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第二天一大早，大军继续出发。
走了差不多半天时间，李若琏急匆匆赶来报告，说前面有个村子，还有一群官兵闯进了村子，不知道他们在搞什么名堂。
江宁一听，眉头立刻微微皱了起来，随后吩咐大军在原地休息，自己则和魏忠贤、刘宗周、朱童蒙一起前去查看情况。
李若琏丝毫不敢掉以轻心，当机立断又挑选了十几名身手不凡的锦衣卫，一同随行。
几人跨上快马，风驰电掣般朝着村庄赶去。
刚到村口，就听见村子里哭闹声此起彼伏，接连不断。
江宁见状，心里“咯噔”一下，涌起一股强烈的不安，赶忙快马加鞭冲进村子。
不多时，他们来到村子中央的祠堂前。只见一群手持明晃晃刀剑、满脸凶相的官兵，正和一位独臂老者激烈争吵着。
再看老者身后，簇拥着一群半大的孩子，孩子们个个衣衫褴褛，破旧不堪，有的甚至连鞋子都没穿，光着脚丫，看着十分可怜。
江宁等人抬眼望去，只见祠堂里头满满当当，全是老人、妇人，还有好些年幼的孩童，可扫视一圈，却愣是没瞧见一个年轻力壮的男子身影。
瞧那独臂老者，身着的粗布麻衣因多次洗涤，颜色都已褪得发白，可他脊背挺直，神色坚毅，即便面对着凶神恶煞的官兵，也不见丝毫慌乱，仍在不卑不亢地与官兵据理力争。
就在这时，魏忠贤突然开了口：“瞅瞅这群官兵，一看就不是什么善茬，十有八九又是来敲诈勒索这些老百姓的。
咱家从那些孩童的眼睛里瞧出了恨意，虽说藏得挺深，可哪能逃过咱家这对招子。”
江宁微微一怔，刚要出声，就瞧见魏忠贤翻身下马，大步朝着那群人走去。
魏忠贤扯着尖锐的嗓子高声喝道：“你们是哪来的官兵？
在这儿折腾些什么？”
见老魏直接摊牌，江宁也不再遮掩，与刘宗周、朱童蒙、李若琏几人一同翻身下马，快步跟了上去。
其中一名领头的官兵闻声转头，瞬间看到身穿紫色蟒袍的魏忠贤，身着飞鱼服的江宁，还有李若琏及几位气场强大一看就不好惹的锦衣卫。
目光再扫到身着布衣的刘宗周和朱童蒙，二人虽未着官服，周身却散发着不凡的气质，举手投足间尽显威严。
这名官兵见状，连忙抬手拱了拱手，恭敬问道：“不知几位大人从何处而来？
末将是天津左卫千户赵威远。”
魏忠贤昂首阔步走上前，神色傲然，语气平淡却又带着几分不容置疑的威严：“咱家乃东厂提督、司礼监秉笔兼御马监掌印，魏忠贤是也。
至于我身后这几位，就不必给你一一介绍了，说了，你恐怕也没资格知晓。”
听闻此言，赵威远和一众官兵瞬间吓得脸色惨白，双腿发软，抖得像筛糠一样。
魏忠贤的大名，他们如雷贯耳，在民间，这位爷既有“活菩萨”的美名，也有“铁面判官”的可怖名声，如今真人就在眼前，他们哪能不怕？
魏忠贤冷哼一声，声音不大，却透着十足的威严：“给咱家讲讲，你们在这儿闹什么幺蛾子？”
这话一出口，赵威远早就吓得六神无主，双腿打颤，哪还有胆子回答魏忠贤的问话。
这时，那独臂老者向前迈出一步，不慌不忙地整理了一下身上洗得发白的衣衫，而后恭恭敬敬地行了一礼，说道：“学生孟长青，见过魏公公，也见过几位大人。”
他言语不卑不亢，礼数周全，挑不出一丝错处。
可他身后那群半大孩子，眼神里还是藏着些恨意，满脸警惕，直勾勾地盯着江宁一行人，小小的身子紧绷着，仿佛随时准备护在老者身前。
这时，魏忠贤微微一怔，目光带着几分审视，上下打量着这名独臂老者，缓缓开口问道：“你有功名在身？”
老者一脸正色，恭敬地回答道：“回魏公公的话，学生乃是万历三十八年举人。”
这时，江宁也面带微笑地走上前，客气说道：“麻烦孟先生给我们讲讲，这群官兵到你们村子，究竟所为何事？”
孟长青一脸无奈，先恭敬行礼，才回道：“回大人的话，这位赵千户率天津卫官兵来，说是要我们去天津卫服徭役。”
就在这时，魏忠贤接着开口道：“这可就奇了怪了，就算要征调百姓服徭役，那也该由地方官府统一安排。
天津卫的官兵，什么时候连这事儿都管上了？”
说罢，他冷哼一声，满脸不屑，“哼，你们天津卫的官兵，也管的太宽了吧！”
