钱塘的山水堪称天下一绝，听闻的人大多没机会去游览，常常引以为憾。在当地为官的人，又因为朝廷的法令严苛，公务繁忙劳累，很少能有时间与湖光山色相伴，享受清晨或傍晚饮酒赏景的惬意，这也是在外为官的一大憾事。
临清的卢之椿，以举人身份被选派到浙省任职，这里距离钱塘近在咫尺，可他却被公务缠身。即便是有事去谒见上级官员，也总是匆匆忙忙，来不及游览一番，他常常怀着像韩愈对滕王阁那样的遗憾之情。
卢之椿有个幕僚，名字已无从知晓，号白云叟，是个奇人。平日里，白云叟总是对卢之椿说：“大丈夫若能施展才华，出任一县之长，要是任职的地方不是名胜之地也就罢了，可一旦遇到像杭州六桥三竺这样的美景，却不能驾着小船，与画船箫鼓在湖上竞逐，那可就不免有唐突西湖美景之嫌了！” 卢之椿对这番话深表赞同，然而，像兰亭那般近在咫尺，像耶溪那样接壤相邻的地方，他都因为官职在身无法亲身前往，又怎么敢奢望游览西湖呢？
一年后，白云叟忽然对卢之椿说：“你想游览湖山吗？明天巡抚的公文就会下达，让你去接任钱塘县令，就像当年白居易、苏东坡那样。你赶紧准备行船，这下可以尽情畅游了。” 卢之椿觉得任期还没到，而且自已的政绩也还没达到卓越的程度，不太相信白云叟的话。
第二天清晨，卢之椿正在大堂处理公务，果然有差役拿着红笺送来公文，他真的被调补为钱塘县令了。卢之椿大喜过望，对白云叟的先见之明佩服不已，于是和他商量说：“您的话虽然应验了，但我的事务比以前更多了。三更才能结束衙门事务，五更就得起来处理政事，白天要在路上奔波，晚上又要在官署忙碌。就算西湖有着淡妆浓抹总相宜的美景，我哪有闲暇出游，来满足自已的心愿呢？”
白云叟微笑着说：“是你自已不想有空罢了！如果你真能完全听我的，把孤屿当作自已的家，把冷泉当作自已的卧室，把净慈寺、灵隐寺当作自已的客座，把南北两峰和一湖之水当作自已的园亭，我看也不会耽误公事。” 卢之椿还是不太相信。
等到接任的官员到来，卢之椿便启程前往杭州。到任三天后，白云叟就对卢之椿说：“游湖的船已经准备好了，明天我就和你去遍游西湖的美景。” 卢之椿惊讶地说：“我刚到任，处理事务还不熟练，我和您都有各自的职责，哪有时间做这些？而且要是被上级官员知道了，弹劾的奏章恐怕很快就会来了。”
白云叟笑着说：“我就知道你不想有空。如果真的有妨碍，我怎么敢轻率行事，给你带来忧虑呢？” 卢之椿问：“那您打算怎么办？” 白云叟说：“你别泄露出去，明天你还是准备好车马，安排好吏役，像平常一样起居。我自然能带你去游览一番。” 卢之椿心里犹疑不定，姑且答应了。
第二天午后，卢之椿正要出衙署去谒见巡抚，忽然有个人在轿子旁边说：“白云叟先生恭敬地等候您。” 卢之椿不由自主地就下了轿子，只见十几个侍从簇拥着一辆小牛车，停在道路左边迎接他。侍从们十分恭敬，急忙请卢之椿上车。车子疾驰而去，快如风雨，转眼间就出了钱塘城门，卢之椿心里暗自惊讶。他想着自已来办公事，却要去游玩，实在不是个好主意，可此时也无可奈何。
刚到湖边，果然有一艘大游船停泊在那里等候。卢之椿刚下车，白云叟就从船舱里走了出来。等他登上船，白云叟便握着他的手笑着说：“我们两人都有人代行职责，现在有了空闲，不妨来个十日游。” 卢之椿茫然地看着这艘船，只见船桨精美，船身华美异常，他惊愕了许久。
