东海王司马越采用了孙惠的计策，派人去联络幽州都督王浚、荆州刺史以及自已的弟弟东赢公司马腾等人，劝说他们各自起兵讨伐司马颖。王浚和司马腾收到司马越的檄文后，都开始招募士兵，等待着合适的时机响应。
在这之前，齐王司马冏、成都王司马颖和河间王司马颙曾共同招募兵马，讨伐赵王司马伦。当时，王浚手握重兵，却在这场纷争中持观望态度，两边都不明确支持，而且他还阻止自已所管辖地区的士兵和百姓响应三王的招募。河间王司马颙对此怀恨在心，一直想找机会除掉王浚，却未能成功。这一次，司马颙又假称有诏书，征召王浚前往邺城，企图加害于他。王浚早已料到司马颙的阴谋，于是派人联合鲜卑的段务勿尘、乌桓的羯末以及荆州刺史东赢公腾，一同起兵，他们聚集起来的兵力多达二十余万，浩浩荡荡地前来讨伐司马颖。
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司马颖在邺城得知消息，有人来报称王浚联合乌桓国王以及鲜卑的段务勿尘等人，率领大军前来攻打邺城，让他赶紧想办法抵御。司马颖急忙召集文武官员商议对策。这时，王戎进言说：“乌桓和鲜卑的军队非常强大，我们不能轻视，眼下最好的办法是向他们求和。”司马颖又问众多谋士：“现在是战是和，哪个对我们更有利呢？”石超说：“王浚这些人都是无能之辈，何必求和呢！”王戎反驳道：“将军您说错了。我观察王浚，他善于任用贤才，而且他的军队人数众多，兵力强盛。田、许二人是足智多谋的人才，为他出谋划策；沈、逢被认为是忠臣，他让他们负责军事事务；贡良、宋丑勇冠三军，怎么能说他们是无用之人呢？”石超笑着说：“您只知其一，不知其二。王浚的军队中，军法不严，纪律不整。田坚性格刚愎自用，时常冒犯上级；田许贪婪成性，却不善于治理军队；沈已独断专行，却没有谋略；逢纪做事果断，但却没有实际的才能，他们之间的关系必然难以相容，肯定会发生内讧。贡良、宋丑不过是有匹夫之勇，打一仗就能将他们擒获。至于其他碌碌无为的人，就算有几百个，又有什么值得担忧的呢？所以我说王浚不足为惧。”王戎听后，一时语塞，沉默不语。司马颖说：“看来都没有超出石将军的预料啊。”于是，他叫来前后两军官，下达命令，派前将军刘代、后将军田忠率领五万兵马，打着自已的旗号，从北路出发，去防备王浚。司马颖特意嘱咐田忠不可轻易进攻，他自已则亲自率领十万大军出城迎战，还说等他打败敌人后，田忠再领兵前来，一同攻破王浚。刘代、田忠领命后，便带着兵马出发了。
司马颖率领军队离开邺城后，与王浚的军队相距八十里，双方各自深挖壕沟，高筑壁垒，严密防守。第二天，司马颖派石超率领五万兵马去攻打王浚，石超接到命令后，立刻带领众人出发。
八月，司马颖想起东安王司马繇之前让他出城迎接皇帝并请罪的建议，心中十分怨恨，于是派人将司马繇抓起来斩首。司马繇兄长的儿子琅邪王司马睿，为人沉稳机敏，很有度量，当时担任左将军，与东海参军王导关系很好。王导见识卓越，气量清远，他看到朝廷局势动荡，变故不断，常常劝说司马睿回到自已的封国。司马繇被杀后，司马睿当时正跟随皇帝在邺城，他担心灾祸会降临到自已头上，便打算私自逃走。司马颖事先已经下令给各个关卡渡口，只要有达官贵人经过，一律不许放行。司马睿偷偷逃到河阳时，被关卡的官吏抓获。他的随从宋典随后赶到，假装用鞭子轻轻抽打司马睿，笑着说：“长官下令禁止普通人通行，没想到你也被抓住了啊？”关卡的官吏被宋典骗过，以为司马睿真的是普通百姓，便放他们离开了。就这样，司马睿和宋典用计骗过了守关的官吏，成功到达洛阳，他们迎接太妃夏侯氏回到封国后便离开了。与此同时，张方率领军队再次进入京城，废掉了皇后羊氏和皇太子司马覃，自已据守京城。
晋惠帝在邺城，将公府当作自已的宫室居住。有一天，司马颖听说北方的五部少数民族侵犯边境，便急忙进入内宫，跪在地上向惠帝奏报：“如今朔方匈奴之外的五部，有数十个国家，他们不服从朝廷的教化，屡屡侵犯边境，掳掠百姓，杀害军民。现在有一个叫刘渊的人，他是匈奴冒顿的后代，也是汉朝的外甥，担任冠军将军。他的次子刘聪，勇猛过人，博览经史，又擅长写文章，能够拉开二百斤的硬弓，文武双全，现在是精弩将军。这父子二人都有万夫不当之勇，我们可以封刘渊为左贤王，让他统领各个部落，这样一来，五部就不敢再侵犯边境了。希望陛下能够明鉴。”惠帝听从了他的建议。然而，群臣们却议论纷纷，说：“不行！这些夷狄之人，表面上看起来和人一样，但内心却像野兽一般。他们看到利益就会抛弃君主和亲人，面对钱财就会忘记仁义道德。
把他们打发到偏远的地方，我们还担心他们会侵犯边境，要是把他们留在京城附近，他们肯定会窥探我们的弱点。从前周幽王昏庸无道，导致胡人侵犯戏水；周襄王失去对国家的掌控，使得戎马在关洛一带肆虐。至于他们对局势强弱的判断，对兵权的掌控，以及对国家兴衰和利害关系的认知，对于我们中原来说，都是难以估量的。况且刘渊是人中豪杰，必定会有青云直上的一天；刘聪才华出众，不会甘居平庸。现在把兵权交给他们，让他们回到自已的部落，就如同放虎归山，他们一旦抓住机会，就会像豹子一样迅速改变局势，到时候他们不但不会为我们所用，反而会成为我们的祸患。以我们的愚见，实在不可以这样做。”司马颖说：“如今东赢公腾的两个儿子作乱，而且朝廷兵力衰弱，将领也大多年老体衰，如果不重用刘渊父子去抵抗敌人，还有谁能去讨伐他们呢？”
惠帝说：“你就按照方便的方式去做吧，不必再讨论了。既然如此，就封刘渊为左贤王，让他统领各个部落。”说完，司马颖谢恩，随即宣召刘渊进宫，封他为左贤王。刘渊谢恩后，离开朝堂。群臣们纷纷叹息道：“扰乱天下的人，肯定就是他了！”这时，珠帘放下，文武百官退朝。
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