直隶省定州有个村民，娶了邻村某家的女儿为妻。村民的母亲是个寡妇，常年疾病缠身，家中打水舂米之类的家务都靠儿媳操持。儿媳年方十八，颇有风姿，村民对她看得很严，所以她回娘家的次数极少，儿媳和她的父母对此都很不满。
到了秋收时节，儿媳娘家村里演戏酬神。正好村民的母亲病情稍有好转，岳父便托人来说，想接女儿回去看看，母亲答应了，儿媳便盛装前往。村民本就不太乐意，没过多久，就去催促她回家。岳父岳母疼爱女儿，都不听他的。等到社戏快要结束的时候，村民又去了，说母亲因为操劳旧病复发，儿媳理应赶紧回去，絮絮叨叨说个不停。儿媳贪恋看戏，很不情愿，就说：“就这最后一晚上了！婆婆就算生病了，夜里也没什么事，等戏演完，明天早上再回去，也不会耽误什么。” 岳母也在一旁帮腔，村民拗不过，只好悻悻地独自回去了。其实他们新婚不久，夫妻感情正浓，村民也没有什么恶意，只是心里不痛快。
村民在路上暗自气愤地想：“这丫头不念夫妻情分，只图自已开心，我一定要羞辱她一番。” 回到家吃完饭，他趁着夜色又悄悄前往岳父家。他知道岳父家有间矮屋，紧挨着演戏的地方，儿媳和姑嫂姐妹们常坐在屋檐边看戏。远远望去，儿媳果然在那里，指指点点，有说有笑，看起来十分开心，村民越发恼怒。
于是，他在人群中迂回前行，悄悄躲到了屋檐下，昏暗之中，根本没人注意到他。当时杂剧正演得热闹，金鼓齐鸣，全场喧闹不已。儿媳看了很久，渐渐忘乎所以，一只脚频繁地垂下来。村民知道她毫无防备，便仰起身子，伸手一抓，竟然把她的一只鞋子脱了下来，然后悄悄回家，而儿媳还浑然不觉。
村民把鞋子揣在怀里，急忙赶回家，关上门倒头就睡，也没跟母亲说这件事。他打算等儿媳明天回来，狠狠地羞辱她，出出心里的这口气。
儿媳丢了鞋子后不久，就觉得脚冷，一摸，发现鞋子不见了，心里怀疑是轻薄之人所为，既羞愧又后悔。她又想到亲戚们都在，要是知道了肯定会笑话她，于是不等戏演完，就急忙下了屋子，找了块布把脚绑起来，告诉父母自已要回家。她的父母都很惊讶，问她原因，她也不说，留她也留不住，她只说脚软，让家里人找了头毛驴送她回去。她想着夜里回去换鞋，能避免这件事传出去。
到了家，婆婆还没睡，开门就惊讶地说：“你丈夫说你明天才回来，怎么大半夜就回来了？不会让你爹怪罪吧？” 儿媳说：“我听说娘又病了，所以赶紧回来，等不到明天了。” 婆婆笑着说：“我这病都习惯了，没什么好担心的。”
儿媳等婆婆睡了，才悄悄回到自已房间。她怕丈夫发觉，不敢点灯。丈夫问是谁，她才回答：“是我回来了。” 丈夫冷笑一声说：“我还以为你跟唱戏的跑了呢，竟然还知道回来？” 儿媳知道丈夫在生气，不敢说话。丈夫又说：“戏那么好看，明天听说还要接着演，你怎么这么着急回来？” 儿媳更加沉默不语。她心想等丈夫睡了，再去找鞋子换上。
丈夫又问：“既然回来了，怎么不拿个火把来？” 儿媳刚回答说：“夜深了，火都灭了，在黑暗里也能睡觉。” 丈夫知道她的心思，突然起身说：“我给你点蜡烛。” 儿媳极力阻拦，丈夫却不听。蜡烛一亮，屋里的一切都看得清清楚楚，儿媳害怕了，急忙把脚藏起来。丈夫早就看到她少了一只鞋，便假装笑着说：“你把脚伸过来，看起来很不一样啊。” 儿媳伸出穿着鞋的那只脚，也笑着说：“你这么盯着看，哪有人光着脚走路的？” 丈夫看了她很久，突然拉住她的右脚说：“这只怎么没有鞋？” 儿媳羞愧极了，低下头一句话也说不出来。
