年松玉有些倨傲：“贺大人可知天穹以南的无尽海？一年四季飓风不断，暗流汹涌，又有海怪纵横，也说是活人禁入的海域。我曾奉王命南下，两次进出无尽海，同样全身而退。”这几个乡下人，真是不知天高地厚。
贺灵川咳了一声：“你进出无尽海，总有向导吧？”
“自然有的。”
“可是在每年九月到来年二三月，有时要到四月，盘龙沙漠根本没有向导。没人敢去！”贺灵川看着自己老爹，“过去五十年间，这片沙漠至少吞下四千条人命，这还是苦主报桉计得，真实数目不可考。而到了沙漠真正发威时，你可知有多少人能活着回来？”
“一个！”他竖起一根手指，“五十年里就这么一个，并且人已经疯了。据萨满诊断，他丢了一魂一魄，这辈子都不可能恢复神智了。”
孙东孚眼皮微掀，国师气度自出，“大司马已经派人寻一件东西。只要找到它，我们进出盘龙沙漠或许就安全了。再说，我也会尽力护队伍周全。”
贺淳华暗中冷笑。绕了任大一圈，终于图穷匕现了吧？不过他表面还很惊讶：“那是何物？”
大司马派人来找什么东西，才害他儿子落崖？
“是钟胜光留下来的遗物。凭它进出盘龙沙漠，守住废墟的怨灵很可能允许我们通行。”年松玉道，“大司马寻得的蛛丝马迹，都指向红崖路上的沙豹一族。贺大人可知，钟胜光昔年灵宠就是一头沙豹？”
“不错，似曾耳闻。”
“如今它的后代与族人都在盘龙沙漠，我们找去询问，还发生一点小冲突。”年松玉轻描澹写，“有几头沙豹离开了，我们花了四五十天挨个儿找，后来发现有一头或许已经进入黑水城。”
贺灵川笑了：“简单，那满城招贴寻豹启示就好。黑水城么，妖怪满地走。”
孙孚东向贺淳华道：“那就要借郡守之力。时间宝贵，卧陵关之战刻不容缓。我们说话这会儿工夫，那片战场又不知收割多少人命。只有尽快寻到大方壶，才能了结这般不义之战。”
贺淳华想了想：“假使寻到信物，我会派出最好的向导，为你们指路。”
“光我们这二十来人可不够，至少得有一支军队。”年松玉有些不满，“盘龙废墟是至邪之地，只有国之气运可以镇压！”
那么少说要二百人，并且带队的武将还得佩戴社稷令，否则怎么能调动气运护体？
贺淳华面露难色，这种摆明了送死的活计，得是心多大的将领才敢接手？
孙孚东见状即道：“有句话不当讲，不过当年贺大人能从酬神桉中全身而退，贬至千松郡这一路上又是盘缠足备、有人打点，后面两次破格提擢，未尝没有大司马数次游说之功。”
被发配边疆的罪犯，脸上要刻字涂墨，并且在不毛之地劳作十年以上。贺淳华虽然不是这种倒霉蛋，但从国都到黑水城何止千里？他当时不过是十一岁的孩子，还死一户口本，若没人从旁照应，给他送盘缠，给押送的官差递够好处，这一路上的艰难坎坷轻易就能要了贺淳华的命。
流放之路上的冤魂不计其数，多他一个也不多。
更不用说后面立功升官、破格提擢，固然是贺淳华自己争气，可是朝中无人就难得天子注视。
酒香不怕巷子深？呵，一派胡诌。
上头有贵人说情，这一点贺淳华也猜到了，可从前没料到是大司马。
孙孚东接着又道：“取大方壶、夺卧陵关，这是天大功劳。我王亲口谕令，此行有功者官升一级。”
贺淳华沉默一会儿，终于道：“下官这就布置人手，孙国师和年都尉请先移驾别馆。晚些我们在松鹤楼为两位接风洗尘。”
目的达到，两人也是欣然站起，由贺家父子送到正大门外，扬长而去。
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看着那两人背影消失在街角，贺灵川问父亲：“真要派人跟去盘龙沙漠？”
贺淳华不语，看起来心事重重。他手头还有郡务要处理，交代儿子一句：“此事不要说与夫人知晓”，就匆匆离开。
贺灵川走回府中，贺越正陪着母亲往外走，在花园里遇到了兄长。
应夫人问大儿子：“客人什么来头？”
贺灵川正色道：“国师和浔州牧次子，找爹商量机密要务！”
“国师？”应夫人一怔，“什么国师？”
“是哪位国师才对。”贺灵川纠正她，“是孙孚东孙国师，不远千里从都城赶来。”
那是一等一的大人物，王侯也要奉为座上宾。应夫人很惊讶，却没再深究，只问贺灵川，“是好事还是坏事？”
既是“机要”，她这妇人就不好随便乱问。贺淳华平时料理郡务，应夫人也从不指手划脚。
“好坏掺半。”贺灵川很严肃，“只看老爹怎么处理了。”
应夫人眼珠子转了转：“为什么叫你同去？”
事关机要，丈夫应该叫上更稳妥的小儿子才对。
“我也牵涉其中。”贺灵川脸色微沉，“娘亲这是什么意思，老爹有事不该叫我？”
心里又有点烦了。
“你也牵涉其中？”应夫人上下打量着他，“该不是你又捅了篓子？”
“您就这么看我？”贺灵川也板起了脸，“只会惹祸？”
不过这回应夫人好像说中了。
应红婵语气缓和下来，谆谆劝告：“灵川，你长大了，要再懂事些、稳重些，才好为父分忧。”
她往大门方向看了一眼：“我去门外分发食物，你们哥儿俩聊聊罢。”
她由婢女扶着走了，贺越却留了下来。
“大哥，我们喝点茶？”
贺灵川会意，跟他走去偏厅。
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才迈开两步，贺越就对他道：“母亲心直口快，没有恶意，你别放心上。”
“你娘也是我娘，用得着你来安慰我？”贺灵川斜眼看他，“她烦我烦得要命，疼你疼得像宝，从我们小时候就是这样。喂，你不用解释，解释就是掩饰！”
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