上元人汤汝亨，就如同当今的柳永一样。他擅长作词，诗赋也写得不错，唯独写文章的时候，总是写不出来。在考试的短暂时间里，他还时常构思小令，等到交卷的时候，满纸都是晦涩难懂的内容，没有一句能让人看得上眼。所以他都三十岁了，还没有考中秀才，每天却还在为童子试忙碌奔波，一点也不为此担忧，朋友们都为他感到惋惜。然而，他的词名在当地很响亮，就连妇女和孩童，都对他的词作赞赏有加，这似乎也算是人生中的一件得意事。
丙寅年，汤汝亨在小考中又落榜了，还失去了妻子，一个人独居，百无聊赖，于是就应丹徒某公的邀请前往。在那里逗留了许多日子，随后便入了当地的户籍，可依旧没能考中，士人们对他更加嘲笑不已。在落魄之后，他的词写得越发精妙。他曾作过一首《临江仙・剪刀》：“买自并州光似雪，殷勤玉手擎将。缕缕丝丝吐吞忙，灯前轻放处，尺寸费思量。慢道春风如汝快，秋来伴尽宵长。银盦影里燕低翔，裁成犹有待，古塞莫飞霜。” 从此，丹徒的男女老少，都对这首词赞不绝口，传诵不停。
有一天，汤汝亨外出郊游，路过当地一位姓孙的乡绅家。孙家是靠近城郭的大户人家，因为某公的缘故，孙家很是尽了地主之谊，汤汝亨在那里逗留到傍晚才离开。孙家有个到了婚嫁年龄的女儿，容貌绝美，尤其喜爱诗词。偶然间得到汤汝亨的词集，便反复吟诵，爱不释手，还时常把一本词集放在绣筐里。她自已所作的诗词，全都依照汤汝亨的韵脚，虽然心里对汤汝亨充满了倾慕，却并不清楚他究竟是个什么样的人。
孙家小姐有个贴身丫鬟叫拾翠，她的容貌和名字都与小姐不相上下。那天，拾翠看到了汤汝亨，见他风度翩翩，气质出众，虽然已经中年，却依旧俊美得如同乘坐羊车的潘安，便私下里把这些告诉了小姐。小姐听后，对汤汝亨思慕不已，竟然因此得了病。小姐的父母得知她的心思后，都嗤笑说：“汤生年纪老大却一事无成，不过是想凭借写曲子出名罢了，怎么能成为我们家的乘龙快婿呢？” 于是急忙为她与豪家商议婚事，还哄骗丫鬟们，让她们告诉小姐说：“那位郎君就是你喜欢的词作者。” 拾翠深知小姐的心思，便如实把汤汝亨的事情告诉了她，小姐的病很快就好了。可后来小姐知道了不是汤汝亨，拾翠自责道：“我耽误了小姐的终身大事，小姐会怎么责怪我呢！我一定要帮她达成心愿，才不会留下遗憾。”
拾翠有外家住在城中，她的舅舅是县里的秀才，因为拾翠的父亲把她卖去做丫鬟，舅舅便与父亲断绝了来往，两家不再互通音信。不过拾翠还记得舅舅家的位置，于是偷了小姐的一卷词，半夜偷偷跑到外家。当时月色昏暗，道路难行，她一路跌跌撞撞地向前走，小脚都磨破了。到了县城，城门还没开，她就躲在草丛里，夜里的露水打湿了她的衣裳，她也顾不上。城门打开后，她进去找到了舅舅家。正好舅母在门口等着买菜的人，拾翠便哭着跪在地上，谎称：“主人行为放荡，想把我纳为小妾。我要是不从，就会被打骂，我怕给外家丢脸，所以才急忙来投奔您。” 说完，她泪流满面，悲痛不已。舅母向来疼爱拾翠，连忙安慰她，也跟着伤心落泪。把她带进屋里后，舅母说：“你父亲简直就是个畜生！害得我家宝贝狼狈成这样，还有什么好说的！” 过了一会儿，舅舅也从外面回来了。拾翠起身拜见，舅舅询问缘由，得知事情的经过后，气愤地说：“你当初只卖了十五贯钱，我虽然家境贫寒，但卖掉两亩田，也能把这件事解决。