史书记载祖逖，字士雅，范阳道人。他世袭二千石的吏职，属于北州旧姓。
祖逖性格豁达，不拘泥于礼节。十四五岁时，还不懂得读书写字，他的兄弟们都为此感到担忧。后来他广泛阅读书籍，涉猎古今，经常前往京师，被人认为是有出色才华的人。他曾与友人刘琨一同担任司州主簿，两人情意相投，甚至同床共眠。有一次半夜听到鸡鸣，他们便起身跳舞，琨醒来说：“这并不是坏兆头的声音。”两人都充满英气，经常谈论世事，有时半夜起来坐着互相交谈：“如果四方鼎沸，英雄豪杰纷纷崛起，我们应当在中原相会。”
后来京师陷入大乱，祖逖率领百余名亲信前来江南投奔琅邪王睿。就在一天，正与一群文武官员刁协、卞壶、陈頵、庾亮、甘卓、周访、陶侃商议事务，突然有人进来报告：“外面有范阳的祖逖前来投靠。”睿命其进来，祖逖行礼之后，王说：“不顾远道而前，必有所见教。”祖逖回应：“实在担心愚见不足以引起殿下的重视，臣思考晋室的乱象，不是上无道德而下生怨恨叛乱。由于宗族内部争权夺利，彼此残害，导致外族戎狄趁机侵扰，祸乱中土。如今遗民遭受侵害，人们渴望奋起，如果大王能够下令出兵，让像逖这样的人统领军队以重振中原，那些郡国的豪杰必定会响应，何愁在这个时机不能兴起呢？”睿非常高兴，说：“孤本来没有北伐的志向，得到君子的支持，让人产生了重振中原的念头。孤现在任命卿为奋威将军、豫州刺史，赐粮食千斛，布匹二千匹，与卿一起招募士兵，渡江北进。”祖逖欣然接受，开始招募士兵，收到了三千多人。
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第二天，他带着众人登船渡江，到了中途，他们击楫起誓：“如果祖逖不能平定中原并重振国家，我愿如同大江一般！”他的决心和激情感染了众人。第二天，他们抵达淮阴，制造了器械和盔甲。又招募了两千多人，前进到豫州驻扎下来。他们安抚民众，展开军事训练，大力兴起攻讨之志，北地的士人和百姓纷纷归附。因此，北地逐渐平定，黄河以南逐渐成为晋朝的领土。祖逖派人前去向琅邪王报捷。王非常高兴，再次派使者任命祖逖为镇西大将军。从此以后，祖逖的威名传播开来，胡人不敢轻易侵扰。
史书还记载，当并州刺史刘琨得知他的朋友祖逖被任命为豫州刺史，后来又晋升为镇西大将军，他内心忧虑，觉得自己不能够先行。于是，他写信回家，留下遗言给亲友，说：“我日夜戴着戈待早晨，志在剿灭叛逆，时刻担心祖生会超越我，现在果然成真了。”
周顗驻军在浔水城，却被杜弢的军队围困。陶侃得知此事后，立即派遣将军朱伺率领两万军队前来援救。杜弢得知朱伺的到来，便撤退保守冷口。陶侃再次派人命令朱伺发动反击。朱伺得到命令，引军前往冷口，杜弢派军队拒战。第二天交战，杜弢抵挡不住，溃败而逃，朱伺率军追击，大获胜利。杜弢形势孤立，逃回长沙，朱伺则带领军队回返。王敦上表奏报陶侃的功绩。朝廷任命陶侃为荆州刺史，并命他驻扎在沔江城。陶侃既受命屯兵沔江，便集结士兵，商议进攻杜弢。
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