初始时，匈奴的刘猛去世，刘虎接替他领导他的部众，定居于新兴地区，自称“铁弗氐”，与白部鲜卑一同归附于汉朝。并州刺史刘琨准备讨伐他们，但感到自己的实力不足。史书记载刘琨，字越石，出生于中山魏昌。他少年时有着明亮的眼睛，自负志向，有谋略才能，但也有些浮夸。他与范阳的祖逖交好，都以英勇豪杰而闻名。永嘉元年，惠帝任命他为并州刺史。此时白部和铁弗氐发生了混乱，刘琨非常担忧。
说起来，北方胡人白部的大人联合铁弗的刘虎，总计拥有十万狄兵，大肆掠夺边城。刘琨得知后，得知白部大人和铁弗氐的刘虎引起了骚乱，联合兵力扰乱边境，他急忙写表，命人奏告朝廷。晋怀帝听闻此事，下诏命刘琨随意动员军队讨伐。刘琨非常惊讶，担心自己的兵力不足以对抗众多敌人，于是与王平商议。王平说：“如今北魏的穆帝拓跋猗庐统领百万雄兵，千名战将，与我们和好，不如割让西河之地给他们，我料穆帝会答应，他会起兵前来协助我们，内外夹击，我们就可以俘虏白部的大人了。”刘琨说：“恐怕他不会动兵。”王平说：“可以派您的儿子前去作为人质，他们自然会动兵。”刘琨说：“既然如此，事情紧急，我会写信，您与我儿子导一同前去。”话音刚落，他便召唤刘导出来，说：“现在白部的大人统率军队入侵，局势非常紧急，你可以和王平一同前去北魏，作为人质，请求援兵，等击退白部后，我会用西河之地来交换你的回归，你务必小心。”刘导含泪同王平出发。不多日，他们到达北方的五原，呈上文书，经过审阅后，他们留下刘导，即刻回信交给王平，让他带着回去。于是，刘琨召集文武官员开会商议，动员五万军马，派遣太弟的儿子郁律担任将领，前往并州协助作战。
刘琨说起郁律，他有着雄壮的外表和威严的气质，后来被尊号为平帝。如今他受命前来援助，任命蒋琰为参军，江夏律为长史，赵延为大将，总督军马，任命西渠为副将，同时还使用北方的几十名将领，总共动员了两支部队，总兵力达到十万人，前往并州。出发时，大队人马各自列队，夜间安营扎寨，黎明时出发，所经之地丝毫无损。
说起白部得知平帝前来，与铁弗刘虎商议后，决定分成两路迎战。
铁弗刘虎领军走左路，白部则走右路，共有五万军马。说起铁弗氐的一支军队前来迎敌，他们的前锋部队中有个姓郎名叫唤的人，手持大戟，勇猛无比，能挑战万夫不当之勇。他身高九尺，相貌丑陋，离开大寨前来迎战北方的军队。
说起平帝的大军已经到达边界，前锋部队的大将西渠和副将张疑率领队伍，抵达界首，与敌军相遇，列队展开阵势。张疑出马与敌将唤郎焕交战，几次交手后，张疑故意败退，唤焕紧随其后。走了几里路，西渠和王兴同时出动，切断了敌人的后路，张疑再次回头，三名将领合力进攻，生擒了郎焕。将他解送到大寨，呈见平帝，平帝命令将他斩首。
说起铁弗和刘武得知部下将领被捕，十分惊慌，赶紧前来与白部大人商议进攻。白部大人命金单、花奴、阿会三名大人各率领五万兵马，分三路迎击平帝的军队。三人得到命令后，立即离开营寨。金单率领兵马走左路，花奴率兵走中路，阿会率兵走右路，每路都带着五万胡兵，分头前进。