丈夫破口大骂：“你不听我的话，让我出丑，就算把你剁成肉酱，也难解我心头之恨！” 他不停地追问鞋子去哪儿了，儿媳无言以对。丈夫说：“鞋子在你脚上，现在却不见了，发生了什么事我心里清楚。我还能把你当妻子吗？” 他一边喃喃自语，一边爬上床，骂个不停，还说明天要是查出来，一定杀了她。说完就又躺下了，其实他也就是想让儿媳羞愧，发泄一下怒火。他翻来覆去地唠叨，不知不觉就睡着了。
儿媳又惶恐又羞愧，无地自容，又担心被邻里笑话，竟然用绳子在房梁上自缢了。丈夫听到动静惊醒过来，起身查看，发现儿媳身体都已经冰凉了，他又害怕又后悔。他又想到儿媳是夜里回来的，应该没人知道，如果把她的尸体藏起来，再诬陷她父亲，或许就能免去灾祸。于是，他割断绳子，把尸体背出家门，扔到了邻寺的井里。然后他悄悄地回到房间，想起和儿媳的夫妻情分，不禁感到惆怅惋惜。
第二天一大早，他顾不上和母亲打招呼，就去岳父家接儿媳。岳父岳母说已经把人送回去了，他却极力否认。之前送儿媳回去的人，正好有事外出了，大家都怀疑他，便把他告到了官府。
州牧胡公一向聪明善察，立刻把送儿媳回去的人拘来审问。那人不服，只说了婆媳之间的对话。胡公心里很是怀疑，又拘来儿媳的婆婆审讯，婆婆的供词和送人的人一样。于是，胡公对儿媳的丈夫严刑拷打，他才说出了实情。
胡公命人给他戴上枷锁，押着他去寻找尸体。又让善于潜水的人下到井里打捞，捞上来的却是一个光头和尚，根本不是什么年轻女子。胡公和官吏百姓都大吃一惊，仔细一看，和尚额头破裂，已经死了。原来，儿媳的尸体掉进井里后，恰好挂在了井壁的坎上，没有沉入水底。绳子稍微松了些，她竟然苏醒了过来。她突然觉得寒冷刺骨，难以忍受，而且四周漆黑一片，抬头望去，却又能看到天空。她心想自已大概是到了阴间，所以才是这样的景象。等到用手一摸，发现四周都是寒水，才明白自已掉进了井里，于是大声呼救。
正好寺里的和尚五更起来，用桔槔打水浇园。听到井里有声音，怀疑是有人失足掉下去了，便俯身询问，原来是邻村的媳妇。和尚认识她的丈夫，急忙找来长绳救她。井有九仞深，儿媳手滑力弱，试了很多次都上不来。正在着急的时候，一个少年突然来了，他也是邻家在园里帮忙干活的。看到和尚弯腰用力的样子，便笑着说：“大师这是在干什么？难道是绳子断了，瓶子提不上来吗？” 和尚把事情告诉了他。少年说：“师父你太不仁义了。哪有普度众生的人，却站在岸边无动于衷的？你平时能清理井，我把你放下去，她就能上来了，怎么没想到这个办法？” 和尚说：“对，我也这么想过，只是一时没人帮忙，才出此下策。” 于是，和尚请少年拿着绳子，自已顺着绳子下到井里。
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和尚把绳子系在儿媳纤细的腰间，喊道：“快拉她上去！” 少年用力一拉，儿媳果然出了井。少年一看，儿媳虽然衣服被水浸湿，但容貌颇为秀丽，心里顿时起了邪念。他骗儿媳说：“娘子把绳子给我，你先到高地上休息，我把师父拉上来。” 儿媳把绳子解下来交给少年。少年四处张望，看到一块巨石，像瓦罐那么大，他用力把石头搬起来，扔到了井里，正好砸中了和尚的脑袋，和尚当场就死在了水里。少年怕他复活，又捡起其他石头接连扔下去，直到井里没了动静，知道和尚已经死了，才停手。
