自从血战污血哥布林并载誉归来，尖峰佣兵团，如今也挂上了“灰岩镇地方民兵队”的官方牌子，在灰岩镇的地位便如日中天。
凯尔走在镇上，总能收获镇民们混杂着敬畏与感激的目光。
孩童们会模仿着芬恩持矛的姿势在街上追逐嬉戏，口中喊着“凯尔队长威武”；
酒馆里，那些曾经对凯尔不屑一顾的老佣兵，如今也会主动举杯示意，甚至旁敲侧击地打探佣兵团是否还招人。
（账户：银币22枚，铜币100枚。进化点：55点。）
芬恩成功进阶为【轻步兵】，那一身精良的皮甲和铁盔，以及手中闪烁着寒光的长矛，无时无刻不在向外界宣告着尖峰佣兵团的实力。他不仅是凯尔最信赖的壁垒，也成了新兵们眼中最直接的榜样和追赶的目标。
凯尔深知，队伍的强大不能只依靠一两个核心。他将注意力更多地放在了新招募的【灰岩镇义勇】身上。
“托德，你的力量和耐力是优势，但在战场上要更主动地利用盾牌为同伴创造机会，而不仅仅是闷头防御。”训练场上，凯尔一边观察着托德与一名老兵（芬恩客串）的对练，一边出声指点。
他投入了15点进化点，将托德从【灰岩镇义勇】直接提升至【资深民兵】。光芒闪过，托德只觉得浑身充满了力量，脑海中也多了一些关于盾牌格挡反击和与同伴协同作战的技巧。他惊喜地看着自己的变化，对凯尔的崇拜又深了一层。
巴里，那个铁匠学徒出身的年轻人，虽然潜力稍逊，但在凯尔投入10点进化点将其提升为【民兵】后，也显得更加壮实。他不仅在训练中表现积极，还主动承担了团队一些武器装备的日常保养和简单修补工作，他那【略懂维修】的天赋开始发挥作用，偶尔能用巴洛克铁匠铺淘汰的废料，敲敲打打修好一两面破损的木盾。
最具戏剧性变化的是山姆。这个曾经因体格瘦弱而自卑的年轻人，在凯尔先后两次投入进化点（第一次5点，这次10点将其提升为【民兵】）并不断鼓励下，仿佛脱胎换骨。他不再畏缩，眼神变得锐利，训练时甚至会主动要求进行更艰苦的项目。凯尔发现他在追踪和潜行方面似乎有着天然的直觉，便有意让莱姆指点他一些林地生存和侦查的技巧。
（进化点剩余：55 - 15 - 10 - 10 = 20点）
凯尔自己则将这宝贵的20点进化点，仔细斟酌后，投入到了两个对他而言至关重要的辅助技能上：
【统御】提升5点，达到8点： 他能感觉到，在指挥这支初具规模的队伍时，命令的传达更加顺畅，士兵们的执行力也略有提升。更重要的是，在经历过战斗后，队伍的士气能维持更长时间，不易溃散。
【教练】提升15点，达到5点（入门级）： 系统提示，他现在每天可以通过亲自指导和示范，略微加快团队成员（尤其是低级兵种）获取经验值的速度。虽然效果微弱，但日积月累下来，也是相当可观的。
“很好，现在我们有了一位可靠的轻步兵，一位精准的初级弓箭手，一位经验丰富的资深民兵，还有两位合格的民兵，以及七名正在快速成长的地方民兵。”凯尔看着训练场上挥洒汗水的众人，心中充满了成就感。他知道，这支队伍的骨架已经初步搭建起来了。
艾拉的“医务处”兼“后勤部”也日益完善。凯尔从佣兵团的公共资金中拨出了一枚金币，让她去采购更齐全的药草、干净的亚麻布充当绷带，以及一些熬制药膏所需的基础工具，如陶罐、研杵等。艾拉展现出了惊人的学习能力和管理天赋，她不仅将物资打理得井井有条，还带着另外两名当初一同被解救、如今也自愿加入佣兵团后勤的妇人，开始尝试利用从镇上老药农那里学来的知识，辨识和处理一些本地常见的药用植物。
一天傍晚，艾拉兴奋地端着一个小陶碗找到凯尔：“凯尔队长，您看！这是我试着做的止血膏，用的是书上（凯尔给她的【简易急救手册】）和老药农教的方法，虽然不知道效果怎么样……”
凯尔接过陶碗，闻了闻，一股淡淡的草药清香。系统面板上显示：【粗制的止血膏（劣质）】：少量恢复生命，有一定止血效果，可能伴有轻微瘙痒副作用。
“艾拉，你太棒了！”凯尔由衷地赞叹。虽然是劣质品，但这代表着团队向药品自给自足迈出了重要一步。
【系统提示：艾拉在炼金方面展现出微弱天赋，可通过学习或实践提升。建议宿主引导其学习[草药学]或[初级炼金术]相关知识。】
这个意外发现让凯尔喜出望外，看来艾拉的潜力不止于后勤管理和基础医疗。
