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热河城墙很高，犹显得城池狭窄逼仄，极目远望仅是一径的春日碧天，还有墙外一点棒槌山的峰顶。
沈元宁饶有兴致地看着，不时问一问表哥焦启，偶尔焦老爷也会插一句嘴，只走了这么一截路，沈元宁大致了解了热河的城池布局，这个城镇和京城一比实在不起眼，沈元宁的车队临到城门前时，她还以为是在野外，远没有京郊热闹。
然在城区另一端，便有官府特设的贸易集市，焦老爷见沈元宁兴趣盎然，尤其喜欢听这生意经，着意让车夫绕城一圈，叫沈元宁开了开眼。
今儿个尚不是什么集市的大日子，集市上虽不至于人声鼎沸，但也比城门前后热闹，尤其是摊面上的特产商货，大多是沈元宁不曾见过的模样，更是叫她应接不暇。
见沈元宁十分热衷的模样，焦老爷和焦启不动声色地会了会眼神，焦启愈加耐心地指点她那上面都是什么东西，哪些是京城常见的精细物的原料、哪些是京城都不多见的山货。
怪道书上说读万卷书、行万里路，沈家纵然不能提供万卷书与她，却让她从另一个道路认识了广阔的世间。
沈元宁一时心绪激荡，只想尽快写信寄回京城，倾诉这一路见闻和对父母的感激。
然而，众车马不知走到了何处，路上行人面容越发憔悴，衣衫褴褛十分不堪，再深走数十步，便有行乞者冲到焦家为首的马车前，那乞丐是个肚如簸箩的妇人，蓬头垢面不足以形容其褴褛万一。
妇人哀求道：“焦老爷，容我儿一口吃的罢，贱妇下辈子当牛做马报答您！”说罢也不待焦二反应，一头撞死在了马车前椽上。
马车骤停时若梨就探出了头，待那妇人磕死，她瞬时惊叫出声：“啊！”
可再去看行龙游虎，乃至焦家众人，均面色平淡，只焦二所在马车的车夫过去探了妇人的鼻息，呸了句：“晦气。”方才单手拖着妇人尸身丢到道边，继续上车了。
沈元宁只听到那声哀求，再探头已是从妇人身前而过，她面色一紧，又看到妇人身后站着三个大小不一的孩子，均脏兮兮看不出面容。
她欲开口，焦老爷先摇了摇头。
待到车马驶过，沈元宁从帘子缝隙看到有人接近摊平的瘦嵝躯体。
“原是不该叫你看到这些的。”焦老爷叹道，“这便是热河的苦处，汉蛮争了几百年，京城尚可运筹帷幄之中，却苦了边城百姓。”他见沈元宁听得认真，也是想再深试探，指点了那妇人遗下的孩子：“你瞧这几个孩童，虽有肖母处，但各不相同，大的那个眉眼深陷、鼻梁高挺，是流蛮血的。”
此时马车已经走得远了，沈元宁眯眼细瞧了下，只见个囫囵模样，却是再看不清旁的。她静默片刻，道：“舅舅心疼我，才叫我知道这些。”抬头与焦老爷目光对个正着，分毫没有闪躲。
焦老爷摸了摸短须，收回目光，继续看窗外风景：“孩子们也都大啦。”
马车几经折转，终于停在了一处高墙民居前，眼尖的门房见到自家标志的马车忙赶着身边的小儿子去里头报信，自已上前躬身道：“给老爷、少爷、二少爷请安！”
焦老爷尚未开口，焦启啐骂一句：“谁教的规矩，不知道今日表小姐回来吗？”
门房只是想在主子面前混个眼熟、讨个灵巧，哪知道马屁拍在了马腿上，额角的汗一下就沁出来了：“给表、表小姐请安！”
“不分贵贱的东西！”焦启骂过，就径自跳下马车，去搀扶他的父亲和表妹。
沈元宁只当听不出来这个表哥的指桑骂槐，她本就不想搀和焦家家事，向焦启行礼后温顺地任由他牵自已下来，目不斜视地进了大门。
转过影壁墙就见到四方院的全貌，耳房旁边有细细的窄道，不知深浅。
别看这民居高墙大瓦，也只是个二进的院子。
“太太，老爷回来了。”小丫头应是领命在门口张望，瞧见人影就一蹦一跳地进了正房。
房内走出两个妇人，年轻妇人搀扶着一个岁数较长，却也风韵犹存的美妇，妇人细细的长眉轻拧一下，温婉地笑道：“是元姐儿吧，都长这么高了。”
沈元宁估摸着她的年纪，行礼道：“元宁给舅妈请安。”
美妇很是展颜，缓走两步——沈元宁忙递手上前，她一把子握住，叹道：“上次见元姐儿还得是六、七年前，当时桌几高的娃娃都这般漂亮了。”
她若讲一两年的古，沈元宁还能应和几句，这一句话扯去了沈元宁泰半年岁，哪里是她能接的，便笑着回：“舅妈夸我呢，要是能有舅妈一半风采，我就满足了。”
美妇呵呵笑，对着焦老爷道：“我原就说，慧姐儿比我会教孩子，元宁这巧嘴像她。”
沈元宁还是脑袋过了一瞬才意识到“慧”是沈太太的单字，似乎在她小时候还听过父亲不时叫着“阿慧、阿慧”，等年岁渐大，这称呼便没有了，能想到母亲的就只有“太太”。
不知怎的，沈元宁有些难过，但也知道这是家里知了礼节，是家中兴旺的象征。可是父亲的好友可以称呼父亲的名讳，甚至是小字，母亲却只有“母亲”和“太太”的称谓了。明明，她也有那么好听的名字，慧姐儿……
69書吧
念头不过是一瞬间，既然舅妈在跟舅舅说话，沈元宁只低头笑过就好了。
焦老爷似乎很疼爱妻子，紧着说：“快回屋吧，元娘这次也不是一时的，多少旧都够你们娘俩叙。”
沈元宁笑眯眯道：“哪里要叙旧，我可得跟着舅妈好好学新本事呢。”
一众人都笑了，簇拥着进了正厅。
过了扎实的棉布门帘，一股清暖的香气扑面而来，沈元宁多少有些惊喜：“舅妈也爱点果子香么？”
焦太太颔首：“是，冬日里我独爱桔香，这春发时刻点上些许桃儿香最适合不过了。”转而又道：“我身子骨弱，香气太重总是觉得不舒爽，倒不如添些果子点缀，图个意趣罢了。”
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