进入船舱，早有几个歌童，明眸皓齿，穿着鲜艳的衣服，在左右侍奉。卢之椿问白云叟：“这些人是从哪里来的？” 白云叟回答说：“是仆役。” 两人坐下后，华丽的宴席已经摆好，各种珍馐美味纷纷端上，船在湖中缓缓行驶，他们一边前行一边饮酒。
又有四五个美人，都是精心挑选的，穿着华丽的衣服，戴着璀璨的首饰，面容娇美，年纪轻轻，从帘子后面走出来，为他们举杯劝酒，卢之椿越发摸不着头脑，不知道这些人是从哪里来的。询问白云叟，白云叟回答说：“这是家里养的乐伎。”
卢之椿笑着说：“先生在我这里做幕僚，生活也颇为拮据，没听说您有这些。如今却突然有这么多美人出现，我实在不明白。” 白云叟微微一笑说：“你把寒士看作毫无生气的死灰，难道就不能让它燃烧一次吗？正好遇到贤能的东道主，把这些美人送给我，我不敢独自享用，所以想和你一起分享。你为什么要怀疑呢？” 卢之椿听后，沉默不语。
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酒过数巡，他们来到了湖心亭，于是下船登亭眺望。亭中早已铺好了锦垫，卢之椿和白云叟席地而坐，酒杯交错，歌舞在前。远远望去，游船上的人像蚂蚁一样，在苏堤下泛泛而行，有的人在听莺啼，有的人在观游鱼，有的人凭栏怀古，有的人即景吟诗，人们欢声笑语，丝竹之声不绝于耳，箫管声在水面飘荡，珠翠首饰在烟雾中若隐若现，南北峰的姿态万千，西子湖的清波四面映照，真是人间的壮观景象。
卢之椿到了这里，所有的忧虑都消失了，心中一片空灵，只和白云叟尽情畅饮。过了很久，白云叟又邀请卢之椿去岳王墓，绕着南屏山，在林逋的宅边探寻幽静之处，在苏小小的墓旁探索奇景。侍从们都跟随着，一路上香风阵阵，见到他们的人都以为他们是神仙中人。
不久，月亮从东边升起，照亮了万顷湖面，游人都纷纷返回，卢之椿也想回去了。白云叟笑着说：“我们约好游玩十天，怎么这么快就想回去呢？” 卢之椿说：“那官府的职守和衙门的事务怎么办？” 白云叟说：“有人会处理好这些，你我不必担忧。” 于是不听卢之椿的，仍然回到船上，让人把船停泊在景色绝佳的地方。对着明月摆开宴席，再次举杯畅饮，美妙的歌声和艳丽的舞蹈，让人眼花缭乱，心醉神迷，直到大醉才就寝。
第二天凌晨，他们又换乘小艇，不带女眷，去探寻幽静奇异的地方，几乎无处不到。每到一处佳境，就有人备好饮食，卢之椿也不知道这些人是谁。傍晚归来，仍然住在船上，船上的被褥华丽，生活用品齐全，比衙门的住处好太多了，只是晚上不会安排美人侍奉。要睡觉的时候，那些人就纷纷散去，卢之椿也不知道他们去了哪里。他私下问白云叟，白云叟只是笑，却不回答。
从那以后，他们整天在湖上游玩，有时乘坐大船，有时乘坐小船，在山中就骑马，在陆地上就坐轿子，十天下来，足迹几乎遍布西湖各处。卢之椿也沉醉其中，乐而忘返。
一天晚上，他们又在饮酒，已经三更天了，白云叟忽然对卢之椿说：“代行职责的人太劳累了，我们还是暂时回去吧。” 卢之椿说：“衙门的门已经关了，回去恐怕进不去。” 白云叟说：“先喝三杯，有我在，不用担心。” 于是用大酒杯给卢之椿敬酒，两人相对一饮而尽。卢之椿不知不觉沉醉其中，趴在桌子上睡着了。
等他醒来翻身，就听到宅门已经在敲梆子了。他睁开眼睛仔细一看，自已竟然躺在书室的榻上，仆役们在旁边侍奉。他直接起身穿衣，大家也没觉得奇怪。当时他的家眷还在原来任职的地方，没人可以和他谈论这件事。
