天色尚未暗下来，敬事房的总领内监徐进良便来传旨要我预备着侍寝，凤鸾春恩车一早候在外头，载我入了仪元殿的东室。宫车辘辘滚动在永巷石板上的声音让我蓦然想起了那个大雪的冬夜，一路引吭高歌春风得意的妙音娘子。不知怎的会突然想起这个因我而失宠的女子，她昔日的宠眷与得意，今时此刻不知她正过着何种难挨的日子……纵然她骄横无礼，心里仍是对她生出了一丝怜悯。这辆车，也是她昔日满怀欢喜、期待与骄傲乘坐而去的，不过十数日间，乘坐在这辆凤鸾春恩车上奉诏而去的人已经换成了我。心底微微抽一口凉气，她是我的前车之鉴，今后无论何时何地，哪怕宠冠后宫，谨慎与隐忍都是一条可保无虞之策。
芳若迎候在殿外，见了我忙上来搀扶，轻声道：“皇上还在西室批阅奏折，即刻就好。请小主先去东室等候片刻。”
芳若引了我进东室便退了下去。独自等了须臾，玄凌尚未来。我一个人走了出去，西室灯火通明，因是御书房的缘故，嫔妃等闲不能进去。我不敢冒失，只身走到仪元殿外，在朱红盘龙通天柱边止了步子。
整个紫奥城都如笼在淡淡的月色水华之中。后宫之中，东西筑揽雁、问星两台，遥遥相对，是宫中最高之所。除此之外便是皇帝居住的仪元殿。站在殿前极目远望，连绵的宫阙楼台如山峦重叠，起伏不绝。月光下所有宫阁殿宇的琉璃华瓦，粼粼如星光下的流波烁烁。
殿前的玉兰半开半合，形态甚是高洁优雅。夜风有些大，披散着的长发被风吹到眼里眯了眼睛，于是轻唤槿汐：“去折一枝玉兰来。”
是一枝紫玉兰，花梗坚硬而长，花苞初绽，亭亭如小荷。随手用玉兰松松把头发绾起，发间就有了清淡迷离的香气。风愈大，玉涡色的长衣裙裾无声地飞起，衣裳被风吹得紧贴在身上，不由得举起宽大的袖子掩了掩。
听见玄凌走到身边。“春日夜里还有些凉，别站在风口上。随朕进去。”又笑一笑，“朕给你预备了样东西。”
我微感好奇，进了东室，见桌上搁着一碗热腾腾的饺子。玄凌与我一同坐下，向我道：“饿不饿？朕叫人预备了点心给你。”
看上去味道似乎很好，却只有一碗，看着玄凌让道：“臣妾不饿。皇上先用吧。”
“朕已在西室用过了，你且尝尝合不合口。”
我依言咬了一口，不由得蹙眉吐了出来，推开碗道：“生的。”
玄凌闻言笑得促狭：“这可是你自己说的。”
方才醒悟过来是上了他的当，羞急之下赌气扭转了身子。玄凌起身走至我身前，我又扭了身子不看他，如此几次，自己也觉得不成样子，兀自低了头。他俯下腰身看我，轻笑道：“朕的莞卿生起气来更叫人觉得可爱可怜。”
我低声道：“皇上戏弄臣妾。”
“好了好了。”他轻拍我的背，“朕并非存心戏弄你。这一碗饺子合该昨晚就让你尝了，朕听闻民间嫁娶这是不可或缺的。宫里有规矩拘着，朕虽不能一一为你办来，能办的自然也全替你办了。”
想起早上的“撒帐”，心里感动，身子依向他轻轻道：“皇上这样待臣妾……”心中最深处瞬间软弱，再说不下去，只静静依着他。
他的声音渐渐失了玩笑的意味，微有沉意：“朕那日在上林苑里第一次见你，你独自站在那杏花天影里，那种淡然清远的样子，仿佛这宫里种种的纷扰人事都与你无干，只你一人遗世独立。”
我低低道：“臣妾没有那样好。宫中不乏丽色才德兼备的人，臣妾远远不及。”
“何必要和旁人比？甄嬛即是甄嬛，那才是最好的。”面前这长身玉立的男子，明黄天子锦衣，眉目清俊，眼中颇有刚毅之色，可是话语中挚诚至深，竟让人毫无招架之力。
我抬头看着他，他亦瞧着我。他的目光出神却又入神，那迷离的流光，滑动的溢彩，直叫人要一头扎进去。不知这样对视了多久，他的手轻轻抚上我的发际，缓缓滑落下去碰到那枝紫玉兰，微笑道：“好别致。”话语间已拔下了那枝玉兰放在桌上，长发如瀑滑落。他唇齿间温热的气息越来越近……
