永兴二年四月，长安城中局势依旧动荡不安。张方凭借着自已的权势，再次做出了废黜皇后羊氏的举动。这一行为引起了众多人的不满，其中东海中尉刘洽尤为愤慨。他认为张方劫持皇帝迁都，如今又再次废黜皇后，其罪恶简直是弥天盖地。
刘洽心急如焚地去拜见东海王司马越，言辞恳切地说道：“张方这个逆贼，不仅劫持了皇帝的车驾，还两次废黜皇后，如此恶行，莫说先帝在天之灵不会饶恕他，就连天下的百姓和神灵也都对他极为愤怒。明公您怎能坐视不理，不向天下发布檄文，讨伐这个逆臣，迎回天子，让他重返旧都洛阳呢？”司马越面露难色，无奈地回应道：“我也痛恨张方的所作所为，只是我目前的力量实在有限，恐怕难以与他抗衡，成功讨伐他。”
刘洽沉思片刻，继续说道：“东平王司马懋现在正都督徐州，他所统领的军队精锐，粮草充足。如果能够得到徐州的支持，我们就有了成事的希望。如今有一个人叫王修，他现在担任徐州长史，此人极善言辞，能言善辩。明公您可以把他召来，让他去劝说东平王司马懋，将徐州的都督之位交给您，这样一来，大事就有成功的可能了。”司马越觉得刘洽说得有理，便听从了他的建议，派人将王修召来，向他说明了此事的缘由和目的。王修欣然领命，随即前往拜见东平王司马懋。
王修见到司马懋后，恭敬地说道：“如今东海王想要举起义旗，向山东各地发布檄文，召集兵马讨伐张方，迎回天子，让他重返旧都洛阳。只是他深感自已的力量不足，因此希望能借助大王您的徐州，都督这里的各路军队，以此来率领山东的义兵。大王您意下如何呢？”司马懋毫不犹豫地回答道：“他既然是为国为民，我又怎么敢不答应呢？”于是，司马懋爽快地听从了王修的劝说，派人邀请司马越前来，将徐州都督之位让给了他，而自已则担任兖州刺史。就这样，司马越以司空的身份兼任徐州都督，开始纠集和率领义兵，准备一同去讨伐张方，暂且按下不表。
史书上记载，范阳王司马虓，字武会。他年少时就热爱学习，在当时颇有名声。他深入研究经史典籍，谈论起学问来见解清新独到。他被朝廷授予散骑常侍的官职。当司马虓听闻晋惠帝被河间王司马颙指使张方劫持，迁都到长安后，心中感到极为不平。他的长史冯嵩了解他的心意，于是对司马虓说道：“如今河间王司马颙让张方劫持皇帝进入长安，还废黜了成都王司马颖的地位。照此下去，他迟早会篡夺皇位。殿下您如果肯和您的兄长平昌公一起举起义兵，护送皇帝回到洛阳，这份功劳就可以与周公相媲美，您的勋业也必定能够成就。”司马虓面露难色，说道：“我在宗室中地位不高，目前也没有可以依靠的力量来成就此事。”冯嵩接着说道：“东海王司马越有英雄的志向，可以说是当世的英豪。不如我们推举东海王为盟主，聚集义兵，这样大事就有成功的希望了。”司马虓听后，点头说道：“您的话正合我意。”
于是，范阳王司马虓派人去与东海王司马越商议举起义兵的事情，司马越欣然同意。司马越率领军队前来与司马虓会合。第二天，司马虓大摆筵席，邀请平昌公司马模、长史冯嵩等人。他们宰杀白马，祭祀天地，歃血为盟，共同推举东海王司马越为盟主，并高高扯起了招军旗。不出十天，他们就聚集了两万兵马，出屯西河，开始商议进兵的策略。这时，冯嵩说道：“我们如今刚刚聚集起来的这些兵马，不过是乌合之众，很难直接出战。我看豫州刺史刘乔的部下有很多精兵，如果能派人拿着符节去招降他，让他和我们一同举起义兵，我们的局势才会更加安稳。”司马越点头表示赞同，说道：“你说得有道理。”于是，派人拿着符节去招降刘乔。然而，刘乔并不接受他们的节制，不仅如此，他反而起兵来与司马越等人作对。使者看到这种情况，急忙回去向东海王司马越汇报。司马越于是任命司马虓为都督河北诸军事、骠骑大将军，兼任豫州刺史，命令他率领众人去讨伐刘乔。
