在蓟郡，有个叫薛端的人，他是个穿着粗布衣服的普通百姓。薛端家境贫寒，却热衷于结交朋友，只是苦于没有足够的钱财来招待他们。于是，他在墙壁上写下几句话：“淡交无酒，卿须怜我之贫；深语惟茶，予亦知君之馁。果腹而来，枵腹而去，固无妨也。麦饭一盂，葱汤一盏，乌敢荐焉。” 大概意思是说，和朋友交往虽然没有美酒，但希望朋友体谅自已贫穷；深入交谈时只能用茶相待，也知道朋友可能会挨饿。朋友吃饱了来，饿着肚子走，也没关系。只有一碗麦饭、一盏葱汤，实在拿不出更好的东西。这样的话，常常被人们传颂，大家听了都忍不住发笑。不过，薛端这个人非常风雅，那些达官贵人都很乐意和他交往，所以他家常常门庭若市，并没有因为贫穷而减少访客。
有一天，薛端在郊外行走，正值天寒地冻，雪后初晴。他看见干枯的草丛中有个东西，毛色苍黄，趴在那里一动不动。走近一看，原来是一只狐狸，被猎人射中了，鲜血染红了周围的雪地，眼看就要死了。薛端突然心想：“听说狐狸能带来财富，满足人的需求。不如把它带回家，如果能救活，让它帮我，那我还愁酒杯里没有酒吗？” 于是，他径直走上前，用自已的长袍把狐狸裹起来，还轻声祈祷：“我不是那种想吃你的肉、剥你的皮，贪图你的好处的人，你别害怕。” 他把狐狸抱在怀里，带回了家。有人看到了问他，他也只是笑笑，并不回答。
当时，薛端的妻子已经去世，家里没有其他人。他把狐狸放在床上，摸了摸，身体还有些温热，急忙用棉被盖好。他的邻居正好是个医生，薛端借口自已在雪地里摔倒了，向邻居讨了一点活血的药，研碎后给狐狸灌了下去。狐狸微微动了一下，似乎有了生机。薛端非常高兴，点着灯守在旁边，观察它的变化。
到了半夜，薛端有些疲惫，刚闭上眼睛，狐狸突然变成了一个美丽的女子，面容素雅，笑容迷人，衣着整洁得体，正准备下床。薛端并没有太惊讶，接着就听到狐狸笑着说：“我是邻居家的女儿，你怎么把我弄到这里来了？难道是想做那见不得人的事吗？” 薛端这才惊讶地说：“我虽然没什么本事，但把你从危难中救了出来，你怎么能这么污蔑我呢？” 狐狸又笑着说：“我叫阿玉，和你是同乡，只是你不认识我罢了。我偶然出门游玩，不小心被流箭射中，跑了十几里路，才幸免于被猎犬吃掉。不过，要不是靠我的法力，也做不到。承蒙你救了我，这份恩情如同再生父母，我想留在你身边，侍奉你，报答你的大恩，所以才开个玩笑，你别害怕。”
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薛端又惊讶地说：“我听说狐狸迷惑人，人一定会死，你这样做，难道是像中山狼一样，想吃我一块肉吗？” 阿玉的脸一下子红了，说：“狐狸难道都是恩怨不分，一定要祸害别人来谋取利益的吗？而且你心里其实有所求，幸好我知道。” 薛端听了，高兴地说：“我一生最喜欢交朋友，可因为贫穷，没办法准备丰盛的食物招待他们，常常和朋友畅谈至傍晚，却让客人饿着肚子回去，我心里很过意不去。你要是能帮我弥补这个遗憾，就是对我最大的报答了。”
阿玉听后，大笑道：“如果是这样，那操持家务、准备饮食这些事，正是我擅长的。但我担心会惊动邻居，我们得光明正大地举行婚嫁仪式，这样你有了夫妻的名分，我也能名正言顺地为你准备酒食，肯定能如你所愿。至于是否同床共枕，决定权在你，我也不会勉强。” 薛端听了，更加高兴，就和阿玉商量起来。
