暗娼生意完了。
许忠武气得鼻里冒烟，七窍生火，对吴底也大为不满。甚至一度想废掉他的“六爷”头衔，以平众怒。
但花庵短短几日就赚得玉液楼旬月收入，也令他对吴底的敛财能力暗自叹服。思来想去，还是不舍得这个“搂钱耙子”。
恰巧，况春发来报，新一批发往秭归的货已经装船。许忠武思忖片刻，决定让吴底负责押送，戴罪立功。
朝天门码头。
江面舟楫穿梭，岸上人行如蚁。即便在战时，仍是一片繁忙景象。
一艘悬挂米字旗的江轮停泊在岸边，船身印着“永宁號”三个白漆大字。上下三层，数不清的舷窗嵌在钢板拼接的墙体上。
码头工人正肩扛手提的往货舱搬运物资，旅客们挥别亲友，依次登船。
69書吧
一声汽笛长鸣，船顶倾斜的烟囱冒起滚滚浓烟，以日行三百里的速度离岸远航。
吴底站在甲板上，凭栏眺望。
尖锐的船首与江水激流撞击在一起，滚滚漩涡分流开来，如野马分鬃，声势浩荡。
当得知许忠武让自己随船押货时，他不免有些惊讶。
原以为，暗娼生意毁了，许忠武恐怕不会再留自己。而今，却被“委以重任”，押着这十几箱不知何物的货品出川入楚。
这是戴罪立功？还是考验试探？
枣宜会战结束后，宜昌失守，当阳沦陷，秭归成为重庆江轮所能深入湖北腹地最远的县城。
在人人西逃的当口，仍然逆流而上，前往靠近日占区地界的，也只有冒死图财的商贩了。他们倒卖茶叶、米面、桐油、生丝、羊毛等民生用品，甚至还会夹带棉纱这样的紧俏物资。
此刻，船上除了他，还有数名换了便装的袍哥子弟，个个身手不俗，并破天荒地给每人都配了支驳壳枪。押运货物的重要性可见一斑。
依照袍哥规矩，吴底无权过问货物内容和来路，这越发让他猎奇。
他将指间的香烟弹进滔滔江水，朝货舱走去。
不远处的舱壁转角，两道诡诈的目光正窥伺着吴底的一举一动，嘴角咧出一丝邪笑。
货舱在轮船的底层，舱门锁闭，四下无人。
一个消瘦的身影走下舷梯，三两下的功夫便撬开了门锁。
轻轻关上铁门，打开手电，穿过堆积如山的货物，走到一大片被苫布蒙起的木箱前。
他把手电筒叼在嘴上，掀开苫布。拿出匕首，顺着边缝用力一撬。电光晃进箱内，他顿时满眼骇然！
突然，他感觉腰间受力，有什么东西顶了上来。
霎时，数道金光一齐射出，像一张光芒万丈的大网，将他照得无所遁形，掩面而藏。
“武爷早料到你有问题，这回终于抓了现行！姓吴的，跟我回去受刑吧。”
一个粗犷的声音从暗中道出，满脸大胡子的壮汉闪现出来。
可当看清盗窃之人面目时，所有人都张口结舌，噤声不语。
“你...你...你是谁？！”
“我...我...我错了...各位大爷，我该死，不知道这是武爷的东西！我错了，饶了我吧！”
正当两方错愕之际，舷梯上的舱门缓缓打开。
一身西装的吴底，从映进的阳光中走下，一脸凝重地盯着众人。
大胡子回头惊望，被吴底那对犀利黑眸吓得胆颤。
“六...六爷。”
“干什么呢？”
吴底的声音清冽而严肃。剑眉直竖，不怒自威。
“我...我们...”
大胡子磕磕巴巴地语无伦次，不知如何解释。
“人抓到了？”
“抓到了，抓到了，在这呢。”
不知是吴底没有听见适才的对话，还是不愿追究。大胡子略微松了口气，就坡下驴，将窃贼踹到前面。
窃贼跪在吴底膝前，涕泪横流，不住求饶。
包厢里，吴底斜靠在沙发上，看着几人将被装进麻袋的窃贼打得死去活来。
他抬起夹烟的右手，殴打才慢慢停下。
“说说吧，怎么回事？”
鼻青脸肿，嘴角淌血的窃贼，爬到吴底的尖头皮鞋前，抓住脚腕，有气无力地说：“大爷...看在同为袍哥的份上...饶了我吧...”
吴底叼着香烟缓缓起身，踩着窃贼细瘦的手指，走向窗前。
窃贼也就十七八岁的年纪，忍着剧痛不敢叫唤。朝吴底的方向挪了挪身子，继续道：“我是信字堂门下的十排老幺，堂口收益一向入不敷出，到我这一层连口汤都没得喝。所以才混上船做了贼娃子...就这一次。大爷放心，我保证不干了！”
小贼凄惨乞求的模样，连打他的几人都心生恻隐。
大胡子上前一步，向吴底请示：“六爷，毕竟是自家兄弟，教训一顿也就是了。您看...是不是把他...”
“扔到江里喂鱼。”
吴底的声音平静沉稳，却毋庸置疑。
这斩钉截铁的命令让众人有些恍惚，这是他们第一次见到这位书生“六爷”的狠厉与决绝。
大胡子悻悻退下。
几人将小贼重新装进麻袋，抬到船尾扔掉。
“老四，你留下。”
大胡子瞬间愣住，他预感自己要有麻烦了。
吴底转过身，将忽明忽灭的烟蒂在指尖碾灭，默默地盯着对方，眼中满是杀机。
“刚才...在货舱里，你叫我什么？”
大胡子不敢抬头。
眼前这位身形瘦弱的“六爷”今天别样可怖，言语神态中的压迫感让他喘不过气。
他双腿一软，噗通跪倒在地。
“六爷...六爷我错了。我不该对您不敬，不该怀疑您！我错了，您罚我吧...”
大胡子浑身打颤，不停地自扇耳光。
“是武爷让你监视我的？”
吴底的责问一语中的。大胡子左右为难，半晌无语。
“唉...呵，不怪他。花庵的事我没处理好。让堂口饱受损失，不信我，也是应该的。”
见吴底语气稍缓，大胡子连忙解释道：“六爷息怒。武爷...也是为堂口数千兄弟着想。最近一年，堂里很不安生。各项开支巨费，但账目又都对得上，武爷怀疑有人搞鬼！所以，对谁都多留个心眼，加上您初来乍到，自然...”
吴底听他一口气道出这些帮中机密，不禁眉头紧蹙，直言问道：“如此秘事，你个跑腿的怎会知道？你和武爷什么关系？”
大胡子抬头答道：“我是武爷的侄子，叫许小文。”
听着这个柔弱书生的名字从眼前彪形大汉嘴里吐出来，吴底险些被喉咙里的口水呛到。
他用一种诧异的目光瞥着满脸络腮胡，一身大肥膘的许小文。
对方略感尴尬，继续说：“呃...因这事干系重大，武爷才叫我盯着。现在看来，是武爷误会您了。”
吴底心中苦笑，无奈道：“算了。你起来吧。”
许小文支起跪麻的膝盖，恭敬地站到一旁。
这时，房间里的灯忽然熄灭。
有人敲门来报：“六爷，全船停电了。”
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