七夜，一连七夜，凤鸾春恩车如时停留在棠梨宫门前，载着我去往仪元殿东室。玄凌待我极是温柔，用那样柔和的眼神看我，仿若凝了一池太液春水，清晰地映出我的影子。龙涎香细细，似乎要透进骨髓肌理中去。
接连召幸七日是从未有过的事，即便盛宠如华妃，皇帝也从未连续召幸三日以上。如是，后宫之中尽人皆知，新晋的莞嫔分外得宠，已是皇帝跟前炙手可热的人了，于是巴结趋奉更甚，连我身边的宫人也格外被人另眼相待，只是他们早已得了我严诫，半分骄色也不敢露。
这一日我正陪眉庄在宫里闲坐，皇后宫里遣了剪秋来，进门便盈盈福了一福：“真是巧了，两位小主都在呢，省了奴婢一趟腿脚。传皇后娘娘的口谕，特请莞嫔小主与惠嫔小主一起到凤仪宫陪皇上和皇后用午膳呢。”
我与眉庄立刻起身：“多谢皇后娘娘恩典。可是什么好日子么？”
“皇后娘娘喜欢两位小主，又说今日皇上过来用膳，一起热闹些。”她笑，“两位小主即刻随奴婢动身吧，晚了菜都凉了。”
到了凤仪宫中，我与眉庄向皇后请过安，便候在一旁。膳桌上一早放好精美膳食，皇后站在廊下翘首盼望，等待玄凌到来。
剪秋殷切道：“娘娘，时候不早了，不如奴婢去仪元殿请皇上吧。”
皇后迟疑片刻，摆手道：“想是这两日朝政繁忙，皇上今日从仪元殿过来时辰稍稍晚了些。”
剪秋即刻道：“也是。今儿是初一，照例皇上要在娘娘宫中用午膳，必定会来的。”
远远听见有内监击掌的声音一下接一下传来，剪秋惊喜：“娘娘，皇上来了。”
皇后含笑：“剪秋，先去盛一碗紫云参鸭丁汤来，等下皇上饿了可以先喝汤垫一垫。”
剪秋道了声“是”，转身告退。
不过片刻，玄凌便进来了，我与眉庄跟在皇后身后，皇后满面含笑，屈膝请安：“臣妾给皇上请安，皇上万福金安。”
玄凌略为歉疚地笑：“起来吧。皇后久等了吧。”他抬一抬手，欣喜道：“你们也在，快起来吧。”
话音未落，却听玄凌身后走近一位女子，不疾不徐地请安：“皇后娘娘万福金安。”
皇后起身，看见站在皇帝身后的华妃，神色微变，很快如常一般：“皇上国事操劳，臣妾等候也是应当的。”她向华妃笑：“起来吧！难得华妃来，今日真是高兴。”
我与眉庄依礼见过华妃，她不过目光一瞟，也不多理会。
华妃靠近玄凌一步，笑吟吟道：“今日臣妾陪皇上在仪元殿说话，不知不觉忘了时辰，皇后不会见怪吧？”
皇后温和道：“用膳的时辰只是规矩，只要皇上圣心愉悦，何必在意小节呢。”
“今日本该朕陪皇后用膳，可是华妃说想尝一尝你宫中的手艺，朕就带她过来了。皇后不会介意吧？”
皇后笑得极大方：“一家子吃饭才热闹，所以臣妾也邀了惠嫔和莞嫔。臣妾知道华妃宫中厨艺最佳，还想请华妃一一品评指点。臣妾正愁不好开口，皇上就带华妃来了。”
玄凌笑着望我们一眼，携过皇后的手进去：“你是朕的皇后，多年夫妻，朕还是知道的。”
进了殿中，玄凌与皇后坐下，华妃与我们分站左右。
玄凌看着眉庄，颇为怜惜：“你身子才好，和莞嫔坐下吧。华妃也不用立规矩了。”
皇后亦笑：“一家子吃饭，妹妹就不必执妾妃之礼了。”
我忙欠身：“多谢皇后娘娘，臣妾位卑，能为皇上与娘娘捧膳进食，已是臣妾殊荣。”
华妃侧目瞥我一眼：“自知卑微，倒也算识礼数。”
眉庄微微衔了一丝笑意：“华妃娘娘为嫔妃之首，以身作则，莞嫔才会如此谨守妾妃之礼。”
华妃色变，手下微重，勺子搁进碗里一声轻响。玄凌不动声色地看了她一眼，华妃低下头去。
三人分别坐下，司膳内监便开始上汤。
皇后看着剪秋将汤奉到皇帝面前，微笑道：“紫云参补气，鸭子清火，又加枸杞可以明目。皇上批阅奏折，为万民劳心，这道汤于龙体很是相宜。”
华妃温婉道：“饭前饮汤，实属养身之道。皇后细心过人。只是鸭子乃水禽，难免有腥臊气，臣妾倒以为换作鸽子会更好。”