我怎么忍心看着姐姐的亲生女儿，去给别人做妾呢？” 拾翠又哭着向舅舅道谢。于是舅舅和舅母商量，先向别人借钱，凑够赎身的钱。请孙家的近族去赎回卖身契，并且明确告诉他们：“乡绅和秀才都是一样的，侮辱我的外甥女就如同侮辱我。如果不把卖身契给我，那就只能打官司了。” 那人答应着去了。当时孙家丢失了拾翠，又听说她舅舅是秀才，心里很是担忧。等那人去说了之后，才知道拾翠在外家，于是很高兴地把卖身契给了他，没有丝毫吝啬。然而，对于孙家小姐来说，就好像失去了左膀右臂。
拾翠住在舅母家，换上了贫家女子的装扮。舅母和舅舅为她挑选合适的人家，拾翠私下对舅母说：“我命薄，配不上富贵人家的公子。听说有个叫汤某的人，本是上元人，家境贫寒且丧妻，年纪刚到三十，或许可以和他成婚。” 舅母把拾翠的话告诉了舅舅，舅舅也看不起汤汝亨，只是不好直接拒绝。拾翠便把一卷词交给舅舅说：“拿着这个去拜见汤汝亨，事情肯定能成。” 舅舅还没来得及看，就把词放在书房里出去了。刚出门，就在路上遇到了汤汝亨，两人原本就认识，于是舅舅把他拉回了家。这时拾翠正好在书房，看到有客人来，就像惊弓之鸟一样，匆匆跑开了，也没来得及看清来人就是汤汝亨。舅舅请汤汝亨就座，进去叫人端茶。汤汝亨看到桌上的词集，拿过来翻阅，一打开就是一首《行香子》，恍惚间觉得像是自已写的。词中写道：“窗外风清，窗里烟清，一炉香，暂且消停。闲凭玉案，懒阅金经，看苏家髯，辛家幼，柳家卿。掩卷思生，展卷春生，个中人，忒煞关情。吴头楚尾，徒仰芳名。待坐君床，捧君砚，与君赓。” 汤汝亨吟诵了很久，不停地翻阅着。他发现词集中夸赞自已的内容占了十分之三，和自已唱和的又占了十分之五，其他的内容则寥寥无几。于是他拍案狂呼道：“我的知音竟然在这里啊！” 接着目不转睛，手不停翻，口中吟诵不停。茶端来了，他还在诵读，舅舅便开玩笑地拍了拍他的肩膀说：“我兄真是得意啊！” 汤汝亨这才惊讶地回过神来，对舅舅说：“我活了三十年，在文字上的知已，实在没有一两个，我那些通俗的作品，附和的人倒是不少，可从来没有像这样爱慕我的。我希望能知道作者的芳名，以便日后报答知已。” 舅舅拿过来一看，随即扔到一边说：“这不过是闺阁中的断篇残稿罢了，兄长何必问呢？” 汤汝亨听了这话很不服气，生气地说：“先不说这份情谊，就看这词的水平，与我不相上下，也算得上是闺阁中的秦少游了。兄长为何如此夸大其词，欺骗我呢？” 舅舅见汤汝亨一副垂涎欲滴的样子，便坐下来告诉他说：“这是我的小外甥女刚开始学写诗词，胡乱写的，我已经多次斥责她了。兄长是大行家，为何如此夸赞她呢？” 汤汝亨听后，惊喜地说：“兄长有这样出色的外甥女，可惜是个女子。要是能有像我这样的人做女婿，不就像魏家的舒一样了吗？” 这话分明是在急切地自荐，舅舅听了沉默不语。过了一会儿，舅舅说：“就算是个男子，也不过和你差不多。而且小女子才十六岁，在客人面前还憨态可掬，活泼好动，还不能操持家务。” 这话表面上是在嘲讽汤汝亨，实际上是在拒绝他。说完，舅舅便岔开话题，不再提及此事。汤汝亨知道自已看到的词就是那位女子所作，心里更加心动，难以自控，于是找了个借口告辞。
