殿门被推开，姜瑶真迫不及待走了进去。
三皇子、六皇子和七皇子分别带着几名随从紧随其后。
众人环顾四周，昏暗的烛光摇曳，映照出一片寂静，唯独不见姜姝宁与萧凌川的踪影。
“看来，姜姑娘并不在此处。”三皇子语气里透着一丝不耐，转身欲走。
姜瑶真却急忙上前一步拦住他：“殿下，请再仔细找找，或许她藏在某处也不一定！”
三皇子停下脚步，斜睨她一眼，冷哼道：“这偏殿不过巴掌大的地方，烛光所及一览无余，有便是有了，没有便是没有。姜姑娘又不是钻地老鼠，怎会藏得连影子都瞧不见？”
话音刚落，殿内众人哄然大笑，笑声在空荡荡殿里回荡，刺得姜瑶真耳根发烫。
她咬紧下唇，心中有些不甘。
姜姝宁这贱人，比老鼠还要狡猾百倍！
她分明亲眼见秋月将那两人锁在这殿中，怎么可能凭空消失？
此时，殿外的灌木丛里，姜姝宁和萧凌川两人藏匿其中，屏息静气。
萧凌川呼吸依旧粗重，浑身滚烫得像是要烧起来。
朝思暮想的人近在咫尺，他眼底的渴望如潮水般翻涌，浓烈得几乎要溢出来。
他忽地低笑一声，声音沙哑中带着几分戏谑：“姜姑娘的妙计竟是爬窗？即便此刻不被当场抓住，以你我这副狼狈模样重回宴席，怕是难逃旁人疑心吧？”
姜姝宁冷静回道：“待会儿只需臣女一人回席便可，殿下自有他处可去。”
萧凌川脸上浮起一丝狐疑，沉声问：“什么地方？”
她未作答，待那殿里群人终于散去，她才猛地起身，在夜幕的掩护下拉着萧凌川，悄然摸到了荷花池边。
“殿下，您跳下去吧！”她指着池水，语气毫无波澜地开口。
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“你疯了不成？我跳下去做什么？”萧凌川皱眉，声音里透着几分恼怒。
“殿下，您如今中了春药，若中途离席，陛下会觉得你没规矩；若您强忍着，旁人总会看出端倪。但若是失足落入荷花池中，便可借此理由回府，再让太医帮您医治！”
她语速不急不缓，逻辑缜密，滴水不漏，可萧凌川分明从她眼底捕捉到一抹稍纵即逝的恶意。
他眯起眼，声音冷冽如冰：“姜姝宁，你敢对天发誓，这不是蓄意报复？”
“殿下多虑了，你我无冤无仇，臣女不过是想帮你摆脱现下的困境。若殿下不信，那臣女便发毒誓好了！”她举起三根手指，边说边朝萧凌川走近，“我姜姝宁对天发誓，此举确实是为了帮殿下摆脱险境，并非蓄意报复。若有半句虚言，那就让我……”
“让你如何？”萧凌川下意识接话，却忽觉身后一阵凉意袭来。
他还未反应过来，姜姝宁已猛地伸出手，将他狠狠推向荷花池。
“嘭”的一声，水花四溅，池面泛起层层涟漪，冰冷的池水瞬间吞没了他的身影。
见他落水，姜姝宁心中腾升起一丝快意。
有宫人听到动静，大声道：“有人落水啦！快来人啊！”
萧凌川在水里挣扎着浮出头来，湿发贴着额角，衣袍尽湿，狼狈不堪。
他咬牙切齿，声音透着寒意：“姜姝宁，你好大的胆子，竟敢推我下水！”
她从未见过阴鸷冷傲的萧凌川如此失态，脸上的笑意压根遮掩不住：
“殿下息怒，臣女实在没办法，只能出此下策！臣女还得尽快去找五皇子，以免他吃了杏仁饼也跟你一样中了春药！”
“什么？”萧凌川怒火更盛，“你竟然给别的男子做杏仁饼，姜姝宁，你给我回来！”
