有一位进士，年纪轻轻就考中了科举，年仅十八岁就被任命为某县县令。虽然朝廷有心选拔人才，但如此重任，对于一个年轻人来说，实在是难以承担。他的父亲对此十分担忧，便陪同儿子一起赴任。日常的公文政务，父亲都亲自处理，县令只需升堂签署执行即可。闲暇时，父亲还会和他探讨为官之道，指出官场的弊端。父亲本是浙江的老儒，又擅长写状纸，说的话都切中要害。县令本就聪慧，逐渐也能融会贯通。到任一年后，他的政绩显著，从巡抚以下，都不敢因为他年轻而轻视他。
一天，县令因公出城，恰好遇到某大户人家出丧。送葬的人大约有几百，幡旗招展，鼓乐齐鸣，场面十分隆重。按照惯例，遇到婚丧嫁娶等大事，即使是上级官员也要避让，县令便停在路边，等待送葬队伍过去。灵柩刚过去，后面跟着一辆孝车，里面传来嘤嘤的娇哭声，想必是死者的遗孀。忽然一阵狂风，将白色的帷幔高高掀起，妇人的衣服暴露在外，只见她丧服之下，竟穿着鲜艳的红色衣裳。县令瞥见，心中十分疑惑，便命差役去打听，车上哭泣的是什么人，他还没想到是死者的妻子。差役回报说，是某监生刚刚去世，没有其他眷属，车上的人正是他的妻子。县令更加怀疑，知道其中必有隐情，便叫来一群差役，阻止送葬队伍前行，还命令把棺材停放在某座寺庙，等候检验，却始终不说原因。
死者的亲戚族人，一半是当地的大官，其余的也不是普通百姓，听到这个消息十分震惊。他们急忙面见县令，再三哀求，县令却不为所动，只是严肃地说：“诸位与死者想必不是陌生人，怎么忍心看着他可能死于非命却不管呢？如果不答应我的查验，我宁愿辞官回家，发誓不再治理这个地方。” 众人不得已，只好暂且听从，私下里却议论说：“等查验没有发现问题，再和这个乳臭未干的官员理论，看他到时有什么脸面见人。”
县令强行阻止了葬礼后，急忙回去告诉父亲。父亲听后，侧着头沉思道：“你能明察秋毫，我很欣慰。但这是大户人家，不是普通百姓，不能轻视。倘若查验后没有伤痕，就难以收场了。必须先探清事情的根源，找到确凿的证据，然后一举破获。要弄清楚这件事，非得我亲自去不可。” 县令这时已有自已的想法，心里不以为然，又不想让父亲劳累，便跪着劝阻。父亲笑着说：“我虽然没有做官，但为百姓奔波，就如同为国家效力，这不是为了自家私事。你为什么要阻拦呢？”
于是，父亲换上占卜者的衣服，秘密出了官署。临行前，他给县令出了主意，还告诫说：“这件事涉及闺房隐私，不要因为一件衣服的小事而招来灾祸。” 县令这才明白，一一恭敬听从。第二天，县令便称病不再处理政务。那些乡绅们听说后，都嗤笑不已，认为县令因为儿戏般地阻止葬礼，现在知道后悔了，所以躲在衙门里，还是一副小孩子的样子。于是，他们故意准备公文，催促县令出来验尸，县令却置之不理。过了几天，乡绅们又多次催促，县令依旧毫无反应。棺材不能下葬，墓穴不能掩埋，众人都心怀不满。就连衙门里的吏役和街巷里的百姓，也都纷纷指责县令。
这件事传到太守那里，太守不忍心严厉斥责，便先派人送信，恳切地责备县令，希望他向乡绅们道歉。县令并不认错，只是回复说，人命关天，缓几天下葬无妨，希望能给他十天的期限，等病好了就去验尸，如果查不出死因，甘愿承担拖延的罪责。言辞正直而有力，太守也理解他的用意，但终究还是为他担忧。
父亲在外走访了几天，却没有听到有人为某监生的死喊冤，心里也很不安。一天晚上，他独自在郊外，无处安身，便在田间的小屋里休息。不一会儿，有人过来呵斥询问。父亲起身行礼，谎称自已是异乡人，以占卜为生，因天色已晚无法前行。那人信以为真，慷慨地留他住宿。屋子很狭小，容不下两个人，而且这人是田主雇来看守田地的，也不敢睡觉。两人便一起闲聊，打发漫漫长夜。父亲是有目的而来，不放过任何一个打听消息的机会。他委婉地试探说：“今年的庄稼长得这么好，如果遇到贤明的长官，百姓就可以无忧了。” 那人忽然叹息道：“你不要说这些，让我心里难过。我们这个县，几年来深受凶悍官吏的欺压。如今的县令虽然年纪小，但唯独他能体恤百姓。昨天我进城，听说他可能不能长久任职了，以后来的官员，恐怕很难延续他的善政。”