阿玉说：“你可以向大家宣布，说你聘了某村的女子，借人仆人和车马亲自去迎亲。到了那里，我自有家，只要看到门口挂着红灯笼的，就是我家。我的背上伤口还很严重，不能在这里久留。你要是不想让我辜负你的恩情，希望你能尽快照我说的做。” 说完，阿玉突然不见了。
薛端相信了阿玉的话，按照她的吩咐去做。他对知已好友说：“我已经找到珍贵的宝物，只是手头拮据，没办法完成婚礼。各位能不能帮我呢？” 大家听了，都暗自感叹，心想这是哪家的年轻女子，恐怕要跟着薛端受穷了，不过还是笑着答应帮忙。
到了迎亲那天，薛端带着一辆轿子和一匹马去迎亲。跟随的仆人都很豪爽，他们踊跃争先，都想看看薛端的岳父家是什么样的。薛端想起阿玉说的挂灯笼的约定，等到傍晚才出郡城。一开始，豪仆们以为路途很近，可走了十几里路，曲曲折折到了村子里，天已经快黑了，大家都惊讶地说：“门都关了！这么晚了我们去哪里？就那几间小破屋，能容得下我们吗？” 大家不停地抱怨，薛端也不说话。
不久，他们找到了阿玉家，只见大门高大，挂着几对灯笼，里外都被照得通红，一看就是大户人家。不一会儿，僮仆出来热情迎接，亲朋好友也纷纷出来招待，大家都穿着华丽的衣服，人很多。豪仆们偷偷观察阿玉家的房子，只见楼阁重重，极其富丽堂皇，这才不敢轻视。阿玉家在庭院里摆开宴席，薛端带来的随从也受到了优厚的款待。因为已经到了晚上，大门关闭，阿玉家就留薛端喝酒，一直喝到五更天，新妇才登上轿子。薛端在前面引路，天亮时才回到县城。
回到家后，来祝贺的人早已聚集在一起。阿玉下了车，径直走进屋里，从袖子里拿出一千两银子给薛端，说：“用这些钱犒劳随从。宾客们大驾光临，等以后再一一酬谢。” 薛端很高兴，出去把钱分给大家，豪仆们都欢欢喜喜地离开了。薛端又向宾客们道谢说：“承蒙大家来祝贺，可惜我没有准备丰盛的宴席，等新妇熟悉了做饭的事，一定会好好报答大家。我现在还不敢确定时间。” 宾客们也都含笑散去。
薛端进屋和阿玉交谈，看到她的容貌更加娇艳动人，可穿着却很朴素，就像贫苦人家的女子。薛端问道：“看你家的样子，不像是过淡泊日子的。这里面有什么窍门吗？” 阿玉笑着说：“你真是个聪明人。我们狐狸住在山洞里，怎么能像人一样住得豪华呢？只是为了帮你消除大家的疑虑，才耍了这个小把戏！” 薛端又问：“那你为什么要换这么朴素的装扮呢？” 阿玉回答说：“住在你家，自然要以俭朴示人，怎么能由着我的性子呢？” 接着，阿玉反问薛端：“你现在面对我，真的只是想让我帮忙做饭，没有其他想法吗？” 薛端忍不住大笑道：“我实在控制不住自已的感情，也想两者兼得啊！” 阿玉拍手笑道：“我就知道你还在假装正经呢！”
于是，两人买来酒，举杯交欢，欢声笑语不断。到了晚上，阿玉对薛端说：“衣服首饰可以俭朴些，但被褥不能不丰厚，可别让人笑话我们穷人家的夫妻只能在草堆上睡觉。” 说完，她走到屋外，拿进来几件卧具，都是用锦缎做成的。床铺铺设得焕然一新，既华丽又柔软，然后她才和薛端解衣就寝。两人欢好时，阿玉还是处女之身。薛端抚摸着她的背，看到伤口痕迹还在，笑着说：“要不是我，你可就成了案板上的肉了！” 阿玉也笑着说：“要不是我，你不就像干涸池塘里的鱼吗？” 两人在被窝里吃吃地笑个不停。
