广陵朱氏族长名叫朱正，字长义，后避皇帝桓正名讳，改为朱勇，正是朱晏之的父亲。
朱勇年近五十，曾被朝廷和历任广陵太守数次征辟，但其不为所动，一直未曾出仕。
若说文学才情，在广陵郡，朱勇绝对名列前茅。他擅长诗文，十八九岁时已闻名广陵，三十岁不到便坐上了族长之位。
朱勇寄情山水，无心功名，自己的几位胞弟与堂弟相继出仕，唯独他不为所动。
他此次忽然宴请太守府众幕僚，乃是因四子朱款之受袁希征辟出仕，到太守府任职，他做父亲的，当然得要为儿子考虑，打点一下关系。
朱勇有才名，请帖一出，太守府的幕僚们纷纷应邀前来，便连太守袁希也如约而至。
袁希一向清高，当今王谢袁萧、顾陆朱张，再加上庾氏和皇族桓氏，列为当世十大显族，袁氏本身足够强大，广陵各世家根本入不了袁希的眼，便连沈家也很难请得动他。
不想此次袁希竟然应邀而来，着实出了众人意料。不过朱勇心里跟明镜一样，自己有才名，像袁希这种大世家出身的人，往往就好这一口，他才不稀奇。
刘襄等人到了朱家，奴仆进去传话，不多会，朱晏之迎将出来，道：“都什么时辰了，你俩怎的才到？”转眼瞧见谢阳，登时张大嘴巴呆住了。
赵刚心有体会，他初见谢阳时，也被她的美貌惊住了，忙扯了扯朱晏之，道：“这位是当朝光禄勋谢卿的长女。如何？陈郡谢氏大驾光临，朱家定然蓬荜生辉了罢。”又向谢阳介绍了一遍朱晏之。
谢阳莞尔一笑道：“小女子谢阳，不请自来，多有唐突，朱六郎千万不要怪罪。”
朱晏之缩了缩脖子，道：“原来是阿晴女，岂敢怪罪。里面请！”
他叫来一名奴仆，带十六名甲士到客舍用膳，他则领着众人朝朱家正堂去，路上挽着刘襄胳膊小声嘀咕，告知了为何朱勇答应宴请他们几人。
原来朱晏之在朱勇面前，把炒出来的茶叶添油加醋大加吹捧，朱勇半信半疑。他无心功名，但身为一族之长，还是对生意之事不敢怠慢，毕竟关乎一族的生计，决定借此机会见一见这位声名狼藉的“薄幸郎”。
至于沈律之等人，完全是沾了刘襄的光，否则以朱勇的性子，恨不得儿子能与几人断绝来往，那是些什么玩意，岂会请上门来招待。
朱勇生有六子四女，长子体弱多病，成亲多年一无所出，只怕难以长存。
二子与三子乃是庶出，常年在外游历，一年难得回家一次，根本不贴心。
四子醉心功名，他虽不反对，但心里终究是不喜的。
五子乖巧，文学才识出众，最像朱勇，可惜出身不好，因为他也是个庶出。
幼子朱晏之是嫡出不假，可从小顽劣，一身蛮力，打架斗殴是个好手，一到读书习字立马萎靡不振，蔫了吧唧，只看一眼便想拎过来踢打一顿。前不久，还把脸丢到京城去了，差点把朱勇活活气死。
此次朱晏之突然提出要建茶叶厂，朱勇只道幼子总算开了窍，知晓为家族生计着想了，若炒制茶叶真如他所说的那样，日后便是把族长之位传给他也不无不可。
可朱勇料想不到，朱晏之确实已下定决心要同刘襄大干一场，不过今日，他的心思全在王顺一人身上，之所以让他把刘襄等人请来，不是想开窍，而是想要拿王顺开刀。
朱家正堂，朱勇和袁希分宾主跪坐在两边上首第一位，面前小案上的菜食最为丰盛。
王顺跪坐在第五宾位上，他虽出身显赫，但年纪尚浅，官职不高，论资排辈只能排在这里。
沈律之和宋焘则在宾位最末，离门不远，刘襄进到堂上一眼就瞧见了他俩。
二人面上似笑非笑，朝着刘襄抛了个媚眼，用嘴努了努王顺的方位，那模样，刘襄觉得像是在主宰坑位发了个信号，提示自己火速前去开龙一般。