（账户：金币4枚，银币20枚，铜币约80枚。进化点：0点。一枚金币用于艾拉的医务开销和团队日常。）
资金方面，菲利普书记官代表霍恩海姆男爵送来的“供奉”也如期而至。每隔十天，便会有一名男爵的侍从将灰岩镇税收的百分之五（大约十几枚银币）和从月牙山口过往商队处收取的“治安维护费”（根据商队规模和货物价值，每次几枚到十几枚铜币不等）送来。虽然单次收入不算惊人，但胜在稳定，足以支付民兵队的薪水、日常伙食以及武器装备的损耗补充，甚至还能有一些结余，让凯尔可以不时给表现优异的团员发些小额奖金，或者为艾拉的“炼金实验室”添置些新材料。
尖峰佣兵团终于摆脱了最初那种吃了上顿愁下顿的窘迫，开始有了良性的财政循环。
声望的提升也带来了许多隐形的好处。
灰岩镇的居民对佣兵团的态度从最初的敬畏，逐渐转变为友善和依赖。谁家丢了牲畜，或者邻里间有了难以调解的纠纷，都会习惯性地来找“凯尔治安官”评理或求助。
凯尔也乐于处理这些“鸡毛蒜皮”的小事，这不仅能进一步巩固他在镇民心中的威信，偶尔也能从系统那里获得一些微不足道的“声望点”。
一些嗅觉灵敏的小商队，在得知月牙山口彻底安全后，也开始将灰岩镇作为重要的贸易中转站。
他们不仅带来了外界的商品和信息，有时还会发布一些小型的护送任务，或者委托佣兵团清剿商路附近零星出现的野兽。
凯尔通常会把这些低烈度的任务交给托德或山姆带领新兵去完成，既能锻炼队伍的实战能力，也能为团队赚取一些额外的进化点和收入，让他那一直是赤字的进化点账户，终于缓慢地开始有了正向增长。
（进化点经过几次小任务，目前结余：15点。）
这天午后，阳光正好。凯尔正靠在训练场边的树荫下，一边喝着艾拉特制的、带着淡淡薄荷味的草药茶，一边看着芬恩有板有眼地操练着那十名地方民兵。
芬恩如今身着全套轻步兵甲，手持精制长矛，身姿挺拔如松。他将凯尔教给他的一些现代军队的队列口令和训练方法，与这个世界的战斗技巧相结合，形成了一套独特的训练体系。时而严厉呵斥，纠正新兵的错误动作；时而又会冷不丁地冒出一两个凯尔教他的冷笑话，引得新兵们在紧张的训练之余哈哈大笑，气氛倒也融洽。
民兵们的进步是肉眼可见的。从最初握矛都颤颤巍巍，到现在已经能勉强组成一个像样的盾阵，进行简单的协同刺杀和防御。凯尔知道，这其中固然有他【教练】技能的加成，但芬恩的悉心教导和新兵们自身的努力更是功不可没。
“凯尔队长！”莱姆的身影从镇口方向快步走来，他依旧是一身猎户打扮，但眼神更加锐利，背上的【民兵弓】也擦拭得锃亮。
“什么事，莱姆？”凯尔放下茶杯。
“菲利普书记官派人从鹰巢堡送来一封信。”莱姆递过一个用火漆封口的羊皮纸卷轴，“信使说，霍恩海姆男爵大人想在五日之后，于鹰巢堡召见您，商议要事。他还特意嘱咐，请您务必带上几位最得力的手下同行，以展示我们佣兵团的实力。”
“终于来了。”凯尔接过卷轴，心中了然。这位落日山脉的男爵，在享受了尖峰佣兵团带来的安宁红利后，终于准备亲自“验货”并进行下一步的“投资”了。
“鹰巢堡……”凯尔对这个名字并不陌生。从镇民的闲聊和过往商旅的口中，他已经大致了解，那是霍恩海姆男爵的家族城堡，修建在落日山脉一处险峻的山隘之中，易守难攻，是男爵领地的核心。从灰岩镇出发，骑马大约需要两天的路程，途中还要经过一片人迹罕至的崎岖山林。
“五天时间，倒是足够我们做些准备了。”凯尔对莱姆沉吟道，“你回复信使，就说尖峰佣兵团定会准时赴约。
另外，帮我留意一下镇上是否有前往鹰巢堡方向的商队，或许我们可以搭个伴，路上也能更安全些。”虽然他自信以目前团队的实力，寻常毛贼不足为惧，但小心驶得万年船。
接下来的几天，凯尔立刻为前往鹰巢堡之行做起了细致的准备。
首先是随行人员的挑选。他自己是团长，必须亲自前往。芬恩，作为目前团队的最强战力和最直观的“成果展示”，自然是首选。
莱姆，箭术精准且具备一定的侦查索敌能力，在陌生的环境中作用巨大。考虑到男爵可能会通过随行人员来评估佣兵团的整体实力和潜力，凯尔决定再带上托德。
托德作为新晋的【资深民兵】，在新兵中最为稳重可靠，也能代表灰岩镇本地民兵的最高水平。
“艾拉，”凯尔将留守的任务交给了她，“你带着剩下的妇人们照看好我们的据点（旅店包下的几间房和一处租来的小仓库），管理好物资和账目。