平帝的军队行进了五十里后扎下寨，此时三路敌军左右中各有报马传来，白部和铁弗的三支军队都前来迎敌。平帝在帐中听说后，召唤赵延前来，但却等待着吩咐，所以没有开口。接着又召唤西渠前来，同样没有开口。接着再召唤王平和伯恭前来，告诉他们说：“现在胡兵分成三路前来，我想派赵延、西渠两人去对付敌军，但这两人不熟悉地理，我不敢轻易使用。王平，你可以前去左路迎敌，伯恭，你可以前去右路迎敌，我会命令赵延和西渠随后接应。你们两人今天整顿军马，明天清晨进兵。”王平和伯恭听从命令而行。接着又召唤张疑，吩咐他带领一支军马前去对付中路的敌军。今天整顿军马，明天清晨与左路的王平、右路的伯恭一同进军，赵延和西渠随后接应，都听从命令离开。赵延和西渠两人面带愠色，平帝说：“我不是不使用你们两人，只是担心你们会失去锐气。”赵延说：“如果我们熟悉地理会怎么样？”平帝说：“既如此，我会让你们充当大将。”赵延和西渠两人退下，平帝随即召回他们，吩咐说：“你们两人都是中年人，不要被胡兵算计，务必小心谨慎。”赵延和西渠两人回到自己的寨子商议，说：“我们都是中年人，不让我们充当先锋，反而让年轻人去，就是因为我们不熟悉地理，被这样看轻，真是气愤啊。”西渠说：“我们可以各自骑马亲自去探路，逮住土人，让他们引路。”赵延采纳了他的建议。两人骑马径直前往中路。行了不远，远远望见尘土升起，两人策马上山坡一看，已经看见胡兵哨马几十骑在来回巡逻。赵延和西渠分别冲出去，胡兵看到后大惊而逃。
赵延和西渠各自生擒了一个人回到寨子，询问他们的路径。胡兵说：“前方是金单大将军的大寨，在山口寨边，东西两路分别通向五溪元帅花奴的寨子和诸洞使阿会的寨子。”赵延和西渠两人听到这些，当晚点起五万精兵，命俘虏的两人引路。在左右的时间里，明月高挂，赵延和西渠两人一同前去袭击敌寨。来到金单的寨边，已经是深夜，各胡部队正准备睡觉，准备第二天的战斗。赵延和西渠两路人马发动袭击，胡兵混乱不堪。赵延一直冲到中军，恰好遇见了金单，两人马上交战，只交了一合，赵延就从马上将金单刺杀，砍下了他的首级，余下的胡兵溃散。
赵延随即分出一半军队与西渠，绕至东路进攻花奴的寨子，自己则率领一半军队前往西路袭击阿会的寨子。赵延和西渠两人从胡兵的寨子后面突围而出，当接近敌寨时，天色已微明。
现在说说西渠冲向花奴的寨子，花奴已经得知情况，引领军队出寨迎敌。
只听见前方寨门处响起喊声，原来王平的军队已经到达，左右两路夹击，胡兵溃败。
花奴挤出一条路逃脱，但被后方的西渠追赶不及。
而赵延到达阿会的寨子时，伯恭已经带领军队到达，从内外夹击，胡兵四处逃窜，阿会奋力抵抗并成功逃脱。白部得知三路兵败，于是领本部军队前来迎敌。北军四面围裹而来，展开了激烈的战斗。白部和铁弗又遇到刘琨率领大军阻挡去路，后军赶来，将白部大人、铁弗、刘武等众将擒获，押到大寨中面见平帝，投降者众多，平帝全部俘虏。命令将白部大人、铁弗氐、刘武等人全部斩首。
次日，并州刺史刘琨率领一群官员，带着牛、酒、粮食和米来到北方的寨子，向平帝表达感谢之情，用以奖励北军。平帝大感高兴，留下坐下，备下酒宴款待，同时打算索取西河之地。
刘琨回应道：“大王暂时带领军队回国，我会写表奏明皇帝，前来交出这块土地，肯定会有敕令赐封殿下的。平帝说：“你说的也对，明天撤退军队回国，不能失信。”于是送刘琨返回他的州府。第二天，平帝亲自率领众军返回国内，前去朝见穆帝。刘琨回到自己的州府，立即派人上表朝廷，奏明皇帝，极力称赞拓跋助国之举，大破白部大人以及陷害铁弗、刘武的功绩。怀帝非常高兴，派人奉诏北上，让穆帝进封为代公，封为大单于，割让了西河五个县，包括马邑、阴馆、楼烦、畴崞、陉南和北单于。穆帝非常高兴，设宴款待使者，还邀请刘导一同共饮。第二天，各自献上珍宝祝贺晋帝，还派刘导随同使者返回并州。因此，穆帝又重新获得了这块土地，东接代郡，西连西河和朔方，数千里之地。那时与白部的争斗，五县的百姓逃散，拓跋猗氏把十万家人安置在那里，因此大霸匈奴之地。