与刘襄一同登堂的还有赵刚与谢阳。赵刚倒也罢了，可谢阳和刘襄往堂中一站，把四下里的眼光全吸引了过去，原本还谈笑声不绝，此刻却一片寂静，众人都被刘、谢二人的相貌惊得呆住了。
朱晏之领着三人先去拜见朱勇。朱勇自然识得刘赵二人，对赵刚只是点了点头，朝刘襄却是上下打量一番，笑道：“半载不见，贤侄长高了一些，这姿容，只怕广陵第一美郎的名头谁也不敢与你争抢了。”
转头又对谢阳道：“谢家女郎光临朱家，未曾远迎，失礼之处还请多多见谅！”
谢阳忙行礼口称不敢。朱晏之又领着三人去拜见太守大人。
袁希数年以前见过刘襄一面，不过那时刘襄还是个十多岁的孩子，此时身体已然长开，不是朱晏之介绍，袁希哪里还认得出来。
谢阳朝袁希行了一礼，叫了声：“见过袁伯伯！”其实二人一个时辰前才在太守府见过，倒也不需多礼。
袁希笑道：“阿晴也来啦！”
他不禁朝刘襄多打量了几眼，只觉刘谢二人站在一处，男的俊美，女的俏丽，倒真像一对璧人，心道：“看来那个传言并非空穴来风，阿晴与刘家二郎着实关系匪浅，刘家敢于推掉与沈家的婚约，自然是已攀上了谢家。这个刘襄，日后倒得多亲近亲近。”
谢阳见袁希面色古怪，眼光在自己与刘襄身上来回打转，心里咯噔一跳，也想起了那盆脏水，自己与刘襄一同前来朱家，袁希多半是要误会上了。
这么多人在侧，她也不便开口解释，一时间竟羞红了脸颊。
宾位已满，再置位子怕真得摆到门外去了，是以刘襄三人被排在主家这边，谢阳当先，刘襄次之，赵刚最末。
刘襄抬头打量王顺，朱家正堂宽大，但遍布油灯、蜡烛，灯火通明，亮如白昼，刘襄还是能瞧清楚王顺样貌的。
王顺约莫二十来岁，面容白皙，长相十分帅气。他的眼神有些漂浮，看似在与身边人谈笑，但余光总是不离谢阳身上。
刘襄有些想笑，看来王顺早被谢阳的美貌打动，不过他掩饰得很好，偏要摆出一副不在意的样子。
刘襄侧头去瞧谢阳，此女确实生的极美，当得起人间绝色四字，说是勾魂摄魄也不为过。
他面上带着淡淡的笑意，只是想给王顺示范一下，光明正大看美女该是怎么个看法，偷偷摸摸多别扭啊，至于王顺能否领会到，那就得看他的悟性了。
男人喜欢看美女，同样，美女也喜欢看帅哥，王顺的一举一动没能逃过刘襄的眼睛，谢阳的一举一动也没能逃过王顺的眼睛。
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其实谢阳的眼角余光一直在身旁的刘襄身上，他毫无遮掩的目光一盯来，谢阳立时就发觉了，面上微红，只装作不知道，心里犹如小鹿乱撞，低着头，想让他赶紧收回目光，又想让他一直看下去，一时倒扭捏了起来。
谢阳这幅娇羞模样，王顺瞧得一清二楚，心里颇有些难受，越咀嚼越觉得不是滋味，脸色逐渐阴沉起来。
酒过三巡，一名女子抱着一只琴走进来，向朱勇和袁希各施了一礼，而后在堂上跪坐下来，弹了一曲。
朱勇面上有些不悦，此女是朱家的倡优，舞姿出众，但琴艺一般。不知是谁把她唤进来，不吩咐舞上一段，偏要弹拨一曲，多少有些避重就轻，弃长取短。
果然，她一曲弹罢，堂上只稀稀落落响起了些许掌声，多半还是出于礼节而拍。
朱勇目光不善地扫向幼子朱晏之，倡优定是他叫上堂来的，也不叮嘱清楚，这下倒好，让人看了笑话。
不料朱晏之却开口喝道：“谁叫你上来的？你的琴艺才几分水准，怎敢拿出来卖弄？还不退下！”
那名倡优面上羞得通红，忙起身告罪，扭头就走。
