许皋鹤太史还没有考中科举的时候，在溧水书院读书。书院里有个同屋的学生孙某，两人经常一起读书写作，是非常要好的朋友。几年过去了，孙某在学业上没什么成就，就放弃了读书，转而从商。他跟着别人出海航行，之后就没了消息，大家都怀疑他在海上遭遇不测，淹死了。许皋鹤考中科举，做了大官后，还常常想起他。
后来，许皋鹤被选派为册封暹罗的副使，要远渡重洋。完成册封任务后，在回国途中，他们遭遇了飓风，船被打翻了。按照惯例，凡是奉命出使海外的正副使臣，都会带着棺材一起出行，以防万一。棺材前钉着一块金字牌，上面写着“使某国某官某公之灵”，作为标记。一旦遇到危险，就先躺进棺材里，听天由命。许皋鹤遭遇海难后，觉得自已必死无疑，躺在棺材里随着海浪起伏，只能听凭命运的安排，心里想着只要不葬身鱼腹就是万幸了。
突然，他听到有人说：“这是我的老朋友啊，怎么会落到这种地步？”接着就有人打开了他的棺材，许皋鹤这才敢睁开眼睛。他仔细一看，眼前的人竟然是孙某。孙某穿着道袍，戴着道冠，身边还有很多随从，场面十分气派。而自已已经到了一座岛屿上，不再有汹涌的波涛。许皋鹤赶紧起身，离开棺材向孙某拜谢。孙某握住他的手说：“你这个贵人遭遇这样的危险，实在不容易。请先到我家休息一下吧。”说着就拉着他的衣袖一起走。
走进岛屿没多远，远远就看到红色的屋脊、绿色的琉璃瓦，看起来和王侯的府邸差不多。到了地方，只见大门高大，宅院幽深，十几个守门的人赶紧上前行礼。孙某带着许皋鹤走进一个大厅，大厅的匾额上写着“钓鳌”两个字。里面的陈设极其奢华，许皋鹤从来没见过。两人刚行过礼坐下，孙某就吩咐摆酒，说：“经历了这么可怕的事，不喝点酒压压惊可不行。”许皋鹤连忙道谢。不一会儿，各种香气扑鼻的美食端了上来，摆满了一桌，很多食物鲜美得都叫不出名字。酒是深绿色的，味道非常醇厚。孙某说：“这就是东海的扶桑露。”许皋鹤听了，惊讶不已。
他询问这是什么地方，孙某告诉他这里属于高丽国界，原来他们的船顺着水流向东漂了几千里，许皋鹤更加震惊。他又问孙某现在的情况，孙某只是笑，却不回答。过了一会儿，孙某让自已的妻子出来见客。不一会儿，就听到环佩叮当的声音，一股奇异的香气扑鼻而来。十几个打扮艳丽的丫鬟，从屏风后面簇拥着一位丽人走了出来。这位丽人戴着飞凤冠，穿着绣着鸳鸯的鞋子，身上是云霞一样的衣裳，容貌十分美丽。她在筵席前向许皋鹤行了两次礼，许皋鹤想要避开，孙某拉住他的衣袖说：“因为你是我多年的好友，才让她出来见你，你别这么见外。”许皋鹤比孙某小两岁，就按照见嫂子的礼节回礼。
丽人拜完后，坐到了另一张桌子旁。许皋鹤因为她长得太美，都不敢抬头看。孙某对丽人说：“你妹妹年纪也不小了，还没找到合适的人家。这是我的老朋友，如今的贵人，因为册封国王遭遇海难才来到这里。把你妹妹嫁给他怎么样？”丽人这才看了许皋鹤一眼，好像有点同意的意思。孙某又说：“这位先生的文章和事业，在当今很有名气，你可别耽误了好事。”丽人站起身说：“我姐姐性子比较执拗，我进去和她商量一下，会给你答复的。”说完就慢慢离开了。
许皋鹤听说要和自已议亲，急忙推辞说：“你的好意我不该违背，可我身负朝廷使命，要是被弹劾，我可不敢答应。”孙某笑着说：“你想错了！这里地处偏僻的海岛，和其他国家都不通往来。你要是不遭遇海难，也到不了这儿。现在你想马上回去复命，可没有翅膀怎么飞回去呢？要是等有顺风的船，可能十几年都等不到。你一个人在这里，寂寞孤单，怎么受得了？而且我知道你还没有子嗣，延续家族香火也是大事，你可不能坚决推辞。”许皋鹤还是担心违背朝廷命令。孙某说：“苏武出使匈奴，也在那里娶妻生子，你难道没听说过吗？”
两人正争论不休的时候，丽人又出来了，说：“珊珊答应了，一切都听姐夫的安排。”孙某笑着指着丽人，对许皋鹤说：“这就是你未来妻子的姐姐。你好好看看，和你家乡的女子比起来怎么样？”许皋鹤这才下定决心，又按照姻亲的礼节向孙某夫妇行礼，大家都非常高兴，都称呼许皋鹤为“许郎”，这是按照女方家的称呼来叫的。丽人于是和他们一起坐下喝酒聊天。到了晚上，孙某说：“今晚日子不太吉利，而且许郎刚经历了危险，精神还没恢复，婚礼还是等明天吧。”于是把许皋鹤送到大厅旁边的精致房间里，自已也让仆人拿了被褥过来，说：“好久没和老朋友一起睡觉了，今晚要好好聊聊分别后的事情。”两人就并排躺在床上。