第二天，汤汝亨直接请熟人向舅舅求亲。舅舅本来不愿意，但又担心违背拾翠的心意，只好推辞说：“外甥女出身贫寒，我怕日后会有被抛弃的耻辱，所以不敢答应。” 汤汝亨又请某公去说情，这门婚事才算是定下了。过了两个月，汤汝亨就下了聘礼，准备迎亲。婚期定好后，拾翠忽然对舅母说：“以前的主人倒可以不让他们知道，但小姐向来对我很好，听说她也要嫁人了，我何不去看看她呢？” 舅母把这话告诉了舅舅，舅舅不同意，舅母极力争取，舅舅才同意她和舅母一起去。
当时孙家小姐因为所嫁并非所愿，心情抑郁，疾病又复发了，在床上辗转反侧，脸上常常挂着泪痕。豪家也已经下了聘礼，选的日子竟然和汤汝亨的婚期暗中相同。拾翠到了孙家，听说了婚期，心里很高兴。她进去拜见女主人，因为舅舅的缘故，受到了优厚的礼遇。等进入闺房，小姐看到拾翠，先是低头皱眉，娇嗔了许久，才说：“你抛弃我走了，怎么又回来了？” 拾翠连忙谢罪。小姐请舅母坐下，然后问拾翠：“你最近在做什么？” 舅母代她回答说：“最近要嫁人了，针线活也很忙。” 小姐问：“夫家是谁？” 舅母笑着说：“是写曲子的汤相公，哪里值得你过问呢？” 小姐听了，脸色大变，生气地对着墙壁躺下，不再说话。又过了一会儿，舅母要带着拾翠回去，拾翠说：“我和小姐还没说上几句话，应该再留一会儿。等婚期的时候，您再来接我，不就可以好好相处十天了吗？” 舅母答应了，便先回去了。
到了晚上，拾翠请小姐屏退众人，和她私下交谈。拾翠说：“小姐可知道我来的目的？” 小姐听了，神色忧伤。拾翠便叹口气说：“我因为小姐，心都碎了。以前听小姐说起李易安、朱淑真的故事，我常常为之落泪。我私下觉得小姐不是没文化的人，不会随波逐流。因为看到小姐爱慕汤相公，我才极力促成此事，没想到主人竟然把你许配给了豪家。豪家公子本是胸无点墨之人，小姐和他结为夫妻，难道不会步李易安、朱淑真的后尘吗？如今我来献上一条良策，希望小姐能立刻决定。” 小姐听了拾翠的话，心里很是触动，急忙询问是什么计策。拾翠说：“汤相公的落魄和年纪，小姐是知道的。我如今和他结亲，其实都是为了小姐。小姐要是想践行之前的心意，成就一段美好的姻缘，我愿意把这门亲事让给小姐。要是小姐嫌弃他年纪大、家境贫寒，想找个年轻富贵的人家，我明天就回去，自已去嫁给他。还请小姐自已决定，我就不再多说了。” 小姐听到这里，顿时明白了拾翠的心意，感激不已。她不再犹豫，毅然说：“你把这好事让给我，正合我意。不过，那豪家那边怎么办呢？” 拾翠没有回答，小姐也领会了她的意思，知道她是想用自已去替换。但这正是自已所乐意的，所以也没有怀疑，只是问道：“相互替换固然很好，但要怎么做呢？” 拾翠在她耳边低声说了几句，小姐听了，脸上露出了喜悦的神色。
从那以后，小姐和拾翠每天都待在闺房里，小姐模仿拾翠的神态举止，拾翠学习小姐的声音语调，没过几天，两人就变得十分相似，熟悉她们的人也一时难以分辨，别人根本猜不透她们的心思。小姐的病好了之后，全家都很高兴。过了十天，舅母来接拾翠，小姐哄骗她说：“拾翠伺候我多年，如今要嫁人了，衣服首饰不能比别人差。我已经帮她做好了，还没完工。等婚期的时候，您傍晚来，人和东西就都可以带走了。” 舅母向来爱占小便宜，听了很高兴，就答应了，然后回去了。舅舅虽然觉得奇怪，但也拿舅母没办法。