成都王司马颖被废黜之后，河北地区的很多人都对他心怀怜悯。他的旧将公师藩等人趁机自称为将军，在赵魏地区起兵，很快就聚集了数万人马。当初，上党武乡的羯人石勒，此人有胆量和力气，擅长骑马射箭。并州发生大饥荒的时候，东赢公司马腾抓捕了许多胡人，将他们卖到山东，以充实军饷。石勒也不幸被卖给了荏平人师欢做奴隶。师欢见石勒相貌奇特，认为他不是一般人，于是免除了他的奴隶身份。石勒便与牧师汲桑聚集了一些壮士，做起了强盗。当他们听说公师藩起兵后，汲桑与石勒便率领数百骑兵前去投奔。汲桑让石勒以石为姓，以勒为名。公师藩得到汲桑和石勒作为副将后，他们所到之处，攻陷了许多州郡县的堡垒和坞堡，没有人敢出来迎战。随后，他们又来攻打邺城。东海王司马越与范阳王司马虓派部将苟晞率领两万军队去攻打公师藩。公师藩听说苟晞来了，心中十分恐惧，他的部下士兵也都纷纷溃散。于是，公师藩不敢与苟晞交锋，带着他的人马逃走了。司马虓率领军队返回。
东海王司马越召集各位将领，确定了兴师讨伐的日期。到了那天，各位将士都聚集在一起。筵席结束后，司马越开始调配各位将领的任务。他留下琅邪王司马睿为平东将军，监徐州军事，镇守下邳。司马睿领命后说道：“请让参军王导担任司马，与我一同处理军中事务。”司马越同意了他的请求。司马越自已则率领三万甲兵向西屯驻在萧县，让范阳王司马虓从许地屯驻在荥阳。当时，司马越秉承皇帝的旨意，派人任命豫州刺史刘乔为冀州刺史，让司马虓兼任豫州刺史。刘乔认为司马虓的任命并非出自天子之命，所以不肯发兵。司马虓听到探子的回报，得知刘乔起兵抗拒，心中大怒，立即整顿军马，大举前进。
当初，司马虓任命刘琨为司马，司马越任命刘藩为淮北护军，刘舆为颖川太守。刘乔听说刘舆兄弟支持司马越，认为他们是叛逆，心中十分痛恨。于是，他派人给皇帝上书，在尚书省陈述刘舆兄弟的罪恶。之后，他命令自已的儿子刘祐率领两万军队屯驻在灵壁县，以抗拒司马虓，自已则领兵攻打许城，讨伐刘舆。一切安排妥当后，他们各自率领军队出发。
东平王司马懋在兖州不断地征收赋税和征调人力，使得郡县的百姓不堪重负。司马虓听说后，派苟晞回到兖州，打算将司马懋迁到青州。苟晞领命来到兖州，将此事告知司马懋，司马懋却不肯接受，愤怒地说道：“我把徐州让给东海王，才成就了他的大事。如今他却辜负了我，又想让我迁移，他怎么如此不知满足呢？如果要我迁移，除非把徐州还给我，我才会让出兖州。”苟晞见他不肯答应，只好回去向司马虓汇报。因此，司马懋暗中派人结交刘乔，联合起来攻打司马虓。