“春江水暖鸭先知，这个时节水禽最知春意，所以相宜。”皇后见华妃欲争辩，更加心平气和，“凡人凡事皆有长短，无十全十美之物，知道如何取长补短为己所用才最要紧。妹妹觉得可是？”
玄凌喝了一口汤：“皇后此言颇有政要之道，朕听着很好。”
皇后站起谦逊：“皇上恕罪。臣妾不敢妄议朝政，只是觉得圣贤之言，放于万事皆通。”
玄凌忙道：“皇后坐吧，动辄恕罪，不像夫妻倒像是君臣了。”
皇后坐下，华妃得意一笑，击掌两下，颂芝捧上一个红木食盒，放出四样精致小菜，一碗清炖云腿、一碗福建肉松、一碟冷拌鲍鱼和一碟清炒马兰头。
华妃含笑中不失机锋：“臣妾厚颜陪皇上来皇后宫中用膳，也不敢空手而来失了礼数。这些小菜虽不如娘娘宫中的菜肴处处循药膳之方，但口味鲜美，有益开胃，还请皇上与娘娘笑纳。”
皇帝放下筷子，目光停留在云腿上，华妃会意，亲自夹了一筷送到皇帝唇边。
皇帝吃了一口：“果然味道鲜美，令人食指大动。”
华妃得意：“这是云南进贡的宣威火腿，臣妾做时用清鸡汤慢火炖成，佐以香菇、干贝、花胶，煨了一日一夜才成。”
皇帝望着她：“这一日一夜，你必定时时关照火候，不能安睡。”
华妃低眉温顺：“为皇上圣心愉悦，臣妾小小辛苦有何要紧。臣妾心想皇上每日用太医开的滋补汤药，日久生厌，必然不喜膳食中还有药料，所以特意为皇上烹制开胃小菜。”
皇后微微目示，眉庄动箸夹菜放在皇帝面前的碗中，含笑：“皇上尝一尝这碟芙蓉炸肚，以鲜花烹炸，别有风味。”
华妃微微一笑：“惠嫔有所不知，前日太医才吩咐过，皇上现吃的药忌油腻烹炸。”她夹了一筷清炒马兰头给玄凌：“马兰菜清火明目，又是时令鲜蔬，皇上多尝尝。”
玄凌吃了一口，亲自夹了一筷子云腿在我碗中，道：“尝尝这个，华妃宫里的手艺极好。”
我含笑吃了，见玄凌对清炖云腿兴趣颇大，连喝两碗，又尝了两筷子马兰头，正欲对马兰头再度下箸，皇后扬一扬脸，司膳内监上前道：“皇上，食不过三。奴才要撤下这碟菜了。”
华妃拦下：“皇上开胃，多吃一些又何妨？”
皇后含笑看着华妃：“华妃难道不知祖宗规矩，食不过三。”
华妃只看着皇后：“皇后方才说一家子吃饭，如若夫妻间还要处处顾着规矩忌讳，岂不无趣？”
皇后正色：“夫妻亦是君臣，何时何地都不能不顾祖宗规矩。”
“皇上乃是天子，虽然要处处为天下表率，难道连一足口腹之欲也不能？”
“克己复礼，不能纵性任意。”
华妃语塞，旋即冷笑：“皇后果然是贤后，也是贤臣，但断断不算体贴夫君心意的贤妻。”
皇后脸色微微发白。司膳内监左右为难，不知该不该端下菜去。我见气氛僵持，忙向司膳内监道：“这马兰头凉了，怕再吃伤胃，你吩咐小厨房加剁碎的香干做成汤再端上来。”
司膳内监如逢大赦，即刻端了下去。
眉庄沉吟道：“一饮一食来之不易，皆是民间疾苦，臣妾深觉不可浪费。而老祖宗规矩必有其深意，不可轻违。臣妾以为，皇上既要顾及心中所好，又要遵祖宗家法，变通之道不如交由御厨。以一物而制多法，每菜少而精，岂不两全其美？”
皇帝微微颔首：“克己复礼，要克制自己的欲望，有时真的很难。然而恰如惠嫔所言，换种做法，或许更有味道。”他向皇后道：“惠嫔颇识大体，亦得变通，六宫的事，皇后若觉繁杂，大可让惠嫔跟着学学。”
眉庄忙起身道：“皇上三思，臣妾不通世情，更不会处理事务，如何能学什么六宫的事，怕辜负了皇上美意。”
玄凌含笑：“你是大家子出身，人也稳当妥帖，朕信得过。凡事再难，慢慢学总能学好。你又聪明，能帮衬皇后。”
我笑着推一推眉庄：“皇上一番心意，姐姐试试就是了。”
眉庄这才答应。皇后不顾华妃脸色微寒，只是温婉地笑：“莞嫔聪慧细心，皇上等下回仪元殿批折子，带了莞嫔伺候笔墨也好。”
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