到了婚期那天，小姐和拾翠故意很晚才起床。吃完饭，她们把丫鬟仆妇都打发走，坐在一个小阁子里，相对着精心梳妆打扮，都打扮得极为华丽。两人都用垂珠遮住面容，衣服颜色相同，只是鞋子的颜色稍有不同，不是凑近仔细看，很难分辨出来。过了午后，她们才打开房门，这时舅母已经蹒跚着来了。舅母一进闺房就说：“我这老太婆真是糊涂，被你舅舅气死了！你赶紧跟我走吧。” 拾翠让小姐站着，自已坐下，还模仿小姐的声音对舅母说：“你这糊涂老太婆，也太着急了，谁耽误你家小娘子的事了？” 然后看着小姐说：“拾翠可以跟着舅母走了，以后要是想念我，不妨来看看我。” 又指着一个大箱子对舅母说：“把这个送给你外甥，可别嫌弃它少。” 舅母连忙道谢，拾翠让丫鬟抬着箱子，和舅母一起出去了。小姐也跟在后面，头也不回，也不再进去向女主人告辞。舅母雇了轿子来，拾翠上了轿子就走了，大家都对她的冷漠感到惊讶。
拾翠把小姐送走后，仍然关着门独自坐着，不见任何人。没过多久，城市就开始宵禁，城门早早关闭。豪家也住在城外，离孙家只有一水之隔，所以也是等到天黑才来迎亲。吉时快到了，小姐的父母一起来敲门。拾翠料想城门已经关闭，小姐已经无法返回，这才高兴地开门让他们进来。小姐的父母拉着她的手话别，顿时觉得不对劲，十分惊骇。原来之前准备嫁妆的时候，全家忙得不可开交，丫鬟仆妇们也没来得及留意。而且小姐性格执拗，父母向来由着她，所以她关着门独自居住，也没人敢去打扰。等到在灯下面对面，为她系上佩巾的时候，才发现是假冒的，事情就此败露。小姐的父亲大怒，厉声责问。拾翠从容不迫地说出实情，言辞慷慨激昂。还说自已知道有罪，愿意在这里等死，请他们立刻在主人面前杀了自已，以报答小姐的大恩。说完，她从袖子里拿出短刀，就要自刎。小姐的父母都很害怕，急忙阻止她说：“你别这样，让我们好好想想。” 正说着，豪家的人已经到了，一时间箫鼓喧天，门庭若市。孙家夫妇便商量，竟然让拾翠代替小姐嫁过去，以此了结此事，这样虽然女儿换了人，但好歹还是有女儿嫁出去了。于是他们安慰拾翠说：“这贱丫头舍好日子不过，偏要去吃苦，我也不再说什么了。把你当作我的女儿，嫁去他家，千万不要忘了我们老两口，那就万幸了。” 说着，十分凄凉，拾翠也流着泪表示感谢。孙家夫妇严厉告诫丫鬟仆妇，就连亲戚也不让他们知道这件事。拾翠最终拜别小姐的父母，戴上头巾，登上花轿。豪家公子驾车迎亲，把她迎娶回家，最终也没有人知道这是一场假婚。
拾翠容貌美丽，性格又温柔娴静，丈夫和公婆都很疼爱她。孙家夫妇也隐忍不说，对待她就像对待亲生女儿一样。小姐到了拾翠家，迎亲的彩车早已在门口等候，舅舅来不及分辨，就催促她上车。到了夫家，小姐蒙着红盖头走进家门，汤汝亨之前只见过拾翠一面，根本分辨不出她和小姐。到了晚上，两人互诉衷肠，各自写下新词，都为彼此相遇恨晚。第二天早上起来，两人一起写诗作词，唱和不断，小姐越发庆幸自已找到了如意郎君，也不再思念父母。