这时，江宁开口问道：“孟先生，冒昧问一句，为何我们进村后，只见老弱妇孺，却不见青壮男子？”
孟长青无奈地叹了口气，恭敬答道：“回大人的话，我们村子原本有三百多个青壮劳力，都已分批被天津卫官兵以服徭役的名义征调走了，至今没有一人回来。”
这时，江宁抬头环顾祠堂，只见里头的老人与妇人，神色皆是悲戚万分。
好些妇人忍不住低头，轻声抽泣着，压抑的哭声在祠堂内回荡。
再将目光投向孟长青身后那群孩童，他们眼中无一不透露出恐惧、怨恨与不甘，小小的身躯微微颤抖，却仍倔强地护在老者身后。
孟长青似乎察觉到了什么异样，赶忙往前跨了一步，将身前的孩子紧紧护在身后。
脸上带着歉意说道：“乡村孩童不懂礼数，还请这位大人多多包涵。”
江宁微微一笑，说道：“孟先生不必如此客气。”
随后，江宁转过头，看向魏忠贤，语气平淡地问道：“魏公公，您看这事儿该如何是好？”
魏忠贤扭动了下脖子，关节发出“噼啪”声响。紧接着，他扯着尖细的嗓子大喊：“李千户，把他们统统给咱家抓起来，一个都不许漏！”
李若琏听闻，立刻一挥手，一众锦衣卫高手便如猛虎下山般向前逼去。
这一幕，可把孟长青身后的孩童吓得脸色煞白，几个年纪小些的孩童更是直接失声痛哭起来。
孟长青见状，脸色骤变，赶忙弯腰行礼，急切说道：“还请大人息怒！”
魏忠贤一脸疑惑，开口道：“孟先生，您这是何意？
咱家要抓的可是这群欺压你们的天津卫官兵啊！”
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听闻魏忠贤这话，孟长青顿时如释重负，长舒了一口气。
而一旁的天津卫官兵们却吓得肝胆俱裂。赵威远更是惊慌失措，扯着嗓子叫嚷道：“魏公公，您可不能抓我啊！
末将是天津卫的官兵，就算要抓，也得由天津卫指挥使大人下令才行啊！”
老魏哪有耐心给他解释，一挥手，李若琏便带着一众锦衣卫如狼似虎地上前，将这几十名官兵统统拿下。
江宁踱步上前，随意拍了拍靴子上的灰尘，语气平淡却又透着威严：“赵千户，还是老实交代吧！”
赵威远还妄图做最后的挣扎，急忙喊道：“这位大人，您要下官交代什么呀？
下官不过是奉命行事罢了！”
江宁冷笑一声，嘲讽道：“哼，真是不见棺材不落泪。
老李，给他们上大刑伺候！”
李若琏躬身领命，随即一脸阴森地盯着赵威远。
这眼神，可把赵威远吓得当场尿了裤子。
锦衣卫的刑罚手段，在大明朝那可是无人不知、无人不晓。
这时，江宁转过头，笑着对孟长青说道：“孟先生，接下来这场面恐怕有些血腥，别让孩子们瞧见了，先带他们到祠堂里去吧。”
孟长青点了点头，赶忙带着一众孩童往祠堂里走去。
刚进祠堂没一会儿，就听见外面传来一阵杀猪般的惨叫，正是那赵威远赵千户发出的。
这时，江宁与魏忠贤、刘宗周、朱童蒙几人一同朝着祠堂内走去。
祠堂里，一众老妇和村妇满脸惶恐地望向他们。
孟长青见状，赶忙请几人坐下，又安排几名村妇用粗瓷大碗端来几碗茶水，满脸歉意地说道：“乡间村落条件简陋，实在是怠慢几位大人了，还望海涵。”
江宁笑着摆了摆手，说道：“孟先生太客气了，这乡间茶水虽说比不上雨前龙井，喝起来却也另有一番风味。”
魏忠贤听了，二话不说，端起瓷碗就一饮而尽。
此时，魏忠贤看到一群孩童，顿时善心大发，快步走上前去，从怀中掏出一些干果蜜饯。
起初，孩童们还有些害怕，但老魏不愧是被称为民间活菩萨，与百姓打交道很有一套，没几下就和一群孩子混熟了。
听着屋外传来阵阵杀猪般的嚎叫，孟长青神色有些忐忑。
他向江宁拱手说道：“这位大人……”江宁摆了摆手，笑着说道：“无妨，一会儿本官想知道的一切，他们都会乖乖交代的。”
随后，江宁与孟长青开始攀谈起来。
江宁得知，孟长青乃是万历二十三年的举人，虽说有功名在身，本可在朝廷谋个官职。
无奈家境太过贫寒，又没有人脉门路，只能返回乡下，教孩子们读书识字，倒也算是造福乡里。
这时，江宁目光落在孟长青空荡荡的左臂上，开口问道：“孟先生，不知您这左臂是……”
