刘渊的儿子，刘聪想要把皇位让给他。刘乂流着眼泪，坚决推辞。于是，刘聪即位，封刘乂为皇太弟，兼任大单于，封自已的儿子刘粲为河内王，都督中外诸军事，任命石勒为并州刺史。此外，刘聪还立自已的妻子呼延氏为皇后，任命刘殷为太保，李弘为大鸿胪，对其他群臣也都进行了封赏。
史书上记载，刘聪，字玄明，是刘渊的第四个儿子。他的母亲张氏当初怀刘聪的时候，曾梦见太阳进入自已的怀中，醒来后便将此事告诉了刘渊。刘渊说：“这是吉祥的征兆，要小心谨慎，不要声张。”到了十五个月的时候，刘聪出生了。刘聪十四岁的时候，就已经深入研究并精通经史以及百家之言，对于《孙吴兵法》也能背诵如流。他杀死兄长自立为帝后，在位八年，先后改了四次年号。
再说皇太后单氏，她天生姿色绝美，刘聪被她的美貌所吸引，所以在即位后，尊她为皇太后。刘聪每次退朝后，都会前往她的宫中，与她私通。后来，这件事被单氏的儿子刘乂知道了，刘乂认为母亲的行为有失检点，有辱皇室尊严，便对母亲说了一些责备的话。单氏听后，感到十分惭愧。后人为此写诗感叹道：“堪叹胡人专恃强，杀兄自立作君王。孰知七八年间事，孤子由然亦被伤。”
氐族的首领蒲洪，勇猛无比，且富有谋略，氐族的众人都对他敬畏有加，十分信服。汉主刘聪派人去授予他平远将军的职位，蒲洪却不肯接受，他自称秦州刺史、略阳公。史书上记载，蒲洪家的池塘中，生长出了一株蒲草，长达五丈，有五节，形状如同竹子。当时的人们都称他们家为蒲家，于是便以蒲为姓。又因为陇右地区大雨连绵，民间流传着这样的歌谣：“雨若不止，洪水必起。”所以他取名为洪。后来，在晋穆帝永和年间，谶文有“草付应王义”的说法，又因为孙坚的背上有“草付”字样，于是他便改姓氏为苻。
雍州的流民，因为遭遇战乱和灾难，纷纷逃到南阳避难。朝廷得知此事后，派遣使者带着诏书来到南阳，要求流民们返回自已的家乡。然而，流民们认为关中地区已经荒芜残破，都不愿意回去。荆州都督山简见流民们不肯听从命令，便派遣五千士兵，催促他们返回京兆。此时，有一个叫王如的人，暗中集结了两千多名壮士，趁着山简的士兵没有防备，在夜晚发动袭击。王如的军队大败山简的士兵，随后他们攻打城镇，杀死县令、县长，聚集的人数达到了四五万之多。王如自封为“大将军”，并派人向汉国表示愿意称臣纳贡。
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