婚后第三天，舅舅来探望外甥女，小姐害羞，不肯出来，汤汝亨再三劝说才把她拉出来。等见面的时候，舅舅惊讶地说：“这不是我家的拾翠，还能是谁？” 汤汝亨也很吃惊。小姐便把拾翠的意思说了出来，两人都感叹不已。舅舅回去后，派人去孙家打听，得知拾翠也嫁出去了，于是都把这件事隐瞒起来，不敢宣扬。然而，拾翠担心汤汝亨家境贫寒，小姐可能会不安于室，便假托是以前的丫鬟，派人给他们送去钱财和布帛，还暗中观察。派去的丫鬟回来报告说：“汤娘子和官人就像一对小书生，一起在案前读书，毫无倦意。案头上堆满了纸张，两人一起挥毫泼墨。写完了就吟诵，相对大笑，他们根本不把贫穷放在心上。” 拾翠知道小姐的心意，这才放下心来。
第二年，汤汝亨带着妻子回到了家乡。一次偶然的机会，他结识了制台高公。当时，朝廷正筹备皇帝南巡的事宜，高公便委托汤汝亨创作十种升平乐府，以增添庆典的雅趣。汤汝亨才华横溢，精心构思，圆满完成了任务。高公对他的作品十分满意，不仅赏赐给他千两黄金，还向学政极力推荐，使得汤汝亨得以进入县学读书，从此摆脱了长久以来的困窘。随着汤汝亨境遇的好转，小姐家的生活也逐渐富裕起来。可与之形成鲜明对比的是，拾翠的家中却遭遇变故，逐渐衰败。拾翠的丈夫沉迷于淫乐赌博，挥霍光了家中的财产，最后还患上痨病，年纪轻轻就去世了。而拾翠一直没有生育子女，在夫家孤苦无依，无奈之下，只好又回到了孙家。
孙家夫妇思念女儿日甚一日，可之前因为那场换亲的事情，一直无法与女儿相见。如今拾翠回来，他们便请拾翠帮忙牵线搭桥。拾翠也念着小姐的情谊，欣然应允。在拾翠的安排下，孙家夫妇终于和女儿团聚。
小姐与汤汝亨夫妻恩爱，生活幸福。她深知拾翠为自已所做的一切，心中满是感激。于是，她和汤汝亨商量，希望能将拾翠娶进家门，作为妾室，以此报答拾翠促成这段美好姻缘的恩情。汤汝亨也很感激拾翠，便同意了妻子的提议。
后来，小姐为汤汝亨生下了几个孩子，拾翠也生下了一个儿子。一家人的生活虽然平淡，却也充满了温馨。然而，岁月无情，汤汝亨终究还是先一步离开了人世。但小姐和拾翠依然坚强地生活着，她们之间的情谊也越发深厚。我的朋友邵次彭听闻了她们的故事，感慨万分，便撰写了《汤太母合传》，将这段传奇的经历记录下来，流传于世。
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外史氏评价说：这件事有三大奇处。汤汝亨不把科举功名放在心上，却唯独钟情于那些风花雪月的词曲创作，甘愿被士人们嘲笑，这是第一奇；孙家小姐不因为富贵荣华而改变自已的心意，宁愿嫁给家境贫寒的汤汝亨，甚至不惜被父母抛弃，这是第二奇；拾翠一心为小姐着想，不仅模仿小姐的才情，还在深夜冒险出逃，费尽心思，用尽智谋，一开始她也没指望事情能成功，可最终却如愿以偿，她的这份忠诚和智慧，与宁武子保卫君主又有什么不同呢？这是第三奇。不过，按照常理来说，可能会有人认为小姐被拾翠算计了。
为什么呢？自已享受着富足的生活，却让别人去过清苦的日子，这难道是成人之美的做法吗？但当看到小姐和汤汝亨在一起幸福快乐的样子，又怎么能不感到欣慰，而不再有那些无端的猜疑呢？
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