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河间王司马颙听说山东地区起兵的消息后，心中大为恐惧。他急忙入朝，向皇帝上表奏道：“山东地区大乱，百姓生活不安定。希望陛下下诏，让成都王司马颖恢复职位，都督河北诸军事，镇守邺城，这样可以稳定山东的局势。”皇帝听从了他的建议，派人拿着诏书前往邺城，任命司马颖为都督河北诸军事。司马颖得到诏书后，重新召集旧部将士，镇守邺城。司马颙知道司马越、司马虓起兵后，一时无计可施，于是又奏请惠帝下诏前往山东，命令司马越、司马虓等人各自带兵回到自已的封国，不许再作乱。然而，司马越、司马虓等人并不听从。恰逢刘乔上书称刘舆兄弟胁迫司马虓造反，司马颙便入宫向惠帝奏明此事。惠帝下诏，命令镇南将军刘弘、征东将军刘准起兵，与刘乔齐心协力，先讨伐刘舆。又任命张方为都督，率领五万兵马，一同前往许昌，诛杀刘舆兄弟。同时，派人快马加鞭送信给成都王司马颖和石超等人，让他们率领众人在河桥抵御敌军，作为刘乔的后援。
刘弘得到诏书后，派人给刘乔和司马越送信，劝他们化解纷争，放下兵器，各自回到自已的镇守之地，共同辅佐王室。然而，刘乔和司马越都不听从。刘弘于是派使者入朝，向皇帝上表说：“近来，战乱在诸位王爷之间爆发，他们相互争斗，彼此成为战争的发起者。自从有记载以来，皇室骨肉之间的灾祸，没有像如今这样严重的。万一四方的夷狄趁着我们内乱的机会发动变乱，那就如同两只猛虎相互争斗，最终只会让卞庄这样的人坐收渔利。我认为应该迅速下诏给石超、司马越等人，让他们消除彼此之间的猜疑，共同维护大局。从今以后，凡是擅自兴兵作乱的人，天下人都应该共同讨伐他。以这样的诏令为警示，谁敢不听从呢？”皇帝看了刘弘的表章后，心中犹豫不决。司马颙此时正抗拒关东的军队，倚仗刘乔的帮助，所以不采纳刘弘的建议。他向皇帝奏道：“陛下之前已经下诏让司马越、司马虓各自回到封国，他们尚且不听从，如今再下这样的诏令，他们怎么会听从呢？不如直接讨伐他们。”皇帝听从了他的奏请。
刘乔听说朝廷派张方带兵来帮助自已，于是召集各位将士商议进兵的策略。长史刘荣说道：“张方的大军预计不久就会到达许昌。如今刘舆兄弟与范阳王司马虓在离许昌五十里的地方下寨，抵抗张方。他们认为我们是孤军，只会坚守营垒，不敢出兵。我料想他们必定没有充分的准备。此处离他们的营地不远，您亲自率领五千甲兵，连夜抄小路，快速前去攻打许昌，必定能在短期内攻下。他们的营地一旦被攻破，就如同失去了巢穴，怎么还能恋战呢？必定会逃回自已的镇守之地。到时候，张方在前面进攻，您在后面攻打，不仅能得到许昌，而且司马虓也可以被擒获。”刘乔觉得这个计策非常好，立即率领五千甲兵，连夜赶到许昌。果然，许昌没有防备，刘乔乘虚而入，攻破了许昌，分兵驻守。他派人打探消息，回报说张方的大军即将到达司马虓的营地。于是，刘乔率领四千甲兵，准备夹击司马虓的营地。司马虓听说许昌城被攻陷，又得知张方的军队即将到来，腹背受敌，担心难以抵抗，于是与刘舆等人率领军队逃往河北。张方见司马虓等人逃走，也没有追赶，而是率领军队进入许昌屯驻，命令刘乔回到豫州。张方行军没有纪律，他的部下残害掠夺百姓，百姓们苦不堪言，众人对他的军队心生不满，都不希望他们屯驻在这里。刘弘看到张方的残暴行径，知道司马颖等人必定会失败，于是率领各路军队接受司马越的节制，不再听从张方的命令。
十一月，将军周权假传诏书，重新立羊氏为皇后。于是，司马颙也假传诏书，命令留台赐死羊皇后。司隶校尉刘瞰上奏坚决反对，羊皇后才得以幸免。司马颙因此对刘瞰怀恨在心，想要逮捕他。刘瞰得知消息后，逃往青州。司马颙派部将周权追赶，最终将刘瞰斩杀。
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