历史上记载，石勒，字世龙，他的祖先是匈奴别部老渠的后裔。石勒出生的时候，家中红光满室，一道白色的气从天上直连到庭院之中，见到这奇异景象的人都感到十分惊异。石勒十四岁那年，由于家境贫寒，他跟随同邑的人一起到洛阳行商贩卖。有一次，他倚靠在上东门的柱子旁，仰天长啸。恰好司徒王衍从这里经过，看到石勒后，觉得他气质不凡，便对身边的人说：“刚才那个胡族的少年，我看他与众不同，恐怕将来必定会成为天下的大患，不如现在就杀了他，以免留下后患。”说完，王衍急忙派人去抓捕石勒，可等派人赶到时，石勒早已离开了。派去的人回来禀报说石勒已经走了，王衍听后，叹息了许久。
随着年龄的增长，石勒长得健壮魁梧，有胆量和气力，为人雄武且喜好骑射。同里的父老们看他的面相，都说他相貌奇特，志向气度非同寻常，他的前途不可限量，于是劝说同邑的人应该厚待他。然而，同邑的大多数人都嗤笑这些说法，并不相信。只有邬人郭敬阳、曲宁认为这些话很有道理，并且给予石勒资助和赡养。石勒欣然接受了他们的恩惠，心中十分感激。
石勒曾经替别人种地，劳作的时候，他的耳朵里常常听到铃铛的声音，他以为有什么灾祸要发生，便急忙跑回家告诉母亲。母亲安慰他说：“你是因为劳作太累了才耳鸣，这不是什么不祥之兆。”听了母亲的话，石勒心中才稍微安定了一些。到了太安年间，并州发生饥荒和战乱，刺史东瀛公司马腾担心军民会发生变故，于是想出一个办法，抓捕了许多胡人，将他们卖到山东，用卖人的钱来充实军资。石勒也在被抓捕贩卖的人当中，他被卖给了荏平人师欢家做奴隶。有一个会看相的人对石勒说：“您的发际呈现出鱼龙的形状，上面的四道纹路已经形成，这预示着您将来必定会大富大贵。”石勒向他道谢说：“如果真像您说的那样，我一定不会忘记您的恩德。”后来，石勒和其他奴隶一起劳作，常常做出一些奇异的事情。其他奴隶把这些事告诉了师欢，师欢这才开始对石勒的相貌感到惊奇。接着又听到其他奴隶说的那些事，师欢便免去了石勒的劳作，也不要他的卖身钱，放他回去。石勒因为没有盘缠无法离开，听说师欢的邻居有个叫率汲桑的人，是负责养马放牧的官员，石勒自称能够相马，率汲桑见他长得壮伟不凡，便厚待他。
有一天，石勒在武安临水帮人佣耕田地，偶然遇到一队游兵经过。游兵们觉得石勒没有躲避他们很奇怪，便将他抓住带走。正走着的时候，草丛中突然惊起一只鹿，众人看到鹿后，便撇下石勒，竞相去追逐鹿了，石勒这才得以逃脱。不一会儿，一位老人走过来对石勒说：“刚才那只鹿，是我变的，这才让你摆脱了困境。你以后会有大福，要自已保重。”石勒听后，赶忙下拜，说道：“多谢您为我指点迷津。”等他起身时，老人已经不知去向。石勒从此心中暗自高兴，觉得自已将来必有一番作为。
恰逢公师藩在赵魏地区起兵，汲桑与石勒率领数百骑兵前去投奔。然而，他们的军队被苟晞打败。后来又与苟晞交战，再次大败，汲桑战死，石勒便归降了刘渊。刘渊见到石勒，见他奇伟不凡，便任命他为辅汉将军。石勒多次立下战功，刘渊便命令他去攻打巨鹿、常山二郡，石勒终于有机会施展自已的抱负了。
再说汉主刘渊在平阳大宴将士，这时传来石勒攻占魏、汲、顿丘三郡后凯旋而归的消息，刘渊十分高兴。他宣召石勒前来，石勒在殿下拜见刘渊，刘渊慰问一番后，便让他入席赴宴。原来，石勒自从归降后，驻扎在左国城，他礼贤下士，收纳人才，爱惜百姓，训练军队，多次出征，战无不胜，因此汉王刘渊非常喜爱他，常常感叹说：“我要是有这样的儿子，即便死了又有什么遗憾呢！”于是，刘渊任命石勒为辅汉将军。石勒先是领兵去讨伐流部，军队得胜而归；接着又去进犯魏、汲、顿丘，同样得胜而回。
