三日后，安宁被指派任务，就是送弟弟安亭去书院报到。
前日夜，柳氏走进安宁房中：“宁儿！”，“娘亲！”
“明日，娘亲要去隔壁村出诊，你爹爹地里有活干。所以你送亭儿去学院可好？”
“好啊！”
“切记，不可乱走动。若是先生问起，你知如何作答？”
“女儿知道。”这是安宁第一次代表家长出行，姐弟俩一路欢声笑语。
“阿姐、书院是不是跟诗人口中一般？”
“自然、等你到了就知道，山清水秀风雅非凡。特别是书院门前那棵柏树，百年之躯、擎天华盖！”至于里面如何她没见过，但想想也是好的。
“真的吗？”
“自然。”姐弟俩有说有笑，一路行之不觉累。忽然，身后传来吆喝声，像是有人在扬鞭飞马。安宁拉过弟弟手臂，一个轻巧的侧身，待到马匹靠近，他们已经离开道路中央。快马之人，身着青色短袍，腰系皮带，脚穿软面长靴，剑眉星目，面色清朗，年纪约莫十七八岁。
他策马而过，匆匆一瞥，就见路边少女娉婷，面容洁白。
“阿姐，此人是谁呢？”
“应该是去学院的人吧。”安宁望着离去的马匹，眼底流露艳羡之色。飞马快意，一直都是她心之向往。
三年多的磨砺，她无论在轻功还是剑术上都有很好的成就。老师傅说过习武之人还要会骑马拉弓。因此，闲暇之余安宁做了很多竹箭袋，在借用父亲的弓箭依样画葫芦地私自做了一把弯弓，配上竹箭袋算不上多好却也是特别的防身武器。
为了不让人发现，她将弓箭藏于木屋外的地下，只有练习时才会拿出来用。唯一不足的是，还从来没骑过马。
“走吧，不要误了时辰。”安宁拉着安亭的手继续往前走。
城中书院的讲堂按照年龄段分别隔开，学龄八至十二岁的在一处，十二岁以上的则是在另一处。学员身份都不相同，不但有当地的学员，也有外地或者改迁过来的。不分男女，都可就读，讲堂之上先生所讲都按照书本知识，还有时下朝廷摆布的规定。
主要还是以文化传承，学以致用为本。教学模式较为自主，有成了家的还来进修，有为了博览群书而自愿留下任教的。几十年来，城中书院的名声也是广为流传。
新一期开课，亦有新学员加入。
安宁还是第一次如此近距离地参观书院，就像村姑进城，眼底充满新奇和赞叹。
开学仪式、祭祀礼、敬拜儒家先辈、先贤、先师，告诫学员瞻仰圣贤风采，知礼仪、明廉耻的道德品格。一场神圣的仪式结束后，安宁和安亭就跟着众人来到斋舍。
“阿姐，你要回去了吗？你可不可以时常来看望亭儿？”安亭一直很依赖安宁。
“放心吧，阿姐有空就来看你。你要好好读书，不可辜负娘亲的厚望。”
“亭儿知晓。”
安顿好弟弟，安宁打算离开。窈窕身影穿过拱门，踏过廊道，所到之处无不风雅秀丽。
园中景致浑然天成，花团锦簇，红枫飒飒。
“真乃仙境！”安宁忍不住驻足观赏，今日之后也不知下次是何时。倒不如，趁此机会一饱眼福看个够。
宁晨远途径园中，得见一娉婷背影。似曾相识的倩影，是三日前院外树下的女子。
“公子、”—“嘘、”宁晨远作势，李管事立马噤声，思忖：身为君子不应如此偷窥。
安宁伸手触摸红枫，尖尖的叶头甚是可爱。谁道西风能换物，染红枫树亦多情。
宁晨远看了一会浅浅笑之，轻声对身后之人道：“走吧。”本想在书院内阁必能再见，却不料后期之中佳人难觅。
“先生，您确定这届新生之中没有女子入学？”宁晨远没料到，自己竟然会对一个只见过背影的女子魂牵梦萦。
“宁公子，我已经说了好多遍了。没有女子入学，有的也只是历届学员。”宁晨远失望地走出先生斋舍，手中的玉扇垂落身侧。李管事看着公子失魂落魄，疑惑不解。难道公子对一个只见过两次，还只是背影的女子动心了？
多少名贵闺秀对他频频示好，甚至为了追随他的脚踪，报名进书院读书，为的就是近水楼台先得月。可惜公子就是无动于衷，也可以说无心男女之情。
虽说他天资聪颖，从小四书五经也早已熟记于心。可对男女情爱之事，一直都是洁身自好明哲保身。就算是家中长辈催促也是敬而远之。
来书院，多半也是为了躲避长辈的催婚罢了。现下他这番操作，莫不是真的动了凡心？
相逢非偶然，姻缘天注定！
—
“哎！”宁夫人愁眉不展，宁老爷见爱妻唉声叹气着实心疼。
“夫人，为何叹气？”
“还不是因为远儿。”宁夫人说着又忍不住叹口气。
年方十九，眼看年少已过半，婚姻大事却毫无动静。明白他无心官场，无心名利，那就不勉强。本就富可敌国，无需在奔波操劳，现在重中之重，就是为他物色佳人。
“夫人多虑了、远儿毕竟还年轻。”年少之人理当志在四方。
“哪里年轻！老爷，你我成亲时，你也不过二十来岁。”
“那时不同，今非昔比。夫人，远儿是个有理想抱负的，我们作为他的爹娘，理应支持包容。”
宁夫人本是大家闺秀，知书达理，琴棋书画，三十来岁的脸上不见岁月的踪迹，肤白貌美，气质温婉。宁老爷对她也是宠爱呵护备至。