当时北地属于幽州王浚的管辖范围，穆帝派人来守卫代郡，王浚得知刘琨割让猗庐的土地，由此与刘琨发生嫌隙，深感怨恨。于是他带兵出击猗庐的军队，却被猗庐击败，返回幽州后就再也不敢出击。猗庐得志之后，由于封邑远离国家，与其他地区相隔甚远，居民之间无法互通，于是迁移了十万家部落，自云中迁往雁门，向刘琨请求陉北之地。刘琨无法控制猗庐，而且还想依靠他作为援助，于是割让了自己的土地，由此猗庐变得更加强大。刘琨派使者进朝，向太傅越陈述请求，希望联合讨伐刘聪。越为了防备苟晞成为后患，写信回复拒绝了请求。
当时京师正面临严重的饥荒和困境，太傅越派遣使者以羽檄征集天下兵力前来援助京师。怀帝亲自告诉使者说：“代我诏令各地镇守，今天还来得及拯救，但若再拖延就来不及了。”使者离开后，却没有任何人前来支援，只有荆州都督山简派人带领五千兵前来援助，但也被汉王如击败并迫使返回。王如于是肆意掠夺沔汉地区，直接进逼襄阳。
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这时怀帝非常惊恐，急忙召集文武官员商议是否迁都以躲避危险。只有王衍坚持认为不可迁都，于是下令卖车牛以安抚民心。汉石勒出兵攻击并州，王如则率军侵袭襄阳。
十一月，太傅越见胡寇势力日益壮大，感到内心不安，于是穿上戎服，前往内宫，对怀帝说：“如今石勒率胡寇占据州郡地区日益扩大，臣请出兵讨伐石勒。”怀帝说：“现在胡寇已经逼近都城郊区，你怎么能远离而让我孤立无援？”越回答说：“如果我能出兵幸运地击溃贼寇，那么国家可以振兴，仍然强于坐等陷入困境。”说完后，他率领四万甲士出发前往许昌，留何伦负责宫廷安全，自己则随行台出发。他任命王衍为军师，朝中贤达和有声望的人都被任命为辅助官员，名将和精兵都纷纷投效。于是宫廷失去了守卫，饥饿导致死亡人数日益增加，盗贼横行，政府机关和寺庙都自行武装保护。越一出发，东驻项城，自己担任豫州牧。
起初，李毅去世，他的儿子李钊从洛阳前往宁州，人们将他视为州事的领袖，他派遣使者前往京师，请求被任命为刺史。朝廷没有同意，于是任命王逊为宁州刺史。王逊按诏到达宁州，又请求朝廷将李钊任命为朱提太守，朝廷同意。当时宁州外有外敌入侵，内有夷寇肆虐，城邑变得荒凉。王逊自己过着艰苦的生活，招集流散的人，经过数年的时间，州境逐渐恢复安定。他还处决了十余家不遵循法律的土豪，使州境得以安定。王逊点集所部的军队，超过三万人，出击五苓夷。五苓夷没有准备，被王逊攻入他们的营寨，五苓一族被全部灭族。因此，内外都震惊，宁州开始安定。
然而，汉王聪因认为越是次序中的第二位，忌其兄恭可能引发骚乱，便秘密派人将其杀害。