当天宴会结束，石勒回到营寨中，心中却感到闷闷不乐。夜晚，明月高悬，石勒独自思量，自已如此英雄豪杰，却不能独占一方，如今反而屈居人下，越想越觉得憋屈，不禁放声大哭。这时，忽然有一个人从外面走进来，大笑着说：“世龙，你为何如此？今日是有什么不开心的事？为什么不与我商议，却在这里独自苦恼呢？”石勒一看，来人姓张，名宾。石勒请他坐下，张宾问道：“你为什么哭得这么伤心？”石勒说：“我恨自已半生碌碌无为，恐怕就这样虚度一生了。”张宾说：“长久地屈居人下，自然无法施展大丈夫的志向。您为何不向汉王请求出兵攻打巨鹿、常山，以此为契机成就大业呢？”张宾话还没说完，突然有六个人走进来，说道：“你们所谋划的事情，我们已经知道了。我们六人手下有一百多名精锐勇士，可以助将军一臂之力。”石勒一看，这六人分别是夔安、孔苌、支雄、呼延莫等人。石勒大喜。张宾说：“只是恐怕汉王不肯出兵，这可怎么办？”石勒说：“我是为他去征讨，他怎么会不肯呢？”
他们商议妥当，第二天，石勒便进宫拜见汉王刘渊，在台阶下叩拜。刘渊问他有什么事，石勒说：“臣想请求您出兵攻打巨鹿、常山二郡，这样既可以收取钱粮，又能扩大土地，以此来报答陛下的知遇之恩，不知陛下意下如何？”汉主刘渊说：“你肯出力，我怎么会不答应呢？况且如今正缺少粮草和物资。”于是，刘渊拨给石勒精兵三万，战马千余匹，加封石勒为征东将军、并州刺史、汲郡公，命令他去攻打巨鹿、常山二郡。石勒领命谢恩后，便立即领兵出发。他任命刁膺为心腹，张敬、夔安、孔苌、桃豹、逯明为得力干将，并州的许多胡羯族人都纷纷追随他。
历史上记载，张宾，字孟孙，是赵郡顿丘人。他广泛涉猎经史书籍，但不拘泥于章句之学，心胸豁达，有大节大志，足智多谋，每一个计策都不会落空，谋划事情没有丝毫遗漏。他曾经自认为自已不比张良差，只是没有遇到像汉高祖那样的明主罢了。张宾听说石勒要出兵攻打巨鹿，便对亲近的人说：“我观察过众多将领，没有一个能比得上这位胡族将军，我可以与他一起成就大业。”主意已定，张宾便佩剑来到石勒的军营门口，大声呼喊请求拜见。石勒听说后，便请他进来，但起初并没有觉得他有什么特别之处。张宾向石勒献上计策，石勒这才对他感到惊奇，将他任用为谋主。当时，石勒的军队已经发展到十余万人，他将一些有学识和地位的人聚集起来，单独组成“君子营”，从此，石勒的军队声威大振。
第二天，石勒起兵攻打巨鹿、常山二郡。刘宠得知消息后，率领军队前来迎战。石勒率领大队军马来到，刘宠也领军出阵。两阵摆开，石勒在阵前让众军大声呼喊：“你们为何不早早投降？”刘宠命令军士发动进攻，双方阵中都响起了呐喊声。这边夸耀自已的军队勇猛，那边吹嘘自已的将领厉害。支雄骑马出阵，向刘宠挑战，要一决胜负。刘宠正要亲自出马，张英说：“不劳主公动手，我去擒他。”张英出到阵前，支雄说：“你不是我的对手，叫刘宠出来。”张英大怒，挺矛直刺支雄，两人骑马交战了十多个回合，刘宠急忙鸣金收军。张英说：“我正想擒杀这个贼将，您为什么收兵？”刘宠说：“我听说张宾领兵袭击我们的城池，城中有一个叫吴豫的人，是松江人，据说他要与石勒里应外合。如果城池不保，我们能去哪里呢？不如先回城集合军队，再回来迎敌。”刘宠收军回营，石勒也没有追击。长史孔苌进言说：“张宾已经攻下了巨鹿，他们的军队没有了战斗的心思，今夜正是劫营的好时机。”石勒觉得有理，当夜便分兵，长驱直入。刘宠的军队原本就没有纪律，加上刚刚战败，此时已经四分五裂。张英难以支撑，便带着几十个人逃到别处去了，刘宠和谋士许子也逃到了陵城。
石勒连夜进兵到巨鹿。当时，张宾诈称是刘宠的军队战败回城，骗开了城门，迎接石勒入城。石勒进城后，便出榜安民。他在巨鹿召集四方的民众，安抚百姓，珍惜民众，前来投靠的人无数。巨鹿内外的百姓，起初听说有军队到来，老老少少都吓得失魂落魄，官吏们也都纷纷弃城逃到山林中。等石勒到了之后，他整治军队，军士们都奉命行事，没有一个人敢出去掳掠百姓，所以城中鸡犬不宁、果树分毫未动。百姓们心中十分高兴，纷纷送牛送酒到营寨犒劳军队。石勒用金帛答谢他们，一时间，欢呼声在田野间回荡。那些刘宠的旧军，愿意从军的，石勒便免除他们的门户税；不愿意从军的，就发给他们粮米，让他们回家谋生。四方的百姓听说石勒治理有方，谁不仰慕呢？从此，石勒的声势大振。
