石勒引兵来攻打襄阳，襄阳守将李德得知勒兴兵前来夺取襄阳，匆忙率军出城。两军对峙，李德上马前来见石勒，问道：“你为何起兵？”张宾答：“我奉命前来讨伐贼寇。”李德说：“你乃胡人，曾作奴隶，如今方得势，竟来欲吞并他人。”说完，支雄说：“这眼睛贼子，竟敢侮辱我的主人！”说完，他也挺枪急马与他交战。两人酣战一百余回合，尚未分出胜负。李德见胡军渐渐围裹过来，担心有疏失，急忙鸣金收军入城。张宾则分兵四面将城围住。李德对众人说：“现在胡军围城甚急，该怎么办？”众人商议说：“不如弃城逃回洛阳，这是上策。”李德说：“谁能够突破这围攻？”年轻将领陈仁说：“我愿意当先。”于是李德命仁率兵前行，他自己保护家眷。在夜深人静、月明之时，大开西门，正好遇到支雄，他杀出一条血路，保护家人，逃奔洛阳。石勒见李德带着家人逃走，命诸将不要追赶。
第二天天亮，带领众人进城，安抚百姓。命逯明守卫城池，他自己与其他将领率军攻打江西。江西的郡守等官听闻他的军势强大，不敢迎战，各自溃散逃跑，只有军民举众投降，因此占领了江西。张宾劝石勒回归北方，但石勒想要据有江汉之地，不听从他的建议。于是，封张宾为参军都尉，负责管理文书，专责中央事务。
汉主聪召开朝会，对群臣说：“自从辅汉将军征伐南方，已经多年未归，还不知胜负如何？”群臣回报说：“前几天已经有奏表传来，报告大捷，连续攻下了巨鹿、常山、江西等郡，现在军队驻扎在洛阳，尚未轻举进军。”汉主说：“我想派另一位将领前去，协助辅汉将军石勒攻打洛阳，有谁愿意代替我前去？”话音未落，一人走出班列奏道：“小弟愿意前去。”聪看了一眼，竟是他的养子刘曜。
历史上记载，刘曜字永明，是刘元海的族子。他幼年失去双亲，被刘元海抚养为子。曜幼年聪慧，有非凡的才智，八岁时跟随元海猎于西山，遇到雨停在树下。忽然雷电震动树木，旁人都不禁倒地，而曜神态自若，毫不动摇，元海感到异样，说：“这是我们家的千里驹啊。”长大后，他为人豁达宽厚，品性坚毅，与众不同，勇武出众。他有一寸厚的铁，经常用铁质的弓射击，箭竟然能够洞穿。他尤其喜欢阅读，通晓军事谋略，常常学习并背诵。他经常羞辱吴、邓，自比管、毅、萧、曹，然而时人对他轻视，没有人认同他的比较。但刘聪常说：“永明乃世祖、魏武之后，何足与数公相比！”他曾隐居于管涔山，以琴书为事。
有一天，闲暇之时，突然出现两名童子跪地，说：“管涔王派我们前来拜见赵皇帝，献上一把宝剑，供皇帝备用。”说完，他们将剑放在地上，再次行礼离去。曜点燃蜡烛照看，这把剑有两尺长，散发着非同寻常的光华，刻着“神剑御除众毒”的铭文。曜心怀敬意地向神人致谢，随后佩剑。这把剑会随着四季而变化，呈现五种颜色，可以用于战斗，无往不胜。
刘曜前往协助石勒时，汉主聪派遣刘曜率五万兵马前去协助石勒攻打洛阳。曜一得兵马，便离开朝门，第二天领兵启程。当他来到南地时，入见石勒。
石勒得知消息，出城迎接刘曜，将其请入府内，举行盛大宴会洗尘。在宴会上，刘曜叙述汉主派遣他前来协助攻打洛阳的事情，石勒大喜，说：“殿下的到来，南方的局势将会有所改观。”说完，两人继续饮酒，直至深夜，才送刘曜回到营地。
第二天清晨，石勒与刘曜商议，决定分成两队行动，石勒自领前部，刘曜为后部，共同率领大军攻打洛阳城。正值一月，汉刘曜与石勒率领二十万大军围住洛阳城，晋怀帝大为惊慌，紧急召集文武官员商议，派遣军民日夜守
