新西兰是如何诞生，又是始于何时呢？从地质学的角度来说，新西兰群岛起源于8000万年前，在这一时期，它从冈瓦纳古陆分离了出来。除了南极洲外，新西兰是人类最后定居的一块陆地。
毛利人是新西兰最早的定居者，是当地原住民的祖先，现在，学者们认为他们是在13世纪来到新西兰的；不过，早在12000年至60000年前左右，就有人类居住在环太平洋地区的其余地方。
事实上，欧洲人非常晚才来到新西兰，只是从1840年开始，他们才在这里有计划地定居。在极为短暂的时间内，从波利尼西亚和欧洲而来的两波人潮改变了这块土地，并使这块土地上的景观发生了变化。这些关于时间和地点的简单事实说明了为什么环境与国家的文化和认同息息相关。
人类出现之前：从地理学的角度讲，新西兰是一个由众多岛屿组成的群岛，其中，这些岛屿从北到南包括克马德克群岛的拉乌尔岛（及坎贝尔岛)。不过，它的3个主要岛屿差不多占据了其整个陆地面积27万平方公里的百分之九十九。
它的面积和英伦诸岛不相上下，在这个国家曾经盛行一时的一个历史版本中，这一点曾占有重要地位。科学家告诉我们，古新西兰曾经是南方大古陆冈瓦纳的一部分，在1亿年之前，冈瓦纳古陆的岩石形成了它东部绵延的山区。
后来，人们所知道的朗伊塔塔板块分离出来，并向东漂移到太平洋中。古新西兰便独立出来了。在过去的8000万年中，植物和动物群落都没有再经过陆地进行迁徙；5500万年前，海床的延伸和运动也停止了，这时，塔斯曼海也完全形成，并将新西兰陆地和澳大利亚的东南部隔离开来。
到6500万年前，在海水的不断侵蚀下，后来成为新西兰的地区已经变成了低矮的平原。位于低处的陆地处于不断地变化之中，它的表面沼泽丛生，从地质学的角度说又颇不稳定，它们慢慢地向大海里面沉没。到大约3500万年前的渐新世（新生代第三纪），
这块冈瓦纳古陆碎片上的大部分地区都已沉没到海水之中。恐龙生活在一系列仍然显露在水面上的小岛之上，这些小岛都是朗伊塔塔之上的山峰淹没于海水中后的残存物，各种鳄类动物、蛙及蜥蜴也生活在这些小岛之上。
从大约2500万年前开始，由于太平洋板块的大陆地壳开始与群岛下面的澳大利亚板块相碰撞，在数百万年之后，这些山峰又再次向上隆起，而新西兰的许多地区则围绕着板块构造而移动和变化。冈瓦纳的岩石是新西兰地壳中最古老的部分，它现在仅存在于从西纳尔逊至峡湾区的南岛西海岸地区。
在东部，陆地是刚刚形成的。当南岛在造山和冰川运动中发生变化之际，北岛也从地壳挤压而导致的火山爆发中获得了自己的地貌。
新西兰的陆地继续处于不断地隆起之中。新西兰人生活在动态的环境之中，他们居住在太平洋和澳大利亚这两大板块的边缘，处于地球上隆起速度最快的山脉包围之下：南岛的高山断层带便是澳大利亚板块和太平洋板块彼此对撞而过后留下的痕迹;在过去的2500万年中，该岛的这两个部分沿着山脉断裂带彼此移动了大约500公里。
由于相互碰撞的板块挤压着新西兰的地壳，高山便在海岸处形成。地质学家相信，在过去的500万年中，南部高山地区的造山运动速度加快，而山脉受到的侵蚀也加快了。新西兰的最高峰是库克山，它日渐以其毛利人的叫法奥拉基（即穿云锥之意）而为人所知，路标上则将它叫做奥拉基库克山，这昭示着新西兰作为二元文化和操双语的国度这种官方立场。尚在1991年，库克山突出的顶峰便倒塌到塔斯曼冰川之下去了。
而在20世纪60年代米制代替帝国度量标准之前，老师们还确定无疑地向学童们传授说，库克山高12349英尺。当国家的主要标志、一个天然景物居然能在一次山崩中降低了10.5米时，甚至成语“坚如磐石”也受到了当地人的质疑。场所和自我都受到震动：山峰发生了变化，而各种神圣的展望、想象和幻象也随之发生了改变。
因为发生了这一让人震撼的事件，新西兰不再是古老的冈瓦纳方舟。当然，它过去曾是冈瓦纳古陆的一块碎片。在南岛西部和南部的森林中生长着许多罗汉松属植物，恐龙可能曾在这些罗汉松属植物的原种下面栖息。然而，陆地本身便代表着一种活跃的力量，根本就不坚固和持久，在各山峰迅速隆起之前的渐新世，它已经沉没于海水之中了。
当然，人们对此仍然存在着疑问。对花粉化石的研究表明，当下层地面向海中漂移而独立出来后，差不多所有新西兰的植物才来到了这里。当地植物是冈瓦纳分解后重新殖民的结果，它们间接地表明了植物从澳大利亚散布开来的模式。
这些植物通过适应当地的生态和气候条件而得以扩散，后来，其中的一些植物消失了，让位给了其他的植物。植物学家发现，塔斯马尼亚岛和新西兰有200种相同的植物物种，而就南山毛榉树而言，它们起源于冈瓦纳时代，它们的扩散就可以通过长距离散布的理论来进行解释。
南山毛样树究竟出现于什么时代，这个问题仍然存在着争议。许多动物也是最近才迁徙而来的，并仍处于迁徙之中；例如，各类海鸟便定期往来于塔斯曼海两岸。
然而，古生物学家提出了自己的疑问，新西兰的动物群落是如何在孤立的状况下很好地生长了8000万年的呢，为什么它们又如此容易受到人类的影响呢？新西兰是一块鸟类群聚的土地，这里的许多鸟儿异常地庞大，它们天真而又不会飞翔。其中最为著名的是鹬鸵和恐鸟。
在20世纪，鹬驼曾被非正式地作为国家的象征；而自19世纪40年代以来，当欧洲人初次发现各种早期恐鸟存在的证据时，恐鸟化石便让欧洲人着了迷。就“是谁或是什么东西消灭了恐鸟”这样的问题，19世纪的博物学家认为是人类消灭了恐鸟。
到20世纪50年代，人们普遍接受了这样的观点：在最初的人类到达之前，气候的变化导致了恐鸟及其他一些不会飞翔的鸟类的灭亡。然而，在今天，动物学家认为，在北半球接受训练的科学家将注意力集中在大陆，他们滥用了关于岛屿动物群落消失的最初洞见。
按照他们的观点，在人类扰乱了新西兰后冰川时代鸟类物种的生活环境之后，大约有半数这些鸟类就开始绝种了。那即是说，食肉动物——最初的人类及搭乘他们的独木船而来的鼠类——是导致这些鸟类灭绝的原因。
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