少年突然拉住儿媳的衣服说：“快走！这里不能再待了。” 儿媳看到和尚死了，知道少年不是好人，心里十分害怕，想要逃走。少年用力威胁她，她挣脱不了，只好勉强跟他走。他们拐来拐去走了一里多路，来到一间土屋里。少年对儿媳说：“和尚跟我说的话，不怀好意，所以我才全力救你。现在我送你回家，不过你衣服湿了，肯定很难受。我先出去，你随意，等衣服干了再走。我真的没有恶意。” 说完就出去了。
儿媳相信了他，心里还感激他的救命之恩。她也觉得自已的衣衫湿透，冷得受不了。于是起身把门关紧，脱光衣服用手拧干。她正光着身子毫无防备的时候，少年早就破窗而入，强行侵犯了她，儿媳无力反抗。
事后，少年问儿媳：“你想回家吗？那我们走吧？” 儿媳回答说想回家。少年说：“不行！和尚因为你死了，你回去肯定会被卷入官司，他们一定会诬陷你是同谋。况且我送你回去，你丈夫会更加怀疑，你有几条命能担得起这些？” 儿媳确实很害怕丈夫，便问：“那该怎么办？” 少年说：“我是新乐人，在这里给人打工，打算明天早上回老家。你要是能跟我走，我还没成家，就娶你为妻，你愿意吗？” 儿媳沉思片刻，觉得自已实在无处可去，便答应了。但她说：“我的一只鞋子又陷在泥里了，你要是能找到，我们才能走。” 少年点了点头，打开门又出去了，还从外面锁上了门。
到了晚上，少年带着吃的回来，儿媳向他要鞋子，他回答说：“鞋子在别人脚上，我实在没办法拿到。” 儿媳说：“找不到鞋子，我真的走不了。” 于是两人一起睡下，关系越发亲密。
第二天，少年又出去了，儿媳再三叮嘱他找鞋子的事，少年嘴上答应，心里却觉得这事很难办。中午时分，他听说和尚的尸体已经被发现了，心里更加慌张，直到傍晚才敢回到土屋。他独自走在田间，看到有两只小巧的绣花鞋，看起来很合儿媳的脚，他怀疑是别人遗失的。他高兴极了，也没多想，捡起鞋子就急忙往回跑。
回到土屋，他立刻把鞋子拿给儿媳看，儿媳仔细一看，惊讶地说：“这是我的旧鞋子，怎么会在你手里？” 少年刚要说出缘由，突然有两个差役破门而入，用铁链把他锁住说：“杀人凶手果然在这儿！” 少年大惊失色。询问罪行缘由，才知道胡公检查和尚尸体的时候，发现了儿媳的鞋子，怀疑儿媳没死，而且也走不远，和她在一起的人肯定就在附近。单身男子不敢向别人讨要女人的鞋子，于是胡公让儿媳的丈夫把家里箱子里儿媳的鞋子都找出来，交给差役。差役把这些鞋子分散放在偏僻的小路上，潜伏在一旁等待，遇到捡鞋子的人，就跟踪他，这样就能找到儿媳，找到儿媳，和尚死亡的真相自然就清楚了。差役按照胡公的吩咐，果然抓到了罪犯。把事情的经过告诉他，他低头认罪。最后，少年被押解到县里抵了和尚的命，村民也因为诬陷被判处徒刑，儿媳则改嫁他人。因为这件案子，胡公很快被提拔到更好的职位，人们都佩服他的英明断案。
外史氏说：一只小小的鞋子，竟然引发了如此大祸，这都是因为贪恋欢娱才导致的。如果儿媳不贪恋看戏的欢乐，丈夫就不至于去偷她的鞋子；丈夫不偷鞋子，儿媳也不至于上吊。儿媳不上吊，和尚和少年就都可以不死。然而，如果不是贤明的官员因为这只鞋子，解开了谜团，和尚就会因为救人而死，儿媳也会背着丈夫逃走，案子就无法破解了。最终因为这只鞋子，解开了这个疑团。古人有《绣履传奇》，也比不上这件事的离奇诡异。
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