史书记载石勒，字宇世龙，他的祖先是匈奴老渠部的后代。石勒出生时，屋内充满赤光，白气升腾，白天在中庭出现，看到的人都感到惊异。他十四岁时，家境贫困，随当地人前往洛阳贩卖货物，在东门柱上吹奏口琴。突然司徒王衍经过，看到他觉得异样，回头对身边的人说：“刚才那个胡雏，我觉得他有异象，恐怕将来会成为天下的大祸患，不如杀了他，免得他引起后来的混乱。”话刚说完，他派人去捉拿，但石勒已经走了。报告他已经走了，衍叹了很久的气。石勒年长，身体强壮，有勇气和力量，崇尚武勇和骑射。
当地的老人们都对他表示赞赏，说这个孩子的容貌和志向都非同寻常，将来必定非凡，因此劝告当地人善待他。然而当地的人大多嘲笑他，不听从他们的建议。只有邬城的郭敬阳和曲宁对他表示认同，并资助他。石勒感激地接受了他们的帮助。
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他曾代人耕田，常常听到铃铛和锋利的声音，以为有危险，就跑回家告诉母亲。母亲说：“你耳朵里响个不停，这不是不祥之兆。”于是石勒就放心了。后来在太安时，并州发生饥荒和动乱，刺史东瀛公腾担心军民变乱，计划把一些胡人在山东卖掉，用来充实军队。石勒也在其中，结果被卖到了荏平人师欢家做奴隶。有一个术士告诉石勒：“你额头上有鱼龙的标记，上面已经有四条路，你将会大贵。”石勒谢过他，说：“如果真是这样，我不会忘记你的恩德。”后来他和其他奴隶一起干活，屡次表现出奇异的本领，其他奴隶回去告诉师欢，师欢开始注意他的外表。再听到其他奴隶的话，师欢免除了他的劳役，不再收他的奴隶身价，放他自由回去。石勒没有财物，于是四处流浪。听说欢的邻居担任马牧官，姓率名汲桑，石勒自称能驯马，汲桑也对他的体魄印象深刻，待他甚厚。
一天，在武安临水的田地里，碰巧遇到一队游兵经过，石勒不避让，径直走过去。正在这时，草丛中跳出一只鹿，众人都放下石勒，争相追逐鹿，结果石勒因此逃脱了。过了一会儿，一位老人走了过来，对石勒说：“刚才的那只鹿，是我引起的，是要帮助你脱离困境。你将来会有大福气，要保重自己。”石勒拜谢并接受命令说：“多谢您的指点。”然后起身看老人，不知他去了哪里。从那时起，石勒心情舒畅。后来，刘渊起兵讨伐赵魏，汲桑和石勒率数百骑参加，但被苟晞击败。之后又与苟晞作战，遭到大败，汲桑阵亡，石勒归降刘渊。刘渊见到他的英武非凡，就任命他为辅汉将军，并多次立下功勋，于是派他攻打巨鹿和常山两郡，开始实现他的志向。
汉主刘渊举行盛宴招待将士，庆祝石勒攻占魏、汲、顿丘三郡的胜利归来，非常高兴。石勒被召见，跪拜在殿前，报告功绩之后，便被邀请参加宴会。原来石勒降服后，一直重视儒雅才士，关心百姓，积极训练军队，多次征战，无不胜利，因此汉王非常器重他。汉王常常感叹：“要是我有个儿子像他这样，就算死了也无憾了！”因此他任命石勒为辅汉将军。他率军先后攻打流部，
取得胜利而归；后来派他侵袭魏、汲、顿丘，也获得了胜利。
