王朝的嘴脸往往在大灾之后暴露的一览无遗。天地轮回，绿林横道，赤眉动荡……
嘉靖三年，浙江饥荒，台州府尤其严重。屋外寒风凛冽，嘶嘶作响犹如死神的低吟。皇城里，文华门外，一太监可怜道:“这是造的啥孽啊！伏天不起风，蜡天不下雪。前几日听说浙江那边遭了饥荒，死了不少人。”文宝哀声一叹:“唉，眼看没几日就要过年了。”文宣道：“饥馑当头，民生大事。主子不会不管浙江的百姓。据说赈灾的粮已经从太仓挑拨过去了。”文宝望向苍穹，残月冷光，好生凄凉，不禁由衷一叹：“唉，主子当然会管。可是阁衙上下贪墨，层层剥削之后又有多少粮米分会到百姓的手里。”文宣立马打断道：“嘘！小声点，这话在我面前说过就好。记住了，在宫里就专司其职，别议朝事，免得引火上身。”说罢，两人便朝着司礼监走去。
宁海，城隍庙外。一顶官轿缓缓停下，轿里走出一位面容端庄，衣着朴素的妇人，她正是宁海知县的夫人——陈夫人。在两个丫头的搀扶下，她缓缓走进了庙宇。
“含笑，快把香蜡烛拿来。我来点香，你把要供奉的水果和糕点摆好，还有三碗红汤圆、三杯清茶，五杯黄酒……”陈夫人吩咐着。
含笑（丫头）惊讶道：“夫人，好厚的一层灰。也不知道，这儿多久没来人了？”一切安置妥当后，只见陈夫人微微皱眉，在城隍爷的像前默默祈福道：“……‘衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声’，今日大寒，城隍爷有灵，请保佑宁海百姓，能平安地度过这个灾年……愿调济之粮能在年前能发到灾民的手中……城隍爷保佑！城隍爷保佑！”
宁海城西，一群顽童在河边嬉闹，小拱桥一侧，只见一少年手握竹竿，聚精会神地盯着水面。
一扎着马尾辫的小丫头睁着大眼，问道：“赵昱哥，你在钓鱼吗？”赵昱竖起食指贴在唇边：“嘘！鱼都被你吓走了，小点声。”他轻声问道：“春芬，你爹爹的病好点了没？”春芬愣于一旁，伤心喃喃：“我爹爹他……他……”赵昱道：“我爹爹说你爹爹是个大好人，菩萨会保佑他的。春芬，你过来，我来教你钓鱼，这样你就不会难过了。”春芬点点头：“嗯。”她微微咬唇：“赵昱哥，现在是冬天，这溪水那么凉，都没见到一条鱼，我们能钓到鱼吗？”赵昱点点头：“当然啦，还能钓到大鱼呢。只是冬天钓鱼，有很多的讲究呢。”春芬指向水面：“哦，那怎样才能钓上大鱼呢？”赵昱只是道：“冬天儿冷，鱼儿都少有懒惰，要想钓到大鱼，得知道三个诀窍。”春芬望向赵昱，只见赵昱道：“第一要选在大天气少暖的晴天；第二要选对地方，特别是密草丛生的深水区域；第三就是要肥一点儿的蚯蚓咯。”他站起来，指向一旁的桥墩：“那儿下竿就行。”
夕阳紫日，远处一枯树上，挂着几只乌鸦。
院外，一壮汉恶狠狠道：“赵彦清！下次若还没备好银子。哼，就别怪我们不客气了！”
没过多久，“爹，我回来了，今天钓到一条大鱼。”赵昱拎着小竹篮，很是得意。只见赵彦清道：“把鱼给你唐伯伯送去，顺便跟他说一句，今晚我有事找他商量。”赵昱皱起眉，问道：“爹，真的要送掉吗？爹，我好久好久没有……”赵彦清急道：“你唐伯伯身子不好，赶紧送去。”赵昱看着钓来的鱼，一脸不悦。
那晚，赵彦清领着赵昱来到唐家：“春芬啊，你和昱儿先去外头玩玩，我有话要和你唐伯伯说。”
屋内，彦清关心道：“唐兄，你还是老样子。病了，也不舍得去看郎中。明儿我把李郎中请来。”唐永一脸虚弱，躺在床上：“彦清，我的病熬一熬就好。”说罢，不停地咳嗽。
“唐兄，有件事想跟你商量商量。”赵彦清一声长叹：“唉……也就你看得起我彦清，我也只能找你诉苦诉苦。”唐永急忙问道：“彦清，发生什么事儿了？”
赵彦望向窗外，只见春芬与赵昱正在院里嬉闹，他转过头，对唐永道：“三年前，昱儿母亲难产去世（赵彦清清穷，为让妻子体面出殡，是借钱操办白事），倩儿今年才三岁。可从去年开始，旱灾不止……唉，庄稼的收成本就不好，我们一家三口（度日维艰）……今年又害上了蝗灾……”他顿了顿：“灾年当头，朝廷开恩，把赋税给免了，可是东家却追着要前几年的地租，他们撂下狠话，说是，我若是交不上这租，他们就要我把倩儿卖给他们，还说等倩儿大了，再给他们家做丫鬟还债……”没说完，赵彦清已然泪目。
彦清含着泪：“我岂能愿意，如今昱儿和倩儿都还小，两个都是骨肉，我都放不下。”唐永气喘吁吁，紧握双拳:“彦清啊！我唐永但凡有点能力，必当义不容辞。可如今，我……我也是……唉！”唐家与赵家一样，家徒四壁，唐永不禁惭愧。