父亲听了，心中暗喜，又故意追问。那人回答说：“听你的口音，似乎和县令是同乡，我不敢说。” 父亲假装回答：“一个尊贵，一个低贱，还谈什么乡情呢？我想见他都难如登天，你说的话又怎么会泄露出去呢？” 那人这才说：“我们都是乡野之人，说说也无妨。某太学是我的田主，他身体很强壮，听说他突然死去，我心里很怀疑。去帮忙料理丧事的时候，询问他的死因，他的家人都不知道，只有一个小童很清楚，私下里告诉了我。原来太学的妻子，一直和她的内兄有染。内兄刚死了妻子，想害死她的丈夫，然后娶她。好事眼看就要成了，没想到被县令怀疑，把尸体留下等候检验，却又不马上行动。族里的人觊觎他家的巨额财产，打算一起和县令作对，如果事情真的上报，县令能不被罢官吗？”
父亲听到这里，暗自庆幸，又故意叹息道：“这真是百姓的不幸。但县令的做法，终究还是有些鲁莽。” 那人大声说：“你错了！依我看，该决断的时候却犹豫不决，县令实在是胆小怕事。要是打开棺材，查看尸体隐秘的地方，真相立刻就会大白。” 父亲又进一步追问，那人小声说了几句，父亲连连点头，径直回到官署。
此时，县令因为父亲在外奔波，又担心公务没有决断，寝食难安。父亲一见到他，就笑着说：“傻孩子，想做个好官，怎么把自已累成这样！” 于是把打听到的情况详细告诉了他。县令得到父亲的指点，第二天就升堂。一直到中午，才挑选了精细的仵作，一起去检验尸体。他嘱咐仵作说：“我说查看哪里，你就查看哪里，千万不要有误。” 仵作答应了。
到了那里，乡绅们都在，而且都没有好脸色。县令微微一笑说：“我为公家申冤，你们却怨恨我，难道是因为财产不能马上瓜分了吗？” 这话暗藏玄机，众人听了都变了脸色。县令坐下后，才命令打开棺材。尸体已经腐臭，难以靠近，族里有人哭了起来，可见他们对县令的怨恨。县令也不在意，只是让仵作按照规矩仔细检查。等到检查到下体时，县令突然指着说：“查看这里！” 仵作领会他的意思，伸手一摸，便取出一根五寸长的银针，上面还有血迹，就藏在隐秘之处。众人顿时哗然，纷纷跪地称谢，死者的亲属更是号啕大哭，诉说冤情。
县令笑着说：“诸位怎么之前那么傲慢，现在又这么谦卑呢？不用担心，凶手我已经找到了。” 接着问：“某人来了吗？” 众人齐声回答，那人果然在人群中，正是死者妻子的内兄。只见他脸色如死灰，众人这才明白。县令命令差役将他拘捕，然后起身离开寺庙，还命令把尸体入殓，等候上报。回到官署后，县令立刻派人去传唤那个小童和死者的妻子。傍晚时分，他们都到齐了，县令便当庭审讯。
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他先对小童施以严刑，小童害怕，便将实情和盘托出。原来小童是某内兄的心腹，被推荐到死者家中，以方便他们私通，死者的妻子便和他合谋。某天，死者在别人家喝酒，大醉而归。小童扶他进屋，死者的妻子就命令小童用皮带把他绑起来，然后自已解开他的裤子，立刻用针刺他的下体，针全部刺了进去。死者醉得无法反抗，大吼一声就死了。小童和死者的妻子这才解开他的束缚，把他扶到床上，以暴病的名义通知众人，大家都没有料到其中有诈。
小童招供后，某内兄和死者的妻子都认罪了。县令大笑，命人剥去妇人的麻衣，里面果然穿着红色衣裳。乡绅们此时都聚集在公堂，无不愤怒得头发直立。县令又质问妇人，妇人说自从丈夫死后，她一直担心不吉利，所以总是偷偷在里面穿着这件红衣裳，自已也不知道为什么，这难道不是天意吗？县令更加愤怒，立刻命令笞打她，然后将她和某内兄一起戴上枷锁，关进监狱。
案件审理完毕上报，上级官员都很高兴，打算上奏朝廷推荐县令。县令却叹息说：“做这辛苦的官，让老父亲心力交瘁，我实在不是个好儿子。” 当天就以赡养父亲为由辞官回乡，侍奉父亲回到故乡。如今，他还在故乡，年仅二十五六岁，但就他处理这件事的能力来看，经验丰富的老吏都比不上。将来他若再次为官，前途不可限量。
外史氏说：这个妇人一定深谙人体穴位之法，所以才用针害了她的丈夫。只是妇人所喜欢的人，难道比自已的丈夫更好吗？如今她却毫不留情地害死丈夫，难道是因为丈夫疲惫无能，所以用针来惩罚他吗？无奈人琴俱亡，妇人也随之获罪，她终究没能和所爱的人继续暗通款曲。可以说，这位贤明的县令，就像阎王爷堂前的孽镜，能照出罪恶，明察秋毫。
随园老人说：老成持重的父亲，年少聪慧的儿子，父子二人都值得传颂。
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