“牡丹乃国花，象征着富贵与吉祥。这烟花想必是陛下以示对天下黎民来年富足安康的美好祝愿啊！”
不知是谁高声喊了这么一句，瞬间将姜姝宁从那段尘封已久的回忆中拉回到了现实。
不过是当今圣上为与民同乐，特意在除夕之夜下令燃放的烟花罢了，又怎会是萧凌川专为她而放的呢？
姜姝宁仰望天幕上那璀璨的牡丹烟火，心中泛起一抹自嘲的苦涩。
她竟会生出如此荒唐的错觉，未免太过自作多情了。
城楼之上，皇帝看着天幕之上那一片绚烂夺目的烟花，脸上浮起满意的神色。
他转过头，看向身侧的萧凌川，语气中带着毫不掩饰的赞赏：“川儿，朕没想到你竟有如此本事，能在这么短的时间内，找到能工巧匠制作出如此精妙绝伦的烟花，真是让朕大开眼界啊！”
萧凌川微微躬身：“父皇过奖了，儿臣只是略尽绵薄之力罢了。能让父皇高兴，是儿臣的荣幸！”
皇帝再次将目光投向那片被烟花点亮的夜空，语气中带着一丝惋惜：“只可惜啊，老三如今正在西行剿匪的路上，无缘得见京城这番盛景！”
萧凌川深邃的桃花眸中掠过一丝阴郁，随即又迅速恢复如常。
“想必三哥很快就能为父皇平定匪乱，凯旋而归！”
皇帝眼底晦暗不明，意味深长地说道：“朕的这些皇子们，个个都是文韬武略，才能过人！将来这大邺的江山，交给你们治理，定会更加繁荣昌盛！”
萧凌川听出了他话中的弦外之音，自嘲道：“还是三哥有本事，能西行剿匪，为父皇分忧解难，不像儿臣，只会弄些烟花炮仗，博父皇一笑！”
皇帝顿时朗声大笑：“老四何须如此妄自菲薄？在朕的心中，你半分都不比老三差！”
“多谢父皇！”萧凌川再次躬身行礼，缓缓退下，嘴角勾起一抹讳莫如深的笑。
他离开后，皇帝脸上的笑容瞬间褪去，取而代之的是一片阴沉。
他问身旁的大总管陈顺：“朕让你查的事情，查得怎么样了？老三和苏美人，从前是否相识？”
陈顺连忙躬身回答道：“回禀陛下，奴才已经查清楚了。那个苏美人当初在春香楼时，是三皇子殿下将她一手捧红的。而且，三皇子殿下还暗中入股了春香楼的生意，那些被他捧红的头牌们所赚的银子，他都能从中分红……”
“好啊！朕的这个儿子，真是好大的本事！”皇帝脸上浮现出一丝阴冷的笑，“在外面花天酒地、以权谋私，这些朕都可以睁一只眼闭一只眼，没想到他的野心竟如此大，手都伸到朕的后宫里来了！若朕放任他继续胡作非为，他们王家还会把朕这个皇帝放在眼里吗？”
“陛下所言极是！”陈顺小心翼翼地观察着皇帝的脸色，试探性地问道，“那……那个苏美人，是否需要奴才出面处置了？”
“不必了！”皇帝笑容里带着掌控一切的自信，“说到底，她不过是一个为生计所迫的可怜女子罢了，恰好被老三当作了一枚棋子，朕又何必迁怒于她？相信她很快便会明白良禽择木而栖这个道理，知道该将忠诚献于何人。”
“陛下英明！”
此时，西行的军队正在荒凉的官道上扎营，凛冽的寒风呼啸而过，卷起阵阵尘土。
顾亦庭独自一人蜷缩在简陋的军帐里瑟瑟发抖。
往年的除夕之夜，他都是在燃着银骨炭的房中度过，家人围坐在一起，品尝着美味佳肴，把酒言欢，何等惬意。
可如今，他却要在这荒无人烟的野外，忍受着风餐露宿的折磨，心中不禁悲从中来。
正当他自怨自艾时，几个士兵突然掀开帐帘，见他独自躲在角落里啃着干硬的糕点，脸上露出嘲讽之色。
“呦，这不是顾公子吗？怎么一个人躲在这里？不出来跟我们一起吃肉喝酒，热闹热闹？”