卫城池。石勒、刘曜围攻了一个多月，未能攻破城池。石勒遂邀请刘曜到自己的营帐相见，举行酒宴。酒宴结束后，石勒开口说：“如今攻打洛阳未能成功，不如派人回国增援军队，再来攻打，必能获胜。此外，我们现在缺粮食，不如先退兵，殿下可以前往攻打三台城，我则亲自攻打邯郸城，从两座城市获取财物以供军队急需。待来年春天暖和，主上的军队到来之后，我们再一同攻打洛阳。殿下，您如何看待这个计划呢？”
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刘曜答道：“君言正中我心，不如分兵退守三台、邯郸两城，此计大为良策。”于是，刘曜派使者回国筹集兵马。第二天，他撤营出发，领军前往邯郸、三台，离城数里安营扎寨，商议攻城之计。
话说大单于汉主聪召开朝会，太保刘殷奏道：“始安王刘曜前来，奏请增援将领，协助攻打洛阳，陛下的意愿如何？”汉主聪问道：“有谁适合领兵前往征南？”大将呼延晏站出来说：“臣请前往。”汉王说：“有卿领兵前去，协助二人，大功必成，朕甚为高兴。明日你可以集结军队、粮草，立即出发。朕早晚期待你的胜捷报告。”于是，呼延晏率领精锐的两万七千士兵前来攻打洛阳，军队一直来到城下。听说石勒和刘曜已经分兵攻打三台和邯郸，晏便传令不需安营扎寨，限定五日内攻下洛阳。若是无法攻下，将斩首众部将。于是，三军齐心协力发起攻击。
晋帝大为惊惶，急派前将军张进率御林军出城迎敌。张进上马，呼延晏前来迎战。两位将领在阵前相互交锋了四五十回合，无分胜负。北军的曹奇怒火中烧，挥刀策马冲出，南军的高见挺枪迎敌，四位将领未见胜负。晋军中夏洪引军冲出，北军的潘仁在城楼上看见，急忙放起号炮，两边的弩手一齐射击，中军的弓箭手纷纷向前乱射。晋军难以抵挡，匆忙引兵逃回城中，结果引发了混乱踩踏。呼延曼驱兵追杀，晋军大败，逃进城中，紧闭城门不敢出城。
呼延晏迁移军队到城下扎营，潘仁建议：“可以派兵在城边筑土山，从高处俯视城中虚实。命士兵站在山上射箭，城中的守军无法抵挡，城池轻易攻下。”晏接纳了这个建议。于是，在各个营寨中选出精锐的士兵，用铁铲和土担来城下堆积土坡，周围筑起二十余里的土墙，规定十日内完成，若迟延即处斩刑。
晋军看到北军筑土山，都想要出战，但被潘仁的弓弩手挡住了前进的道路，无法前进。十日之间，筑成了五十座土山，上建起观察楼，其中一半设有弓箭手，向城中乱射。晋军大为惧怕，纷纷举起遮箭盾牌。突然一声鼓响，箭矢如雨般射下，晋军都被箭雨覆盖，纷纷躺伏在地上。城中守军四处逃窜，土山上欢呼笑声不断，似乎认为取得了胜利。晋朝的侍中王隽奏报皇帝说：“陛下应当紧急制造发射石块的车辆，才能对敌人发动抵御。”帝命隽绘制模型，连夜制造了数百辆，分布在各城门内。等到土山上设好云梯，弓弩手即将放箭之际，命士兵操作投石车，巨石从车中发射出去，击中云梯。瞬间，设在云梯上的一切都被打得粉碎，弓弩手不知有多少伤亡，北军将之称为“霹雳车”。潘仁又提出一个计策，令士兵在营地内挖掘地道，直通城中，称之为“掘子军”。隽见北军晏不再进攻城池，上书奏告皇帝说：“北军显然无法攻破，臣料必定会采用地道渗入。”帝问道：“应该如何应对？”隽答道：“我们可以围绕城池内部挖掘长宽的护城壕沟，让百姓担任守卫，这样地道就无法派上用场。”帝采纳了他的建议，实行之。果然，掘子军来到护城壕沟边，发
现防御严密，只得退回，白白浪费了许多兵力，无法进入城中。