萧凌川落水一事瞬间成了宴会上众人瞩目的焦点，喧嚣声此起彼伏，宫人们慌乱奔走，宾客们纷纷探头张望。
姜姝宁却趁着这混乱的间隙，不动声色地整理好自己的衣衫和发髻，步履从容地折返回宴席。
五皇子萧怀瑾依旧端坐在席间，眉眼间的温润平静与周遭的嘈杂格格不入。
姜姝宁走上前，朝他盈盈一拜：“姝宁见过五皇子殿下。”
“姜姑娘！”萧怀瑾抬眸，眼中闪过一抹不易察觉的惊喜，“方才你妹妹说你在荷花池边迷了路，还特意央了三皇兄他们去找你，可有此事？”
“臣女并未迷路，多谢殿下挂念。”姜姝宁淡淡一笑，目光落在他身前桌上那个精致的雕花食盒上，她轻声问，“殿下，这食盒里的糕点，您还未尝过吧？”
“还没有……”
“那就好。”姜姝宁松了一口气，直接拿起食盒道，“这杏仁饼做得不大好，臣女想着先带回去改进了，下次再给殿下做一盒更好的。”
她说完，又行了个礼，随即转身离去。
萧怀瑾凝视着她渐行渐远的背影，唇角不自觉地上扬，露出一丝若有若无的笑意。
下次……
这意味着，他们还有再此见面的机会。
不多时，宾客们陆续回到宴席间。
姜瑶真见姜姝宁安然无恙，心中既愤恨又不甘。
三皇子萧修湛一眼瞥见她，嘴角噙着醉态的笑，朗声道：“姜姑娘不是在这儿吗？害本皇子白找一场。”
他步履微晃，竟在众目睽睽之下径直走向姜姝宁，目光炽热如火，直直锁住她：“姜姑娘，别以为你们姜家抬个庶女就能把这婚事糊弄过去，本皇子还就娶定你了！”
姜瑶真站在一旁，眼见这一幕，心头嫉妒如毒蛇啃噬，几乎要失了理智。
“三皇子醉了。”姜姝宁声音冷若冰霜，目光如刀般扫向他身后的侍从，“还不快扶殿下回席！”
那侍从被她眼中的寒意震住，忙不迭上前，半拖半扶地将萧修湛带回原位。
这一幕恰被高坐大殿的皇帝收入眼底，他眉头微皱，脸色阴沉，对身旁的熙贵妃道：“湛儿这举止，未免太失体统！”
熙贵妃笑容僵硬，忙赔笑道：“陛下息怒，您有所不知，湛儿是真心想娶姜氏女，可姜丞相竟将庶女抬作嫡女，想塞给湛儿。湛儿不忿，这才多饮了几杯，失了分寸。”
“竟有此事？”皇帝语气骤冷，隐含怒意，“姜丞相好大的胆子，连皇家都敢戏弄！”
一旁的太后慢悠悠开了口：“熙贵妃怕是有所不知，这姜家大姑娘前些日子才向哀家求了一道懿旨，说是要自己做主婚事。她不愿嫁三皇孙，姜丞相又怕拂了你的面子，这才抬了庶女顶上。赏菊宴那日，哀家瞧着三皇孙还挺中意姜家二姑娘的舞姿，私下还送了幅画给她，怎么，如今又改了主意，瞧上大姑娘了？”
“母后……”熙贵妃被太后这番话堵得哑口无言，脸色一阵红一阵白。
太后虽未明言，却字里行间都在暗指萧修湛朝三暮四、反复无常。
“原来如此。”皇帝语气淡然，目光却深邃如渊，“既然是母后赐下的懿旨，那就依姜家丫头的心意。她若不愿嫁湛儿，也不好强人所难。”
“陛下……”熙贵妃还想再辩，却被皇帝抬手打断。
“好了，别说了，吃菜吧。”
熙贵妃无奈，只得收声。
她远远望向席间举止端庄的姜姝宁，心中怒意翻涌。
不就是一个丞相嫡女吗，竟敢如此端着！
她堂堂熙贵妃想要的儿媳妇，还能要不到手？
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