“老爷，我们就远儿一个独子，任他远行怕是不可。”也是，家大业大，需要人来继承。
“夫人，为夫不是这个意思。远儿在书院已然成一派谦君子，身边围绕之人亦不在少数。婚姻大事也要看缘分。急不得！”
“老爷、夫人，书院来信。”家奴手中信函，出于城中出院，宁老爷和宁夫人面面相觑，这刚开学不久就来书信？宁老爷见信内容，浓眉舒展，笑意畅怀。
“夫人、这缘分，着实奇妙。”宁夫人不明所以，还想着是不是儿子来信有事，宁老爷将书信给她，看其内容后，宁夫人也是立马喜笑颜开。
“这远儿，终于开窍了！”别人说得无动于衷，倘若是自己喜欢，那就另当别论了。
—
安宁从木屋出来，一边整理腰带，一边抬头看天色。今日的练习已经结束，她笑着背起空筐子，打算去采药草。每日她都会借着法子上山来，为的就是能偷偷练习老师傅教给她的本领。
自从他爹上次打猎受了伤，柳氏就不让他随意在上山来狩猎。
原本安宁一个女孩子，柳氏也是不放心的，却拗不过安宁的软磨硬泡。无奈之下只得答应她可以上山采药，但不可碰触狩猎的陷阱。安宁自然是卖乖的一一答应。
“山麓多娇、山泉多甜、吾乃山中一缕烟——”清脆朗朗的歌声出自安宁地口，下山路上湿滑，她却脚步轻盈行走自若。
几日来的雨水，导致路段泥泞，山脚下有两道行色匆匆的身影正蹦踏而来，其中有个身穿华服女子不慎跌倒。
“娘娘，您没事吧？”一旁年长些的妇人立马紧张地搀扶她。
“嬷嬷，我走不动了。”
“娘娘，您再坚持一会，莫要让他们追上。”
说话间，一支飞箭落在她们的脚边，吓得她们双双跌倒在地。
“娘娘！”—“嬷嬷！”她们同时惊骇地尖叫！眨眼间几个身穿黑衣的男子将她们团团围住。
“大胆狂徒！你们竟敢截杀贵妃娘娘！”嬷嬷颤抖着身体还在做垂死挣扎。
“哈哈哈！贵妃娘娘、谁呀？贵妃娘娘不是应该在皇宫里吗？怎会在这荒郊野外？”黑衣人的话让倒在地上的女子面色苍白。她们出宫本就是秘密而为，若是被陛下知晓，也是百口莫辩。
“你们、究竟是何人？”
“我们是何人不重要，重要的是你今日就要香消玉殒！”黑衣人头一扭，其他人纷纷挥刀而上。忽然，一颗小石头飞射过来，砸中一个人握刀的手臂。
“啊！”那人持痛刀顷刻间掉落。
“嗯、谁?”其他人惊愕地看向四周，紧接着，一颗、两颗、三颗，连续不断的小石子飞向他们。黑衣人顿时挥刀乱砍，倒在地上的女人惊慌失措地看着黑衣人莫名被袭击。
“娘娘，我们快走。”嬷嬷机灵地扶起她，刚走几步，却被黑衣人发现，刀架在她们脖子口。
“休想逃!”说话间，一支竹箭直面而来，黑衣人瞪大眼，连忙用刀去砍。
说时迟那时快，一道身影快如闪电般地冲进他们之中，挥手间，有粉末飘散开来，安宁双手齐开，将跪在地上的两个妇人左右抓住。
“什么人？”黑衣人大喝一声，挥刀上前，但还是不慎吸入了散落开来的粉末，顿时，身体一软纷纷倒地。
安宁趁着时机，将妇人们救下。
“多谢女侠相救，不知女侠如何称呼？”被救的妇人感恩戴德。
安宁还是第一次这样真枪实战地对付他人，惊心动魄之余，她也是浸出一身汗。
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“不必谢。”安宁看她们手无缚鸡之力，单纯地以为，黑衣人欺负两个弱女子，要么就是劫财要么就是劫色。
“此地不安全，要不我们先离开吧。”两妇人互看一眼，不多他想，跟着安宁离开了山林，来到官道上。
“这里应该安全了。”安宁眼看四周，对着妇人们说道，这里常有人路过，一般的歹人不敢随意出现。
“多谢女侠，不知如何感谢。这是我的贴身之物，赠予女侠，他日若有难处，可凭此物去临安城内的顾府。”年轻的妇人递给安宁一枚玉佩，白黄相间的玉佩安宁还是第一次见。看色泽就知道不是俗物。
“这、”她一时犹豫着要不要收下。一旁的嬷嬷眼见时辰不早，唯恐再生事端，就将玉佩直接塞进安宁的手中。
“女侠莫要犹豫，今日之事多谢。主子，时辰不早我们赶紧走吧。”妇人也知不宜久留，匆匆告别后就狼狈的离开。幸运的是在半路上遇见了一辆马车，她们用首饰为自己争取了离开的时机。等到黑衣人苏醒，已然是黄昏。
“该死！竟然失败了！”
“大哥，怎么办？这样回去我们会不会受罚？”
“你们可看清刚才出手之人的模样？”
“没有看清长相，只是匆匆一瞥，衣着朴素，像是寻常村民。”
“屁话！寻常村民怎会如此了得？”
“莫不是江湖女侠，路见不平？”
“大哥，你看这个？”有黑衣人捡起地上一根竹子做的箭驽。
就是这个不起眼的东西刚才让他错失了时机。
“先回去。”错过这次的刺杀，下次就难了。
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