宴会结束，席散人散，石勒回到自己的寨子，心情沉重。这个夜晚明月高悬，他自己想到自己如此英勇，却不能独立一方，反而居于人下，于是放声大哭。突然一个人走了进来，大笑着说：“世龙为什么如此伤感？今天发生了什么不愉快的事情？为什么不与我商议，反而自己痛苦呢？”瞧去，那个人姓张，名宾。石勒邀请他坐下，然后向他询问：“你为何而来，为何哭泣？”石勒回答：“我为自己的半生碌碌而懊恼，担心虚度光阴。”宾说：“长期居于人下，不能施展志向，公何不向汉王请求兵马，攻打巨鹿、常山，以实现伟业呢？”话还未说完，六个人突然进来，说：“公等的计划我们已经知道了，我们六人麾下有精锐百余人，愿助将军一臂之力。”看去，是夔安、孔苌、支雄、呼延莫等人。石勒非常高兴。张宾说：“只是担心汉王不会动兵，怎么办？”石勒回答：“我自己来代替他征战，怎么会不动兵呢？”
商议之后，第二天石勒拜见汉王，跪拜在阶下。刘渊问他来意，石勒回答：“臣想乞求兵马，攻打巨鹿、常山两郡，以收取军费和粮食，扩大领土，以报答陛下的恩情，不知陛下意下如何？”汉主说：“你愿意出力，怎么会不同意呢？”
此外，目前正缺少粮草用度。即刻派遣三万精兵，千余匹马，加封石勒为征东将军、并州刺史、汲郡公，命他攻打巨鹿、常山两郡。石勒接受命令，谢恩后出发，立即领兵迅速前进。他以刁膺为亲信助手，以及张敬、夔安、孔苌、桃豹、逯明等为重要参谋，联合并州的各胡、羯部落跟随他。
史书记载张宾，字孟孙，赵郡顿丘人。他涉猎经史，不拘泥于字句，胸怀宽广，有高大的气节和志向，聪明机智，谋略丰富，无计不中，谋策无遗。他曾经自谦不会比肩子房，只是没有遇到汉高。听说石勒准备动兵攻打巨鹿，他就对亲友说：“我历观众将，没有像这位胡将军这样的，可以一同实现伟业。”一旦决定了这个计划，他立即佩剑前往石勒的军门，高声请求会见。石勒听闻消息，派人前去，这也并不令人意外。
张宾将自己的计策呈上给石勒，从此以后，石勒对他产生了极大的信任，任命他为谋士。当时石勒的军队已经达到十余万人，他还另外组建了一个名为“君子营”的队伍，汇集了衣冠楚楚的人物，石勒的军势大为壮大。
第二天，他们出发攻打巨鹿、常山两郡，刘宠听闻消息，率军前来迎战。
随后，石勒引领大队军马前来，刘宠也带领军队出迎，两军阵列开启，石勒在阵前下令全军大喊：“何不早早投降？”刘宠命士兵发动进攻，两军阵列互相呐喊。这一边夸耀胜利，那一边自吹能力。支雄出马挑战刘宠，以决胜负，确定输赢。宠率先出马，张英说：“不需要主公费力，我自己去擒杀他。”张英出阵后，支雄说：“你并非对手，还是让刘宠出马吧。”张英大怒，举矛直取支雄，两马交战十余合，刘宠急忙吹响号角，收兵。张英说：“我正要擒杀贼将，为什么收兵？”宠说：“我听说张宾带兵袭取城池，城内有一个姓吴名豫的人，来自松江。听说他与石勒内外勾结，如果城池守不住，我们又怎么回去？不如返回城中会师，集结军马再来迎敌。”刘宠撤军回寨，石勒也没有追赶。长史孔苌进言说：“张公已经夺取了巨鹿，敌军没有战斗意志，今夜正是劫寨的好时机。”石勒考虑之后，当夜分兵，迅速推进。刘宠的军队本来就没有纪律，加之失利后士气低落，张英难以支撑，带着数十人溃散，刘宠和谋士许子也逃往陵城。
石勒连夜前进，抵达巨鹿，此时城内外的人被张宾假称刘宠的军队溃败的消息所欺骗，张宾诱开城门，接纳石勒入城，安定民心，石勒在巨鹿招募了四方的人民，惜民如子，前来投效者众多。城内外的士人和百姓一开始听说敌军来袭，老少皆惊恐，官吏纷纷弃城而逃，避往山林。等到石勒到达，整军士气，军士奉命，没有一个人敢出去掠夺，因此鸡犬果木一点不动。百姓非常高兴，纷纷送来牛酒供养军队。石勒以金银布帛回报，欢声在田野传扬。那些愿意随军的刘宠的旧部，除去家门，不愿意随军的则带着发粮食自行回家。四方百姓听闻石勒清政，谁不仰慕？因此，声势大盛。石勒派逯明守本郡，亲自领兵前往攻取常山