赵彦清擦了擦泪水：“唐兄，我是真的真的，不愿将倩儿卖给东家。”唐永重咳了几声，虚弱道：“彦清，我想到一条路，可以一试。不知道你愿不愿意？”赵彦清道：“只要不将倩儿卖给东家，要我做什么都行。”唐永道：“前阵子，我在杜鹃山的石场做过几月长工。这杜鹃山上有个晚林院，院中的二夫人名叫夏宛儿，她膝下无子无女，一直想收养个孩子。而我正好认识晚林院的管家……”
这晚，赵彦清彻夜未眠，脑海里不停回荡着唐勇的话：“彦清，倩儿是你唯一的女儿……你要三思……”
几日后，晚林院内，“看那么久，也该看仔细了吧？你叫赵彦清？”
彦清只是沉默，“来来来，过来把这张‘卖身契’签了。”一面容和善的中年男子催道：“好了，别再磨唧了。恰逢灾年，朝廷管不了这么多人。外头饿死的人多的是，卖儿卖女的也多的是。若不是你家姑娘长得漂亮，二夫人才看不上呢（夏婉儿信佛，凡是讲缘，认领养女也是。第一眼见到倩儿，她便喜欢上了这孩子，冥冥之中，久别重逢。）。说句实话，能给二夫人做养女那是她上辈子修来的福气……”赵彦清一声没吭，随即拿起印泥。
他盯着契约，看了良久，泪水直流。管事儿的中年男子长叹一声气：“唉，可怜天下父母心啊。哪有亲爹愿意卖女儿的，世道不济，都是被逼的。这位兄台，你呀，就给自已一个痛快吧。二夫人对你也算够好的了，你先把这些银子拿回去，交完租还完债，还有多的就留着过日子吧。”他继续道：“夫人说了，等过完元宵，你再把她送来。你放一百个心，在这儿你家姑娘不会受任何委屈的……”赵彦清抹了抹泪水，终在契约上按下了手印。
晚林院外，唐永已等候多时。赵彦将契约递给唐永，哽咽道：“我不太识字，也不敢看，我不知道里头写着什么，但是女儿没了。”唐永细看后，不禁道：“彦清，别太自责了。倩儿是给陈家二夫人做养女，不是做下人。世事无常，或许这样，对倩儿也好。”两人从城东走回了城西，彦清一路沉默，泣泪不断。
离县衙不远处，有一别致的小院，院内铺成朴素（院里的葡萄藤和红枫都枯谢颓废），内外清幽。院里，两个丫头正在晾晒衣服。正房里传来一阵尖锐的骂声：“我大明朝迟早毁在这些硕鼠蛀虫手上，简直是畜生不如！”
“老爷，您这是何必呢。”陈夫人掀开绸帘，从内房走了出来，愁眉道：“我一个妇道人家，本不该管官府里的行当。可今儿，我也要说说，（自打从山西调到宁海）整整两年了，你还是老样子，凡事都不懂个圆滑。”陈知县反问道：“难道要我和那些蛀虫同流合污？做个贪官污吏？从太仓运往浙江的粮，算算期限，一个月前就该到了。可这群混账，竟扣着粮船，把着粮市，逼着百姓贱卖土地（好乘机发一把）……”见他一脸牢骚，陈夫人急道：“你小点声。你一向清高不合污，我也没说让你和着他们（县里的豪绅大户）……”陈知县缓了缓怒气，不禁道：“也就城东的诸家，能替百姓着想，其余的我就不说了，几百亩的小地主都是喝了墨的，都趁着灾年贱价去兼并土地。”说罢又骂起娘来。
陈夫人皱起眉：“就没和他们再商议商议？你可是一县之长啊，明面上多奉承奉承，他们心里落着好了，自然就好办多了。”陈知县气道：“都叫苦！捞不着实际的好处，谁会真给你办事。面上都是在到处张罗，几个月下来，他们才捐了多少的粮啊……私底下又兼并了多少田地，外面都说官府不管，可官府根本管不了（可见豪绅势力之大）。”陈夫人沉默了片刻，又问：“从太仓运来的粮一共有多少？”陈知县面容凝重：“六个县只有二十艘粮船。运粮的事我已经交给县丞去办了。可一个台州府，那么多难民……”陈夫人长叹一声：“上天保佑，皇上保佑，让宁海的百姓能熬过这个冬天吧。”
嘉靖四年，浙江的饥荒渐渐淡出了统治者的视线，一年多的大饥荒，就像被风吹过的一片落叶，遗落在历史的角落里。浙江百姓，有逃荒迁移的，有饿死他乡的，有卖儿卖女的，有落草为寇的。从洪武开始，大明朝便颁布了一系列治理流民的诏令和商誉，让流民归籍或者当地附籍，且禁止摊征和减免赋税，禁止土地兼并和查抄皇族侵吞的土地，使得受灾的百姓得以休养生息。可是反对土地兼并，对付一般的地主阶级是可以的，可是皇亲国戚就无所适从了。好在新皇帝嘉靖即位没几年，国库尚且还有“余钱”去对付灾后最棘手的流民的问题。可是，封建体制下，浙江百姓依旧是风雨飘摇，度日唯艰。
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