从那时开始，双方相持了一个多月，城中粮食耗尽，百姓死于饥饿的超过一半。帝说：“城中粮食已经耗尽，百姓都饿死了，我们该怎么办？”王隽又说：“前日苟晞提出建议，建议陛下迁都仓坦以躲避。”怀帝说：“好吧！”帝打算搬迁，但众公卿犹豫不决。况且城中食物匮乏，人民相互吃人，百官纷纷流亡，离去的十有九。帝要出发，但卫从都已经散去，又没有车辆，只得步行自西掖门走到铜驼街，结果被盗贼抢劫，无法继续前进。此外，度支魏浚率领数百流民家庭前往保护河阴的峡石地区，抢到了大量的谷物。当他们看到怀帝没有食物可吃时，便提供了一些供给，并护送他返回宫殿。
与此同时，刘曜、王弥、石勒得知洛阳即将陷落，于是召集军队都到城下扎营。
第二天，呼延曼见到大家都到齐，便集结十二万余人，亲自率领飞马冲破平昌门，随后放火烧毁了府寺。司空荀藩和光禄大夫荀组都逃往轘辕。第二天，王弥看到晏已攻破平昌门，便引领部下一同前来攻打宣阳门。
此时汉军全力以赴地进行战斗，弩箭射杀了门口的守军，骁勇的士兵争先恐后，攻破了宣阳门。呼延晏、王弥等军队都涌入城中，城内大乱。
之前，怀帝自知城池难守，已在洛水备好了数只船只，打算前往长安。不久，城池被攻破，呼延曼赶到洛水，见到众多船只，便命令士兵放火将其焚毁，不留一个。正当晋帝、庾珉、王隽听说北军已攻入时，帝正朝洛水赶去，但船只已被焚毁，只得返回宫中。北军冲入午门，帝急忙逃往华林园，想要出逃至长安，却被汉军追捉住，被押送来见呼延曼。当时曼已入驻金鸾殿，传令鸣金收兵，驻扎在城内。看到众军押着晋帝、庾珉、王隽等人过来，晏命左右监管他们。第二天，曼将后宫的金宝、珠玉库藏等物收拾装载上车，传令将怀帝、大臣庾珉、王隽等人都监禁起来上车，带领军队离开。这时洛阳只剩下虚无的城池，怀帝及大臣、金宝等全部被呼延晏洗劫而去。
先前，呼延晏率先进入城池，而始安王刘曜以及王弥、石勒的军队尚未到达。
晏手下只有一万七千兵，与晋军在河南交战。晏连胜十二次，击败晋
军三万余人。城池被攻破后，只有镇东将军顾荣、前太子洗马卫玠等逃入长安，其余都被掳往左城。
此时，刘曜攻破西明门，杀死了太子司马诠等人，城内的士民死者超过三万。他还派人开挖晋帝的陵墓，焚毁宫庙。他看到皇后美丽，便尊奉她为妃。石勒则率领军队出屯许昌。
但是刘曜因为王弥不等自己到达就率先进入洛阳，心中极为不满。当王弥听说曜已到，前来迎接他进城，对曜说：“洛阳是天下的中心，四周有山河阻隔，城池宫室不需要再修缮，殿下应该邀请皇上从平阳迁都至此。”曜说：“天下尚未稳定，洛阳四面受敌，怎能守住？”于是他不采纳弥的建议，命令军队放火焚烧宫殿。弥见刘曜不采纳自己的计策，便骂道：“屠沽子，竟然没有帝王之心！”由此弥与曜产生嫌隙，便自行率军东进屯驻于项关。刘瞰劝王弥说：“您既没有建立卓越的功绩，又与始安王失之交臂，您将如何自处？不如东回本州，观察天下局势，您可以在上统一四海，下不失立足之业。”弥遂听从了他的建议。
同时，左城国的汉主刘聪举行朝会，召集文武官员，正在讨论南征的事情，突然呼延晏带领军队归国，押着晋怀帝、庾珉、王隽等人入朝。礼毕，汉主刘聪非常高兴，任命晏为镇南大将军。晏谢恩，站在一旁。聪命令将晋怀帝及大臣庾珉、王隽等人解除缚绑，赐予平身，并问道：“我父与你们的先帝有恩，所以没有加害，你们以王的身份在我的部下作臣，怎么样？”晋怀帝听闻，只能与臣下表示感谢。汉主又命令官员赐予他们住房，但派兵监视，因此晋怀帝无法返回。聪还派使者带来书信南下，命始安王刘曜等人以军车攻打长安，提升曜为车骑大将军，取掌长安城。曜接到命令后，率军前去进攻长安。
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