孟长青听闻此言，不禁叹息一声，随后语气满是心酸地说道：“是被天津卫官兵砍掉的。”
这时，江宁满脸的不敢置信，就连身后的刘宗周和朱童蒙二人，也顿时脸色大怒。
刘宗周开口道：“这天津卫官兵竟敢如此胆大妄为！
你可是有功名在身的，他们怎敢对你如此霸凌！”
朱童蒙亦是满脸怒容，附和着。
孟长青无奈地又叹息一声。
学生膝下有两子，长子如今在京城国子监，乃是太学生。
两年前，天津卫这位赵千户前来征调徭役。
按朝廷规制，学生有功名在身，家人本无需服徭役。
可这群官兵蛮横无理，学生便上前与他们理论。
哪料，这位赵千户竟恼羞成怒，拔刀砍断了学生的左臂，二子也被他们强行抓走。至今，生死未卜啊！
随后，孟长青又苦笑一声：“所幸天子圣明，举办恩科大典，我那长子如今也参加了这恩科大典，只是不知他有没有机会高中。”
说罢，他强挤出一丝笑容，眼中却难掩忧虑与无奈。
这时，一旁一名年龄稍大些，约莫七八岁的男童，一脸认真地说道：“孟爷爷，东哥肯定会高中的，说不定还能高中状元郎嘞！”
紧接着，又有两名年龄稍小的孩童，也一脸认真地附和：“东哥可是咱们村的骄傲，他肯定能高中！”
听到这里，江宁不禁感慨。自己负责此次恩科武举，前来参加应考的学子，就有上千人，文举更是夸张，各地赶来应试的举子，起码得有好几千。
这些人哪个不是人中龙凤，可即便高中，大多也不过是得了个芝麻绿豆般的小官，在朝廷里，只能算是无关紧要的角色。
除非能高中状元、榜眼、探花，才有出人头地的机会。
却不曾想，这样在朝廷里只能算边角料的前程，竟是一个家庭的顶梁柱，全村的希望。
就在这时，李若琏匆匆走进来，只见他双手沾满血迹，呈上奏状，恭敬说道：“大人，赵威远全交代了。
这些年，他们打着朝廷征调徭役的幌子，在天津卫周边村子不断征调青壮百姓，实际上却是抓去给他们做苦工，累死、病死的人不计其数。”
江宁闻言，暗自叹了口气，他早有心理准备，却还是没想到竟被自己猜中。
孟长青听闻，顿时老泪纵横，无奈地叹息。
这时，一旁的朱童蒙坐不住了，一把夺过带血的奏状，仔细看了起来。
片刻后，他满脸怒色，大声骂道：“简直无法无天！
打着朝廷的旗号，行强盗之事，这也配叫我大明朝的官兵？分明就是土匪！”
随后，一名锦衣卫匆匆走进，手上拎着两个包裹，放到江宁面前，躬身禀报道：“启禀大人，这是那赵威远与一众官兵从百姓手中抢夺而来的财物。”
江宁默默放下手中茶碗，神色平静，转而看向朱童蒙，缓缓开口问道：“朱大人，你是新任的天津巡抚，本官问你，土匪抢夺百姓财物、残害人命，该当何罪？”
朱童蒙脸色一沉，冷冷回应道：“杀无赦！”
江宁转过头，对着李若琏淡淡说道：“老李，听到了吧？
朱大人都说了，杀无赦！”李若琏恭敬地领命，旋即匆匆向外走去。
这时，刘宗周赶忙出声劝阻：“江大人，无论如何，赵威远毕竟是朝廷千户，如此轻易斩杀，恐怕有些不妥。”
江宁神色平静，淡淡说道：“本官没见到什么朝廷千户，只看到几个欺压百姓、无恶不作的土匪。”
片刻之后，外面传来一声声惨叫。
孟长青听闻，内心如掀起惊涛骇浪一般。
眼前这位年轻人到底是什么身份？
仅仅一句话，就能将平日里在乡里作威作福的天津卫官兵全部诛杀。
而且，刚才在一旁的那位老者，竟然就是天津巡抚！
这时，魏忠贤面带笑容地走了过来，说道：“孟先生，你的事我们都了解了，放心，咱家和江大人定会给您做主。
至于你儿子，稍后我们也会着人帮忙寻找。”
这时，江宁也站起身，对着孟长青拱了拱手，说道：“孟先生，今日多谢你的款待。
不过，本官尚有公务在身，这便先行告辞了。”
江宁走出祠堂，只见祠堂之外，地上一滩血迹。
至于那赵威远等人，已不见踪迹，想必已被李若琏拉出去掩埋了。
毕竟“管杀不管埋”这种行径，那是土匪才做得出来的，锦衣卫怎么说也是个，文明执法的衙门。
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