原来，孙某当年和同伴出海，也遭遇了沉船事故。正在漂流的时候，遇到一位老人救了他，老人用拐杖把他拉上了这座岛。老人喜欢孙某的文雅气质，就把他招为女婿。老人姓任，就是传说中在东海钓鳌的人。他有两个女儿，大女儿叫瑟瑟，小女儿叫珊珊。因为厌倦了尘世的喧嚣，所以把瑟瑟嫁给了孙某，让他们住在岛上，自已则去遨游天下，再也没有回来。孙某掌管着家里的事务，又跟着妻子学习道家修行，渐渐能预知一些事情。这天晚上，孙某把这些事都详细地讲给许皋鹤听，一直到半夜才睡。
第二天，孙某发请帖邀请客人，来了几十个人，都是女子的亲戚族人，其中一半都姓任。他们的衣服样式非常古老，相貌也很奇特。大厅里鼓乐齐鸣，各种金银玉器闪闪发光。许皋鹤还是穿着原来的官服和客人见面，大家互相表达敬仰之情。良辰吉时到了，一群丫鬟簇拥着新娘珊珊走出大厅。珊珊身上挂满了珠宝，头上戴着金步摇，穿着翠羽做的披风，打扮得像天仙一样。两人行完交拜礼后，被送进了新房，孙某则另外摆下宴席招待各位亲戚。
许皋鹤和新娘相对而坐，喝着合欢酒，两颗心紧紧连在了一起。突然，一个丫鬟拿着彩笺进来，说：“姐姐说您是才华出众的贵客，在朝廷为官，催妆的时候没有写诗，合卺的时候一定要写几句。希望您能赐下几行诗句，来纪念今晚的美好时刻。”许皋鹤微微一笑，拿起笔就写道：“别却黄麻驾彩虹，乘槎今入斗牛宫。不须更把支机赠，自有皇华傲粉红。”他刚写完，又有一个丫鬟从外面进来，说：“大姐姐有诗来祝贺。”说完就拿出一张小红笺。许皋鹤读了读，诗是这样写的：“使星耀自九重天，金屋新看结好缘。寄语刘郎须得意，桃源还胜杏花前。”这首诗写得非常清新艳丽，许皋鹤看了，都放下笔不再写了。
新娘让丫鬟把两首诗拿过来，看了很久，微微笑着说：“勉强算得上旗鼓相当吧，但都还不能让我十分满意。”说完就看着丫鬟，丫鬟递上红色的毛笔，新娘提笔写道：“倏为彩凤衔书去，旋作文鸳觅偶来。旧是紫薇花下客，挑灯试看海棠开。”许皋鹤看了诗，大笑着说：“你真是我的对手啊，不过现在该是我们共度良宵的时候了！”于是马上让人撤掉蜡烛，拥着新娘走进了帷帐，新娘羞涩得不知所措。之后，两人恩爱缠绵，欢好之情更胜以往。
第二天早上，许皋鹤起来向孙某道谢，孙某问：“昨晚有什么好诗吗？”许皋鹤把三首诗拿给孙某看，孙某微笑着说：“你的才华比曹丕强十倍，我怎么能和你比呢？”许皋鹤也笑着说：“我可不敢和你妻子的才华相比。”
许皋鹤在岛上住了六年，夫妻二人一直恩恩爱爱，每天都像新婚一样。闲暇的时候，他们就写诗唱和，吃穿用度都由孙某提供。新娘珊珊为许皋鹤生下了两个儿子和一个女儿，孩子们都已经会满地爬了。有一天，许皋鹤突然思念家乡，想要回去，还生了病。孙某知道后，安慰他说：“你别难过，听说有使者要去朝鲜，现在正要返程，你可以搭他们的船回去。”许皋鹤听了，高兴得不得了，病也立刻好了。孙某为他准备了一艘小船，装上干粮，选了个好日子让他出发。
许皋鹤和妻子告别，两人拉着手，伤心地哭泣。孙某说：“你先回去看看家人，不用这么依依不舍，五年后我们会有见面的日子。”许皋鹤于是登上了船。在海上，船很轻快，没有沉没，一天一夜就到了海边的城市。正好有使者从这里经过，许皋鹤迎上去和他们打招呼。其中有个和许皋鹤同年考中科举的人，看到他非常惊讶，说：“你的正使某公，遇救后没有死。回去复命的时候，说你的尸体和棺材都没找到。你竟然还好好的？”许皋鹤隐瞒了在岛上的经历，只说：“我被海浪冲到了一个海岛上，幸亏当地居民救了我。因为没有办法回去，一直留在那里。现在听说朝廷使者来了，所以来见一见。”大家都很高兴，为许皋鹤换了衣服，一起等着回朝。朝廷商议后，认为许皋鹤出使犯难有功，提拔他做了给谏。他的家人这才知道他还活着，把之前给他修的坟墓平了，把棺材烧了，全家都欢庆团圆。
到了五年之约的时候，果然有高丽的使者来访。家人都不想让许皋鹤去，可他还是极力向朝廷请求，又乘坐驿车出发了。完成出使任务后，许皋鹤突然在船上去世了。入殓的时候，大家发现棺材轻得像纸一样，打开一看，里面竟然是空的，原来他已经跟着孙某成仙离开了。
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外史氏说：朝廷使臣的话不能留在家里不传达，还没回去复命，按道理确实不应该有这样的事。但那些册封国王的臣子，经历了遥远而危险的旅程，踏入生死未卜的海洋，很多人都葬身海底。现在能听到这样的故事，那些死去的人在九泉之下也能稍微得到一些安慰吧。
随园老人说：许太史风雅到了极点，听说他出使暹罗的时候，非常顾全大局。等到他船沉失踪后，就一直没有消息。他就像传说中化鹤归来的丁令威一样，这个故事大概是用来安慰大家的吧！
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