仙涛是广陵一个贫苦人家的女儿。她的父亲杜某，向来游手好闲、品行不端，郡里的人都看不起他。仙涛天生聪慧，长大后，容貌更是出众。扬州向来以培养 “瘦马”（旧时扬州专门收养贫家幼女，教以歌舞琴棋，长大后卖与富人作妾或妓女，称为 “瘦马”）闻名，家境中等以下的人家，大多把养女儿当作谋取钱财的手段。仙涛自知命运不好，料到自已难免会被卖入富贵人家，心里实在不情愿，于是日夜向天祈祷，希望自已早点死去，她的这份心思实在令人悲哀。
仙涛十七岁时，说媒的人踏破了门槛，都是为豪门大户做媒，她知道自已想过上平凡安稳的日子已经没希望了。听说父亲已经答应了亲事，她悲愤交加，几乎用白绫自杀，只是不忍心抛下母亲。
一天夜里，她半夜独自起身，在稀疏的篱笆下徘徊。秋天的月光微微发亮，她看到一个浑身黑毛、嘴巴雪白的动物，眼睛闪烁如燃烧的金子，样子像猫。仙涛一向喜爱这类小动物，即使在满心愤闷的时候，也忍不住破涕为笑。她迎上去，那动物十分温顺。于是她把它装在布袋里，抱回自已的闺房。
当时已经夜深，仙涛顿时觉得困倦，来不及脱衣服就躺到了床上。她刚辗转着快要入睡，就感觉之前的那个动物突然变大，像牛一样巨大。她惊恐地想要呼喊，却发现自已身不由已，一下就飞到了它的背上。那动物咆哮着，威风凛凛，冲出房门，这时仙涛才发现它竟是一只老虎。
仙涛心胆俱裂，却又毫无办法，只能闭上眼睛，听凭老虎把她带到哪里。过了一会儿，老虎忽然蹲伏下来，不再前进。仙涛稍稍缓过神，睁开眼睛一看，这里既不是城市也不是乡村，一半是山一半是水，面对溪流有几间房屋，野花和岸边的柳树围绕着柴门。不知不觉，太阳已经到了正午，仙涛看到这里有人家，便娇声呼喊求救。老虎竟然把她轻轻放到地上，摇着尾巴离开了。
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仙涛庆幸自已没被老虎吃掉，休息了一会儿，见这家里始终没人出来，便勉强起身走了进去。里面有三间草堂，十分幽静整洁，松树的阴影照在门槛上，竹子的影子横映在窗户上，和人间的世俗环境截然不同，她怀疑这是仙人的住所。然而，她走遍厅堂和内室，不但没有人，连做饭的器具都没有，心里越发疑惑。
屋里有张藤床，她坐上去休息。惊魂未定的她，不知不觉感到饥饿，这时之前的那只老虎又回来了，把脑袋枕在爪子上，卧在树下。仙涛这才知道这老虎的奇异之处，便祈祷说：“承蒙你带我来到这里，虽然我脱离了火坑，却要饿死了，这可怎么办呢？” 老虎似乎听懂了她的话，立刻出去，很快就回来了，背上驮着半扇鹿肉，送给她。仙涛笑着说：“这里没办法生火，我怎么能吃生肉呢？你的好意我实在不敢接受。”
老虎又明白了她的意思，又离开很久，衔来几十个莲蓬，回来后放在门槛外面。仙涛剥开吃了，味道十分甘甜，竟然吃饱了。从那以后，她和老虎渐渐熟悉起来，不再害怕和忌讳。老虎晚上出去，早上回来，一整天都不离开别处，好像在陪伴着她。而且老虎时常寻找美味的果实，作为她的食物，仙涛因此没有断过食物。
仙涛只担心秋天寒风凛冽时，没有棉衣，晚上睡觉连一片毡子都没有，会又冷又饿。没想到这世外桃源别有一番天地，这里不仅草木四季常青，也从来没有阴雨寒冷的担忧。时间久了，她也就习惯并安心住了下来。
后来，仙涛觉得十分苦闷无聊，起初她还很胆怯，只是倚靠在柴门边，渐渐地她开始走远，竟然时常骑着老虎出游。她这才知道这个地方环山绕水，只有一条小路相通，方圆大概几百里。山间的雾气、溪边的倒影、树木的颜色、花朵的香气，无一不佳，仙涛几乎游遍了这里的每一处。
而且自从她开始辟谷（不食五谷，古代一种养生方式）以来，面色红润，身体轻盈得像长了翅膀，虽然不懂得吐纳修炼的法术，却已经如同在地上的神仙。闲暇时，她就逗老虎玩耍，把它当奴仆一样使唤，老虎稍有不顺从，她就打它十几下，老虎也趴在地上一动不动。
这样过了大概五六年，老虎忽然出去后就再也没有回来。仙涛自已已经能够自由行动，也不太依赖老虎了。只是她隐居的时间太久，没有办法再找到衣服，何况她来的时候是初秋，还穿着单薄的夹衣，在这空山里又无法缝补，衣服的布料渐渐破损，最后竟然没有衣服可穿了。虽然她是深闺中的美丽女子，却不得不光着身子，不过她也浑然不觉痛苦。