他正在洗漱的时候，有个小童奉白云叟的命令，送来一本书册，说：“近日游玩的事情大致都写在里面，请您务必牢记，这样回答应对时才不会出错。” 卢之椿匆匆看了一遍，恍然大悟，说：“啊！我之前大概不是真的亲身前往游玩啊。” 于是他把这件事藏在心里，没有宣扬，仍然出去供职，按照书册里记录的去做，百无一失。
等到他去谒见上级官员，会见同僚时，大家都对他的聪明敏捷赞不绝口，他自已也暗自偷笑。他找机会询问白云叟，白云叟始终不肯说。此后，他们还时常出游，有时三天，有时五天，虽然不像之前那样时间长，但乐趣也丝毫不减。因此，西湖山水的胜迹，他们几乎都探寻遍了。
卢之椿觉得这件事很怪异，即便是对亲朋好友也不敢透露半点。不久，家眷到了，他仍然像以前一样出游。一年多后，他才私下里对内人讲述了这件事，内人惊讶地说：“难怪有时候你像木头石头一样。你自从到任新职，经常在外面住宿，我去看你，你昏睡不醒，怎么摇晃都叫不醒。我心里很害怕，以为是你公务繁忙太累导致的。可你清晨就起床，处理事务和往常一样，我又百思不得其解。而且听仆人说，那位先生也常常这样。现在我才知道这里面有门道。不过你要小心，如果去了回不来，我该怎么办呢？” 卢之椿听了，也只是微笑着作罢。
从此，这件事在官署内渐渐泄露，很多人都在猜测，白云叟就不再邀请卢之椿出游了。卢之椿请求他，他也不带卢之椿去，只是说：“我怕夫人太过担心。”
又过了两个月，卢之椿因为为官清廉、政绩优良，突然被提拔为州牧，白云叟便请求离开，说：“西湖已经有新的主人了，我不再为你掌管文案了。” 卢之椿极力挽留他，他始终不听，于是卢之椿为他在西湖边买了座山，盖了茅屋让他居住。没过几十天，白云叟就消失得无影无踪了。
卢之椿到了州治任职，他的下属中有个县丞，是个明察秋毫的官吏。县丞忽然得了怪病，整天鼾睡，到深夜才醒来，醒来就说：“我生病了，被真君召去，代行钱塘县的事务，事务繁杂，我实在难以胜任，明天早上还得再去一趟。” 说完就闭上眼睛，鸡还没叫，他就又沉沉睡去，大家都觉得很奇怪。十天后，他的病才痊愈。后来，他的怪病还不时发作，一睡就是好几天，幸好每次发作时间都不太长。然而，问他事情的经过，他就说：“真君嘱咐我不要说，说了会有灾祸。”
等到卢之椿到任，县丞来衙门拜见，卢之椿身边的人他都好像很熟悉，还能叫出他们的名字。卢之椿听说他的怪异经历和自已的相符，就屏退众人，对他说：“你越职代行的，其实就是我。你的才能实际上比我强多了，我会举荐你，一定不会让你长久屈居下僚。” 因为这件事很奇特，两人相视惊叹。
县丞果然借助卢之椿的力量，很快就担任了重要官职。只是不知道为白云叟代行职责的，又是谁呢？
外史氏说：有大才却被小官职束缚，就像用钝刀去尝试，怎么能施展才能呢？高雅的官吏被困在繁杂的尘世中，很少能亲近岛屿湖山。白云叟的这个举动，可谓是帮卢之椿和自已都弥补了遗憾。尤其让人高兴的是，他为幕僚扬眉吐气，不让寒酸的幕僚被那些权贵轻视。不然的话，就算和卢之椿一起出游了，又怎么知道别人不会认为这是卢之椿的福气，而不是自已的功劳呢？反复回味这件事，我总是为之欣喜动容。
随园老人说：功名和游山玩水常常相互冲突，只是因为不能分身罢了。如果真有这样的法术，就算是为了微薄的俸禄而折腰，也在所不辞，更何况是出任名都的县令，享受丰厚的俸禄呢？那些喜爱山水的官员们，能不向往这样的经历吗？
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