石勒派逯明镇守巨鹿，自已则领兵进取常山。常山太守程晟命令严兴出战，双方在枫桥交战。严兴横刀立马站在桥上。石勒的军队看到后，报到中军，石勒便想要亲自出战。张宾劝谏说：“主将是谋划战事的关键人物，不可轻易出战；主将关乎三军的命运，不宜轻率行动。希望您能重视上天赋予您的资质，不辜负四海百姓的期望，不要让国内上下感到危险和恐惧。”石勒感谢道：“先生的话犹如金玉良言，只是我担心将士们不肯奋勇当先。”于是，石勒派遣王阳出马。王阳骑马来到桥下，正准备与严兴交锋，支雄、桃豹各自从河内涉水而过，用乱箭射倒了岸上的敌军，然后飞身跳上岸。严兴看到后，急忙退回城中。支雄、桃豹一直杀到城下，王阳也率领大军赶到，将常山团团围住，一围就是三天。石勒带着众将来到城下劝降，城上有一个副将，左手握着护心梁，右手指着城下破口大骂。王阳在马上拈弓搭箭，说：“看我射这厮的左手。”一箭射去，正好穿透了他的手背，钉在护梁上，城上城下看到的人无不喝彩。几个士兵将他救了回去，进去告诉程晟城外有一个人箭术如此神准。程晟大惊，便商议着求和。
第二天，程晟派严兴出城去见石勒。石勒将他请进营寨，一同坐下饮酒。酒喝得正酣时，石勒拔剑砍向严兴所坐的席子，严兴吓得倒在地上。石勒笑着说：“只是开个玩笑，不要惊慌。”接着问严兴：“你们主公求和，有什么条件？”严兴说：“想与将军平分常山。”石勒大怒道：“鼠辈怎敢与我相提并论！”严兴急忙起身，石勒掷剑砍去，严兴应声倒地，石勒割下他的首级，让随从提着回城。程晟料想自已抵挡不住，便弃城而逃。石勒进兵追击，势如破竹，最终活捉了程晟，带领军队进入城中。
此时，石勒已经攻占了巨鹿、常山二郡的三十多座城池，加上聚集起来归附的胡羯族人，共有三十多万兵力，战将千余员，声威大震。石勒聚众举行宴会，他问众将佐：“我得到了众多贤才的辅佐，战无不胜，攻无不克，又收降了二十多万士兵，我想回到汉国，你们觉得如何？”张宾离开座位说：“身负重任的人不回去，功劳大的人得不到赏赐。如今明公您威名远扬，天下皆知，不如趁此机会自立一方，同时也不违背汉主的命令，与汉主结为兄弟，纵横四海，谁敢不遵从您呢！”于是，石勒下定决心，与众将商议进兵攻打襄阳城。第二天，石勒对将士们说：“我最初接受汉主的命令，怎么能轻易背叛呢？”于是派人回汉国报捷，并请求增加粮草和兵力。第二天，使者到汉国报捷，汉主刘渊十分高兴。刘渊又派遣楚王刘聪和王弥来协助石勒攻打洛阳，任命石勒为前锋都督。石勒的军队行进到壶关，壶关的守将见石勒的军队势大，不敢抵挡，便带领众人退了回去。刘琨听说汉兵到来，立即发兵救援，但没有成功，石勒的军队已经入关了。
群臣急忙向晋怀帝奏报，晋怀帝大惊失色，赶忙请太傅司马越来商议对策。司马越上奏说：“陛下不必忧虑，臣等与百官会派遣将领抵御他们。”于是，司马越出朝回到公府，派遣河南内史王旷、将军施融率领五万兵马前去抵御。王旷的军队渡过黄河后，想要长驱直入。施融说：“敌人是趁着我们的空隙出兵，我们应当凭借河水的险阻来固守，根据形势来抵御他们。”王旷生气地说：“胡寇已经入关，主上为此忧心忡忡，难以安睡。如今委派我们去攻打他们，我恨不得一战就擒获敌人，你却想阻止大家前进吗？”说完，王旷便带领军队越过太行山，与汉军在长平相遇。刘聪看到有敌军，便亲自拍马挺枪出战。双方交战没有几个回合，晋军就大败，王旷等人都死于乱军之中，晋军的士兵也都投降了汉军。
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