当时单皇太后有美丽的容貌，汉主聪宠幸她。她的儿子刘乂多次提出反对，单氏感到羞辱和恼怒，终于去世。由此刘乂的宠爱逐渐减退。呼延皇后对刘聪说：“父亲去世由儿子继承，这是古今的常理。太弟的地位应该怎么安排呢？陛下百年之后，粲兄弟之间必然没有子孙了。”聪心里同意了她的话。刘乂的舅舅冲对刘乂说：“疏远亲戚不利于国家稳定，而主上显然偏向河内王，殿下为什么不避开呢？”乂回答说：“天下是高祖的天下，兄终弟及，这有何不可呢？粲等既然已经成年，就像今天这样。而且兄弟之间的亲疏关系，与朝廷意图有多大关系呢？”于是他没有采纳冲的建议。
第五年，汉嘉平元年正月，汉曹嶷率领五万兵攻打青州，苟晞则率六万人前来拒敌在险隘之地。曹嶷无法进入境内，只得撤退回汉。被晞追赶并追杀，嶷大
败，逃回去了。石勒侵袭江夏，吏民一听到他的威胁都纷纷逃跑，于是江夏被他攻陷。石勒原本打算保守江汉地区，但张宾认为这是不可行的。因为军中的士兵几乎都饿死了，于是他渡过沔水，固守江夏。
据说谯周之子谯登居住在巴西地区，被成太守马脱所杀害。谯登的儿子谯登逃脱后，请求刘弘前去复仇。刘弘于是表举谯登为梓潼内史，允许他自行招募民兵前去讨伐。
于是谯登募集了巴蜀地区的流民，得到两千人，向西进攻岩渠。马脱没有防备，被谯登袭击并俘虏，随后将马脱斩首，祭奠了他的父亲，还食用了马脱的肝，然后占据了涪城。成主李雄派遣五节率领一万兵前来攻打涪城，但都被谯登多次击败。此后连续围困了三年，谯登的粮食耗尽，援军断绝，士兵和百姓只能吃老鼠以维持生计，饥饿致使死亡人数众多，然而没有一个人离叛变。
终于，成军攻陷了涪城，谯登被成军俘虏，被带到成主李雄面前。李雄本想宽恕他，但谯登的态度坚决，最终遭到害死。
另一方面，巴蜀流民在荆湘地区受到土著人的欺压。湘州将军冯素与蜀人汝班有嫌隙，他向刺史苟眺告发汝班，企图彻底消灭流民。流民非常害怕，四五万家纷纷起义。醴陵令杜弢被任命为湘州刺史，领导他们抵抗苟眺。
另一方面，扬州都督周馥认为洛阳孤危，提议迁都寿春。太傅越对周馥不先报告自行决定感到愤怒，派人召唤周馥。周馥害怕不前往，太傅越秘密命令琅邪王睿攻击他。于是睿引兵攻击周馥，周馥大败而逃。琅邪王随后任命王敦为扬州刺史，统领征讨军务。
三月，苟晞因太傅越更换了他的镇守职位，派遣使者向各州陈述越的罪行。怀帝也厌恶越专权违抗命令，留下的何伦等人抢劫公卿，迫辱公主，于是秘密派人赐予苟晞诏令，命他讨伐太傅越。苟晞于是兴兵，准备前来讨伐越，越也知晓了他的檄文和罪状。苟晞率兵攻击越，事先命令骑兵逮捕越的党羽尚书刘曾和侍中程延，并将其斩首。越忧虑气愤，导致身体生病，于是召集诸将士，如王衍等人到他的寝所，对他们说：“自从起兵陷颖、颙以来，得到了诸位的努力，攻战必定会胜利。但现在被强汉所困，我没有能力解救。因此，我感到忧虑和愤怒，可能不会再起身。诸位各要发挥忠诚和义气，不要心存懈怠，击退汉军，保护年幼的少主。”说完，眼泪如雨流下，然后将后事托付给王衍，第二天便去世了。
越去世后，处理完葬事，众将士共同推举王衍为元帅。王衍不敢接受，他随着越的丧事，打算返回葬地。何伦听说越去世后，带着裴妃和越的世子司马毗自洛阳东逃，城中的百姓争相跟随他们，前来为越丧事送葬。此时，怀帝也得知越去世，追贬他为一个县令，命令苟晞为大将军，都督青、徐、兖、豫、荆、扬等军事，苟晞终于如愿以偿。
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