婚后第三天，薛端大摆宴席酬谢来祝贺的客人。阿玉负责做饭，一共准备了十几桌，每一桌都非常丰盛，大家都怀疑薛端娶了个富家女。然而，因为家里缺少帮忙上菜的人，还是请了其他人家的仆人来帮忙。内室用布幔遮挡，外面放着一张桌子，仆人一来，桌上早已摆满了菜肴，阿玉应对自如，从来没有让人久等过，大家都觉得很神奇。
从那以后，阿玉帮着薛端操持饮食，只要有客人来，就留他们喝酒吃饭。不管是斗酒还是八簋的丰盛菜肴，阿玉都能很快准备好。就连薛端也不知道这些东西是从哪里来的，他看到客人满意，心里非常畅快。
不过，阿玉很担心引起别人的怀疑，每天早上都会请邻居家的小孩去买一点鱼肉，其他的珍贵食物，大多是从屋里拿出来的。即使座上客满，客人也都能吃饱喝足后满意离去。
一天晚上，薛端和客人喝酒，突然想吃鱼，就进屋和阿玉商量。阿玉笑着说：“这个时候哪里能弄到鱼呢？幸好我提前在井里存了一条，你得自已去钓。” 说完，她递给薛端一根短鱼竿，上面还挂着丈把长的鱼线。薛端笑着，不太相信，还是勉强把鱼钩放下去，拉的时候感觉很重，他用力一拉，只听到 “哗啦” 一声，一条三尺长的红鲤鱼被钓了上来。这条鱼嘴巴很大，鳞片细小，形状像松江的鲈鱼，眼睛还一闪一闪的。薛端把鱼拿到厨房，不一会儿，阿玉就喊道：“鱼做好了！” 端上桌给客人吃，大家都赞不绝口，薛端也惊叹阿玉的神奇。
就这样过了一段时间，薛端好客，当时的名士又都喜欢和他结交，所以来的客人越来越多，薛端的名声也越来越大，他的学业也日益进步。不久，薛端考中了举人，接着又在礼部的考试中高中进士，这都多亏了阿玉帮忙操持家务，让他没有后顾之忧。
薛端没有其他家眷，就带着阿玉去了京城，准备接受官职。这时，阿玉突然要离开，她说：“你的大恩我已经报答了，我的事情也做完了！请让我回到山谷，重新修炼本真。不然，在这尘世中碌碌无为，每天被琐事淹没，最后就会和草木一样腐朽，还能有什么作为呢？”
薛端听说阿玉要走，非常惊讶，挽留她说：“多亏了你，我才有今天，正想着要报答你，你怎么这么快就要说离别呢？” 阿玉坚决要走，薛端强行挽留，阿玉突然说自已生病了，到了晚上，竟然 “去世” 了，可她的面容还是人的样子。薛端非常后悔，准备好衣被。到了夜里，阿玉的尸体突然不见了，家人都很惊讶，只有薛端知道其中的缘故。他准备好棺材，把阿玉的衣服鞋子放进去，按照礼仪将她殡葬。
朋友们听说他的棺材是空的，都来询问，薛端这才详细地把事情的经过告诉了大家。
外史氏说：战国四公子能招揽数千门客，是因为他们富有。像薛端这样穷得连立锥之地都没有的人，怎么能和他们相比呢？然而，薛端竟然也能招揽很多客人，还享受荣耀的名声，获得丰厚的回报，飞黄腾达，这一切都源于他那一念的慈祥，以及他那看似无穷的痴想，这些正是他成功的基础啊！阿玉心思缜密，行事周全，真是个妙人。如果只是羡慕她的烹饪手艺，那不过是只知道满足口腹之欲的人，并不是真正了解阿玉的人。
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