顾亦庭闻言，脸上掠过一丝厌恶之色。
他自诩是饱读诗书的文人雅士，向来瞧不起这些粗俗不堪的武夫，自然不屑与他们为伍。
再加上此次西榆之行异常艰苦，他本就不像那些习武之人那样身强体健，即使躲在颠簸的马车里，也难以抵挡这酷寒的侵袭，整个人都显得病恹恹的。
士兵们见他一路上几乎都在歇息，便认定他是来镀金、白白捞取剿匪功劳的，对他十分鄙夷，只要有机会，便会冷嘲热讽他一番。
“你们吃好喝好便可，不必管我！”顾亦庭语气冷淡地拒绝。
士兵们并不打算轻易放过他，他们仗着自己人多势众，力气又大，不由分说地将顾亦庭从军帐里粗暴地拽了出来。
“今儿可是除夕夜，普天同庆的日子！就连尊贵的三皇子殿下都纡尊降贵，与我们一同烤肉饮酒，顾公子你又何必摆出这副高高在上的架子呢？”
“你们……你们想干什么？快放开我！”
顾亦庭气得拼命挣扎，可他哪里是这些如狼似虎的士兵的对手，最终还是被他们强行拖拽到篝火旁。
“顾公子，来，喝酒！”一个士兵皮笑肉不笑地端起一碗酒，凑到顾亦庭面前。
顾亦庭还未来得及伸手去接，那士兵便手一抖，将那碗酒尽数泼洒在他的脸上。
冰冷的酒液顺着脸颊滑落，刺骨的寒风迎面吹来，冻得他忍不住打了个喷嚏，狼狈不堪的模样引得周围的士兵们一阵哄堂大笑。
“哎呀，顾公子，真是对不住啊！您可要小心着凉才是，来，吃点热乎的暖暖身子吧！”
另一个士兵阴阳怪气地说道，随即拿起一根烤得油光锃亮的鸡腿，不由分说地往他的嘴里塞去。
顾亦庭的嘴唇瞬间被滚烫的鸡腿烫伤，疼得哇哇大叫。
不远处的军帐之中，随从压低声音，对高坐其上的萧修湛道：“殿下请放心，这几日那顾亦庭早已被我们的人吓得如同惊弓之鸟一般，想必到时候定然不敢随我们一同深入匪巢的！”
萧修湛闻言，满意地点了点头：“如此甚好。等回京之后，便禀明父皇，就说顾亦庭贪生怕死，不敢进入匪巢，想必父皇也无话可说！”
话音未落，外面突然传来一阵异常的喧闹声。
萧修湛面露不悦之色，沉声问：“何事喧哗？”
一名士兵慌慌张张地跑了进来，禀报道：“启禀殿下，那顾公子突然跑了！不知他究竟躲藏在何处！”
萧修湛脸色骤然一沉：“还不快去找？！”
“是！属下这就去！”那士兵吓得浑身颤抖，连滚带爬地退了下去。
萧修湛和身边的随从交换了一个眼神，随即也起身走出军帐，加入到寻找顾亦庭的队伍之中。
他们不知道，自己前脚刚踏出军帐，顾亦庭后脚便如同一只受惊的兔子，战战兢兢地偷偷溜进了萧修湛的军帐之中。
他嘴唇被烫伤，身上也被泼满了酒水，又冷又疼。
他实在是不想再被那群如狼似虎的士兵抓回去戏弄了，只能来求三皇子为他做主。
进入军帐之后，他发现三皇子萧修湛不在，正准备离开，突然听到“嗖”的一声，只见一只矫健的雄鹰从帐门疾掠而入，丢下一张纸条，随即原路而返，消失得无影无踪。
顾亦庭下意识捡起那张落地的纸条，缓缓展开。
当他看清纸条上的文字时，脸色瞬间变得煞白，浑身如坠冰窟！
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那纸条上的文字，竟然是西洲国的文字！
三皇子萧修湛竟然与西洲国的人有书信往来！
这……这不是通敌吗？！
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