一天，仙涛忽然思念家乡，非常想念母亲，仗着自已能自由行动，立刻想要回去探望。她刚有这个念头，老虎就自已来了，而且像人一样开口说话：“你前世广施厚德，把我从陷阱里救出来，放我回归山林，让我得以活到千岁之久，所以我化身来救你脱离困境，成就你的心愿，本想和你一起修成地仙。如今你尘念顿生，孝心不改，我不能再留你了，请让我送你回去。然而从此之后，你富贵可期，但仙境就难以指望了。”
仙涛听了老虎的话，心里有些后悔，但终究是被养育之恩所迫，没有丝毫留恋。再加上这个地方没有人居住，她的性子也变得像野鹿一样，忘记了自已身上没有衣服，坦然地骑着老虎上路了。
当时已经是夜晚，她恍惚在风云中穿梭，不知道经过了几千里。等到天亮，已经抵达江都，看到山川依旧，风景依然，她不禁凄然泪下。而那一排排的房屋，笼罩在烟雾中的城墙，正是古人所说的 “绿杨影里是扬州”，如今举目可见。
仙涛正悲痛不已，老虎忽然大吼一声，跳了起来。弹指之间，她就从老虎背上坠落下来。晨光四射，她落在郊外，远远看到行人众多，不觉间少女的羞涩之情顿生，可终究因为没有衣服而感到沮丧。幸好有一片苇塘，她在里面藏了一整天，到了晚上才敢出来。
她想要回家，却不太记得路，只能勉强前行。大约走了一里路，她以为已经到家了，可这里不是她记忆中的地方，而是在辟疆园外。她匆忙敲门，脚步声传来，有人出来应答，仙涛还以为是母亲。等门打开，面对面的却是一位衣着翩翩、风度儒雅的读书人。在皎洁的月光下，仙涛顿时觉得无地自容，急忙飞奔逃离，知道那人已经看到了自已。她听到那个人惊讶感叹了很久，还吐口水说她是妖魅，然后又回屋去了。
仙涛既迷失了回家的路，又忘记了之前居住的深山，进退两难之际，不禁又悔又痛，泪如雨下。她猛然醒悟：“既然被他看到了，回去又能怎样呢？这个人大概就是我的丈夫。” 她立刻想要去找他，可又想到他肯定会怀疑和奇怪，而且自已也不好意思主动献身。
不一会儿，她听到老虎的啸声，有一个布包从空中扔了下来。她借着月光打开一看，是一套女装，袍子和裤子都有。她非常高兴，于是更加感激老虎。她穿上衣服，深夜也没有去别的地方，在草地上睡到天亮，然后找到了回家的路。
正好她父亲因为一些营生远行在外，只有母亲在家。母亲丢失女儿后又找回女儿，拉着她的手臂痛哭，仙涛也忍不住放声大哭。母亲说之前女儿失踪的时候，家里门户紧闭，不知道她去了哪里，怀疑她不愿意做妾，自杀在荒野，没想到她还活着。仙涛便把自已的奇遇详细地告诉了母亲。母亲不太相信，检查了她的身体，发现她还是处子之身，这才消除了疑虑。
仙涛在家住了十天，不再吃熟食，每天只吃几个果子。她还向往着修道成仙的生活，打算出家做女道士。但因为之前裸体被人看到的羞耻，她告诉母亲，让母亲去打听那个人的情况。原来那个人姓许名靖，是秀才中出类拔萃的人物，仙涛于是更加念念不忘。
母亲知道她的心思，听说许靖刚刚丧偶，便反过来请媒人去说亲。起初许靖没有答应，后来他做了个好梦，又经过占卜，都显示娶了这样的女子，将来会仕途通达。而仙涛的父亲不在家，母亲又不计较聘礼，许家非常贫穷，于是就用金钗订下了婚约。
仙涛担心父亲回来后会有阻碍，就让媒人去劝说，一个月后就选定吉日举行了婚礼。等她父亲回来时，一切都已经成定局，来不及阻止了。
仙涛和许靖夫妻恩爱，感情深厚。只是仙涛的经历，只有她母亲知道，其他人都一无所知，许靖更是无从得知，他绝对想不到那个月夜飞走的人，就是自已的枕边人。仙涛担心因为自已的怪异经历被丈夫轻视，起初每天吃一顿饭，也只是做做样子。她身体轻盈，总是暗自以跳跃为乐，常常能跳几十丈远不停。几个月后，她渐渐又不能吃饭了，恢复了以前的状态。
一年后，许靖在乡试中中举，榜上有名。不到三年，又在会试中高中。在翰林院任职几年后，出任某郡太守。仙涛想起老虎的话果然应验了，就绣了老虎的画像祭祀它，还一并祭祀了元坛神（财神赵公明）来掩盖自已的这段经历。
外史氏说：老虎懂得报答恩情，这并不稀奇。只是以它刚猛的本性，却能如此温柔顺从，毫无粗莽之气，这只老虎是怎么做到的呢？至于仙涛，凭借着高洁的志向，享受了几年洞天福地的快乐，这也是她应得的。虽然她裸体骑虎，有失闺阁的规矩，但世外的佳人不同于人间的女子，或许可以稍微超越常规。何况她思念母亲，立刻就打算回家，因为世上没有不孝顺的神仙。杜甫说：“绝代佳人，幽居空谷。” 我觉得这句话用来形容仙涛很合适。
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