月光泽披，滑进窗缝。
严至学难受的坐在床边，脑子里只有一个想法，大人总是爱拐弯抹角地说些矛盾的话骗人。
他打开窗户，将圆月看了好一会儿，爬了出去。
借着月光，他胆子稍大些，埋头朝陈贺德家走去，想和陈贺德解闷，也想着苏九祯。
路上要经过几座坟，严至学听着夜莺吱吱桀桀地叫声，心里打起退堂鼓。他站在距离第一个坟包五十步外，一提起裤子冲了过去。一口气跑到陈家门口，他叫了两声没人回应，失落地走了回去。
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翌日严尚富天不亮就推着猪肉赶去城里，寒天百姓赶集都起的早，逛一趟就赶回去钻被窝。
摊位好，又是野猪肉，严尚富提心吊胆地卖完，心里松口气，他推着木车以瘸腿最快地速度赶到县衙门口。
县衙衙役都没当守，他坐在门前冷的浑身哆嗦。
半个时辰后终于等到一辆轿子，宋清孰骑着骏马慢步在侧，后头乌泱泱跟着两排衙役。
这排场，堪比神仙出门。
严尚富对此莫名还有些忌惮，他拍拍衣裳，提前在阶梯下静候。
仆人放下轿撵，掀帘走出一人。那人锦绸官袍，腰悬玉带，看年岁不过四十有余，眉浓眼亮，鼻梁挺正，一副净面俊态的官相。
县衙内立即摆道相迎，看的严尚富一时竟愣在原地。直到有人同他招呼，这才回神。
“你站在衙门口做甚？”
严尚富连忙道:“我受人之托在这等候宋……”
他不知如何称呼县令身边的宋清孰，等他这一停前人已快入门。
“清孰……清孰……”
他携瘸腿急跑，一个踉跄跌下台阶。
“当你来击鼓呢，原来是找宋领事。”问他的衙役将他提起来，搀到驻足等候的县令前。
“大人，这位找宋领事的。”
县令秦不淮温声笑问:“清孰，这就是你先前提过的掌厨吗？”
他话一出口，一旁揖腰的严尚富惊讶不已。好在他埋着头，很快又敛了表情。
“是。”宋清孰说话间，不经意将人抬正，道:“他姓严，做过备厨，接手正合适。”
严尚富恭敬道:“是，草民荣幸。”
“好，那就给他上名册，按月发俸禄吧。”秦不淮见他有言迟疑，便道:“你还有什么话？”
此刻严尚富心里十万火急地求问诸神，他到底是说不说，在县令面前将此事捅破，自己不是忘恩负义，要清孰难堪。
他正张着嘴，犹豫不决。宋清孰忽然道:“你不必拘谨，直言不讳。”
“回大人，是宋领事的私事。”他抬头瞥见宋清孰神情，了然道，“昨日一则罪状下发宋家，宋母惶恐，特要草民转告宋领事。”
“宋领事家眷有罪？”秦不淮沉下脸，正色道:“所犯何罪？”
“回大人，状纸已置在堂案，正待您过目审理。”
说话的是秦不淮的师爷周蔺，在这县衙内宋清孰为右护法，他便是善辩的左护法。
秦不淮板脸大步入公堂，即刻阅明。他看了白纸黑字，眉头紧蹙，似是荒谬可笑。
“宋清孰。”他抛下罪状，低声斥说:“你看仔细，是非真假？”
宋清孰拾起粗略扫过，一声是真，屈膝直跪。
周蔺接下言，道:“婚配男子非律法限制，买奴交易无罪担责。本为官府办事，条例熟心，且问你，苏九祯不曾下发纸契，你可知事实？”
满堂观者无不汗颜，余光瞟向直系老大，又竖耳细听他们领事作答。府衙一向办事严厉，这种事司空见惯，换做平常哪个要摆平，没个百两银子不罢休，可这是内部上阶，又是县令心仪的上门女婿。
若他说知道，那跟着宋领事混的就别想在周蔺手下跟前梗着脖子倨傲，他说不知，对头就会梗成大鹅并且受罚……
不可知也不可不知。
周大爷问的鸡＊巴话。
过半的人手心冒汗，宋领事这么清醒自持的人绝不会故意犯此无脑大错。
宋清孰的回答则令在场人情绪两极。
＊＊
“师傅，我叫阿毛，给您打下手的，这间大房就是后厨。”
“阿毛？”严尚富惊奇这厨房比自家房还宽，问道:“怎么取了奴字？”
《奴字谱》是为奴人，贱民，下等人选拟的名册。这要规避起来也不是人人都能背熟，因此奴不能取姓。
“是，我是奴，宋领事见我可怜，收我进后厨跟着学开伙食。我师傅年纪大了，我厨艺不精，因此还需师傅您教着我。”阿毛尚未长开，刚过十四岁，他的头发精亮，和名字一样。
“好，我以后就教你怎么把菜做的香飘十里。”严尚富激动的拍拍他肩膀，像是终于找到归属。可他想到宋清孰，又提心吊胆。
“阿毛，那宋领事咋办？他该不会也被定个什么罪吧，那我可就造了大孽了。”
“师傅，莫慌。这事儿能刚巧被挑到县令审理，想是有些马脚。不过，定不定罪是看宋领事自己，他知情故犯的话……免不了刑罚。”
“我们乡下头一回出这种事，谁知道买个冲喜的媳妇回去还能有罪的。这律法真是……”
“嘘，师傅，在这里说话要小心，不然板子就挨在自己身上了。”
＊＊
再有几日昭罪台就要公刑坐实罪名的囚犯，因此牢房几乎无空。
听说这新犯是宋领事家眷，狱卒也是给足了面子。
“上边牢房都是凶徒，”狱卒悄悄挪近，低低道，“恐会后菊不保，且已经满了，地牢虽不见光，但宽敞。”
苏九祯道:“我……”他想问这律令何时所颁，又立即止住了。
狱卒见他眉目哀愁，眼尾轻红，面色白的跟花儿似的，信誓旦旦道:“别怕，宋领事会捞你出去。我听说你是替宋领事冲喜，他肯留着你在身侧，肯定不叫你受委屈。”
“宋领事不是信奉歪风……”他循着苏九祯的目光回头，看见一个囚犯走进牢里，连忙对两个衙役喊道:“不行，那是领事男妻的，叫这个犯人睡……”
“睡舒坦点。”他压住被口水呛痒的胸膛，憋气押住苏九祯肩膀。
“干啥？”衙役纳闷道。
“送入牢房呀。”狱卒憋红了脸。
两个衙役对视一眼，假装不知，转身离去。
等到将门锁好，他连忙冲出地牢猛咳。
“咳死我了。”
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