。常山太守程晟派严兴出战，两军在枫桥交战，严兴手持刀横立于桥上。石勒军队看到后，向中军报告，石勒准备亲自出马。张宾劝道：“主将是谋略的核心，不可自己出战；三军是生命所系，不应轻率出击。愿明公重用上天的赐予，承载四方的期望，不要让国内上下陷入危惧之中。”石勒感激地说：“先生的话如同金玉之言，只是担心士兵不遵守命令居前。”于是派遣王阳出马。王阳急速赶到桥下，刚准备交锋，支雄和桃豹各自涉水过河，射出乱箭，射倒了岸上的军队，跃身上岸。严兴见状，急忙退入城中。支雄和桃豹直接杀到城下。王阳的大军同时前进，围困了常山，围城三日。石勒率众将前往城下招谕，城上一个裨将，左手执定护心梁，右手指着城下咒骂。王阳骑马持弓搭箭，说：“看我射中这家伙的左手。”一箭射出，正中手背，钉在护梁上，城上下的人都欢呼喝彩。大军出动，箭雨纷飞。众人急忙施救，赶忙回到城内，向程晟报告，城外有一位能射神箭的人。程晟大为惊讶，商议求和。
第二天，派严兴出城前来见石勒。石勒将其迎入营帐，共坐饮酒。酒醉之后，石勒拔剑准备砍向严兴坐的席子，严兴惊慌地倒在地上。石勒笑着说：“只是开个玩笑，不用害怕。”他问严兴：“你的主公想要求和，想要如何？”严兴回答：“想要与将军平分常山。”石勒大怒地说：“鼠贼怎么敢与我们这些人平分呢！”
兴急急忙起身，石勒掷剑砍向严兴，剑落即倒，然后割下其首，并命从者把首级带回城内。
程晟预料到对手的实力超过自己，放弃了城池逃走。石勒紧随其后追击，势如劈竹，生擒程晟，率众进入城中。
这时，石勒夺得了巨鹿、常山两郡三十余城，以及聚集胡羯之众而来附的人，共有三十余万士兵，一千余名战将，声势显赫。石勒召集众人宴会，询问众将佐：“我得到了许多贤才辅佐，战必胜，攻必取，又获得二十余万的降军，现在想要回国，这事该如何？”张宾站出来说：“珍重的人不回去，有功劳的人不受奖赏。如今明公的威名已经传遍天下，不如以此为基础自立一方，也不违背汉主的命令，结为兄弟，横行四海，谁还敢不遵从！”于是石勒决定了计划，与众人商议进军攻打襄阳城。第二天，石勒对将士们说：“我起初是受命于汉朝的，怎么能反叛？”于是派人返回汉朝报捷，请求增援粮食和兵力。第三天，他派人进入汉朝报道捷，汉主渊大为欢喜。又派遣楚王刘聪和王弥前来协助石勒攻打洛阳，命石勒为前锋都督，军队到达壶关。壶关的守将见到他的势力强大，不敢抵抗，只能退却。刘琨得知汉军来了，立即派兵前来支援，但未能成功，石勒的军队已经进入关隘。
朝臣们急切上奏，请太傅王导前来商议。王导奏道：“陛下无需担忧，臣等与百官派遣将领前去抵挡。”于是，王导退出朝廷前往公府，派遣河南内史王旷和将军施融率五万兵出击。当时，王旷的部队正渡过河，他打算长驱直入，但施融却说：“敌人趁我们出发之际出城，我们应该借助水势设下防御，利用地势来抵挡他们。”王旷愤怒地说：“胡寇入侵关中，陛下寝食难安，如今却交由我们来击败他们，我多么希望能一战擒获敌寇，难道您想要阻止我们吗？”说完，他率军越过太行山，与汉军在长平相遇。刘聪见到敌军出现，便亲自策马持枪出战，几次交锋后，晋军大败，王旷等人都死在混乱的军阵中，贼众纷纷投降汉军。
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