巴里和山姆，你们两人轮流带领剩下的六名民兵，协助镇长维持镇内治安，若遇到无法处理的紧急情况，立刻派人沿途追赶通知我。”
“是，凯尔队长，您尽管放心。”艾拉眼神坚定，如今的她已经褪去了初遇时的柔弱，多了几分干练与从容，“我会把家看好的。”
巴里和山姆也挺起胸膛，大声应诺。他们知道，这是队长对他们的信任。
其次是装备的整备与升级。
凯尔又去了一趟巴洛克的铁匠铺，用佣兵团积攒下来的一些资金，为托德添置了一面更为坚固的【硬皮包铁圆盾】和一把枪头经过精心打磨的【精良短矛】，虽然依旧比不上芬恩那一身“豪华套餐”，但也比普通民兵的制式装备强出了一大截。
莱姆的箭筒里也装满了新补充的【普通箭矢】和少量之前缴获的【劣质铁头箭】。
凯尔自己则依旧是那身修补过多次的【缝补的皮甲】和腰间的【坚固的短剑】。
他觉得，在尚未完全摸清霍恩海姆男爵的底细之前，自己这个佣兵团长还是保持一点“草莽英雄”、“精打细算”的形象比较好，没必要过早地将所有实力都暴露出来。
有时候，适当的“藏拙”也是一种策略。
他还特意抽出一个下午，再次拜访了菲利普书记官留在灰岩镇的联络人——一位名叫老汤姆的、据说年轻时也曾是男爵卫队成员的退伍老兵。
凯尔带上了一小袋精磨的麦粉和几块肉干作为“见面礼”，从老汤姆口中旁敲侧击地打探到了更多关于霍恩海姆男爵的性格特点和鹰巢堡内部的一些不成文的规矩。
据老汤姆说，霍恩海姆男爵是一位典型的旧派贵族，为人严谨刻板，极度重视荣誉、秩序和军功。
他对那些油嘴滑舌、华而不实的家伙向来没什么好感，反而更欣赏沉稳可靠、能办实事的人。
鹰巢堡内等级森严，觐见男爵时需谨言慎行，不可失了礼数。
“看来这次去，得表现得像个真正的‘骑士小说’里那种忠诚勇猛又不失谦逊的部下才行。”凯尔在心中暗暗盘算着自己的“人设”。
他还抽空研究了一下那块从污血哥布林营地里意外缴获的、刻着简陋符号的石板——【哥布林的劣质藏宝图】。他尝试让艾拉辨认，艾拉虽然看不懂那些鬼画符，但她从一些常去黑沼泽边缘采药的镇民口中听说，黑沼泽深处不仅有致命的毒瘴和凶猛的魔物，还盘踞着一些比普通哥布林更狡猾、更懂得利用环境的“沼泽哥布林萨满”，它们似乎掌握着一些诡异的“恶臭魔法”，能操控泥沼和毒虫。这张藏宝图所指的区域，似乎就在那些萨满经常活动的范围附近。
“看来，这宝藏也不是那么好拿的。”凯尔暂时将石板妥善收起，决定等将来佣兵团实力更强之后，再考虑去探索这片危机四伏的黑沼泽。
出发前一天晚上，凯尔坐在灯下，审视着自己的属性面板。他将这段时间积攒下来的15点进化点，经过深思熟虑后，全部投入到了【魅力】属性上。
【凯尔】
力量：10
敏捷：10
智力：10
魅力：7 → 10 (消耗15点进化点)
统御：8
领导力：5
【教练】：5
一阵难以言喻的微弱暖流在他体内悄然流转，仿佛有什么东西在潜移默化地改变着他的气质。他对着水盆里模糊的倒影照了照，感觉自己的眼神似乎更加深邃了些，笑容也……嗯，好像更具亲和力了？或许只是心理作用，但他相信，在与贵族打交道时，更高的魅力值总能带来一些意想不到的便利，至少能让对方在第一印象上不至于反感，为后续的沟通和谈判打下一个良好的基础。
一切准备妥当。
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第五日清晨，天刚蒙蒙亮，灰岩镇还笼罩在一片薄雾之中。
凯尔、芬恩、莱姆和托德四人，已经穿戴整齐，跨上了从镇上马厩租借来的四匹还算健壮的驽马——凯尔的【骑术】技能依然是尴尬的0，他只能笨拙地扒在马背上，努力不让自己掉下来，祈祷这马儿足够温顺。
他们携带了充足的武器装备、几天的干粮和水囊，以及一份由艾拉精心准备的、用晒干的肉条和硬麦饼制成的“行军口粮”。
在艾拉、巴里、山姆以及几名妇人担忧与期盼的目光中，在镇长和一些早起镇民的祝福声中，凯尔深吸一口清晨微凉的空气，用力一夹马腹（虽然不得要领），率先朝着东方，那通往鹰巢堡的崎岖山路行去。
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