朱晏之又忽道：“慢着！把琴交给王大郎，素闻王大郎书法出众，琴艺无双，今日便让你见识一下当世名家是如何操琴的。你舞姿还将就入得了眼，便给王大郎伴上一舞罢。要多学学名家的琴艺，听人家一曲，胜过你自己关起门来拨弄十年。”
那倡优不敢违抗，只得转回身来。
早有左右仆人上前接下琴，而后把王顺面前摆满菜食的小案移开，重新换上一张小案，将琴放妥。
王顺一时还没反应过来，怎的三言两语间便把自己给推了出来，他书法确实有名家水准，但琴艺一般，哪里无双了？他望了望朱晏之，不知他是何意。
朱勇却是恍然大悟，面露微笑，心道：“抛砖引玉，原来如此！”
他不知王大郎琴艺如何，但其出身琅琊王氏，总不会差，至少能胜过自家这名倡优许多。有她献丑在前，王大郎只需小露一手，两相比较，必会有一地一天之感。
如此，王大郎自然脸上生光，对朱家的安排岂能不满意？幼子居然懂得变着法儿讨好琅琊王氏，有点心机，的确是开窍了，他心里颇是欣慰。
“王大郎琴艺无双，闻名已久，今日得饱耳福，何等幸也！”
“早就听说王大郎书琴双绝，今日你可不能推托，务必要露上一手！”
“王大郎，你就不要扭捏了，快快弹上一曲，我等洗耳恭听！”
“……”
王顺还未动指，四下里人已纷纷奉承起来，有的竟还鼓起了掌。
王顺瞄了一眼谢阳，见她也在拍手，登时打起精神，连要弹什么曲子都已思索定下。
他摆好身姿，正欲落指，忽听一人道：“且慢！王大郎虽出身琅琊王氏，但若论琴艺，怕是远远不及沈二。我觉着，这琴还是交由沈二来操罢！沈二于音律一道极具天赋，少小成名，广陵城人尽皆知，在座者不会不清楚吧？”
朱勇眉毛一跳，竟然有人欲要挑事，偏还对上了王顺，那可是琅琊王氏，不开眼的么？
他朝着话声传来方向瞧去，只见宋焘一脸得意，立马心中火起，暗骂道：“这个混账东西！”王顺双臂僵在半空，面色有些难看。一时间堂上安静地可怕，无人再敢出声，他们自然知晓沈律之音律出众，可眼下谁敢开口附和。
朱勇目光阴沉，瞪着朱晏之，那宋焘是他死乞白赖让自己请来的，平日里两人又厮混在一处，现下好了，人家要扫琅琊王氏的脸面，岂能不连累了朱家？
朱晏之忙道：“宋四，你一派胡言！沈二的琴艺怎比得了王大郎，你莫要添乱。”
宋焘冷笑道：“我胡言？好，那不如让王大郎自己说，他的琴艺是不是远远不及沈二？琅琊王氏乃名门高族，想必不会满嘴胡言，自吹自擂吧！”
他把“自吹自擂”四字咬得很重，脸上摆出一副不屑神情，紧紧盯着王顺。
王顺心中不快，本来自认琴艺不如别人并非什么丢脸之事，反而能博得“谦逊”的美名，只是当着这么多人之面，被此人如此搅乱，再要谦让，那其中味道可就大大不同了。他冷着脸，一时不知如何开口，却听宋焘又道：“我看那，岂止不及沈二，只怕比起镇符来也是远远不如！”
朱晏之大声道：“胡说！镇符何时会操琴了？你当着这么多人面，怎的信口雌黄？”
宋焘一拍脑门，哈哈笑道：“不错，不错，镇符对丝竹一窍不通，我一时给忘了！”
王顺再也忍不住，一股怒火蹭的升起，这宋四郎阴阳怪气的，哪里是忘了，分明是在说他的琴艺还不如一个不懂琴之人，言语之刻薄，当真是气煞人也！
谢阳转头去瞧刘襄，只见刘襄面色坦然，毫不在意，她亲耳听过刘襄唱歌吹曲，《千年风雅》那苍凉悲壮的曲调仿佛仍飘荡在耳边未曾散去，说他对丝竹一窍不通，她可不信。
这时一旁的赵刚开口道：“我自小与沈二熟识，知晓他琴艺了得，只怕真非王大郎所能及。镇符，你觉着呢？”
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